Tại một biệt thự không xa nhà của gia đình Almond, Épaul Carno đang được người quản gia trưởng giúp đỡ trong việc lựa chọn các vật dụng cổ trong bộ sưu tập của gia đình mình.

Cha của Épaul, Lazare Carno, là một chuyên gia kỹ thuật trong quân đội Cao Lỗ Vương Quốc. Khi ở pháo đài Toulouse, ông đã mua vài trang trại từ tay Friedrich và cần một số vật dụng cổ để thanh toán số tiền đó.

Épaul mới mười sáu tuổi, chưa quen lắm với các vật dụng cổ. Khi nhìn thấy một vài chiếc cốc bạc, anh nghĩ chúng rất quý giá; tuy nhiên, người quản gia trưởng đã nói thẳng với anh rằng đó chỉ là hàng giả – loại bạc được làm từ hợp kim thiếc, chỉ dùng để lừa gạt những người thiếu hiểu biết, chứ không thể lừa được Đại công Vĩ Tân đâu.

“Còn cái cốc này thì sao?” Épaul nhặt lên một chiếc cốc màu bạc, “Tôi nhớ nó rất quý giá.”

Người quản gia trưởng lắc đầu và nói: “Nó quá quý giá rồi… Chủ nhân và bà chủ ban đầu muốn dành nó làm quà cưới cho cậu con trai cả đấy.”

Nghe nói đến anh trai mình, Épaul không khỏi thở dài.

Anh trai của anh, Nicolas, được mọi người coi là người thông minh. Sau khi trưởng thành, Nicolas đã đi làm cùng cha trong quân đội.

Nhiều năm trước, một ngày nọ Nicolas bỗng nhiên nói muốn đi du lịch, và khi trở về thì mang theo một chiếc máy hơi nước. Kể từ đó, anh ta luôn lười biếng khi đi làm, dành thời gian để nghiên cứu những thứ riêng của mình, và tính cách cũng trở nên kỳ lạ hơn.

Bỗng nhiên, có người đến báo rằng Đại công Vĩ Tân sắp đến thăm.

Épaul hoàn toàn không hiểu tại sao Đại công lại đến… Trong thư của cha, anh biết rằng mình và Đại công không quen biết gì với nhau; mẹ thì đang ở tu viện ở lãnh địa cầu nguyện… Vậy ông ấy đến đây để làm gì chứ? Chắc không phải là tình cờ ghé qua ăn uống miễn phí đâu…

Dù sao đi nữa, việc một người quan trọng đến thăm không thể bị xem thường. Épaul lập tức ra lệnh cho người hầu chuẩn bị sẵn sàng, sau đó thay đồ và ra cửa đón tiếp.

Đúng giờ hẹn, một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa nhà. Hai con ngựa kéo xe khiến người quản gia trưởng phải thèm thuồng.

Tony, người lính canh của Friedrich, mở cửa xe; Friedrich xuất hiện sau cánh cửa, mặt tái nhợt.

Épaul giật mình, nghĩ rằng có lẽ Friedrich đến để tìm mình phiền phức… Nhưng mình chẳng hề làm gì sai trái cả mà…

Almond, người đi cùng Friedrich, nhìn anh một cách an ủi, khiến Épaul mới yên tâm lại được một chút.

Sau một số lời chào hỏi và giới thiệu lịch sử, Épaul cuối cùng hiểu được mục đích của Friedrich và liền dẫn ông ấy đến khu vườn phía sau nhà.

Ở một góc vườn có một cái lều rất nổi bật; bên trong đó đặt một chiếc máy hơi nước công suất 50 mã lực. So với những chiếc máy hơi nước thông thường, chiếc này được trang bị đầy đủ các bộ đo áp suất và nhiệt độ ở khắp mọi nơi.

Chiếc máy hơi nước cùng các thiết bị đo này là do Friedrich đặc biệt phân phát cho Nicholas; chính ông ta đã tự lắp đặt chúng để đo các dữ liệu liên quan đến hoạt động của chiếc máy.

Bên cạnh lều có một khu đất trống hình vuông, kích thước khoảng 10 mét vuông, trên đó trồng những bông hyacinth – những bông hoa không hòa nhập được với các loại cây cỏ xung quanh.

Ipolite nói với Friedrich: “Năm đó, sau khi anh trai tôi trở về từ nơi đi xa, ông ấy đã xây một ngôi nhà gỗ ở đây và thường sống ở đó; mỗi khi rảnh rỗi, ông ấy lại vận hành chiếc máy đó.”

“Năm ngoái, trên đường trở về từ lãnh địa, anh trai tôi đã ghé qua một ngôi làng đang bị dịch bệnh hoành hành. Ông ấy cùng với quản gia, người coi ngựa và các tùy tùng đều bị mắc bệnh tiêu chảy nghiêm trọng; quản gia và các tùy tùng đã chết trên đường, còn người coi ngựa cũng qua đời sau khi đưa anh trai tôi ra khỏi thành phố.”

“Lúc đó, một nam tước đang đi săn đã tìm thấy anh trai tôi bên đường; không biết ông ấy mắc bệnh gì, nên mới đưa ông ấy trở về và phát hiện ra đó là dịch bệnh. Vì vậy, chúng tôi đã đưa ông ấy đến đây.”

“Lúc đó, là ông Jacques già… À, ông Jacques là người làm vườn lâu năm trong gia đình chúng tôi… người đã chăm sóc cho anh trai tôi.”

“Sau đó, anh trai tôi qua đời vì bệnh, hưởng thọ 36 tuổi.”

“Bạn cũng biết đấy, chúng tôi không thể để dịch bệnh lan rộng trong thành phố, vì vậy ngôi nhà gỗ và tất cả những thứ liên quan đến anh trai tôi đều đã bị đốt cháy.”

“Tôi nghe anh trai tôi kể rằng trước đây ông ấy thường cử người đi gửi thư đến nơi xa xôi; không ngờ người đã từng trao đổi thư từ với anh ấy lại chính là bạn.”

Friedrich thở dài sâu, với vẻ tiếc nuối nói: “Không ngờ một thiên tài sẽ qua đời ngay trước thềm thành công.”

Nghe vậy, Almand giật mình; ông biết Nicholas và cũng đã từng giao dịch với ông ta vài lần, chỉ cảm thấy ông ta khá thông minh mà thôi; không ngờ Friedrich lại đánh giá cao như vậy.

Với địa vị và tầm ảnh hưởng hiện tại của Friedrich, lời khen này hoàn toàn xứng đáng được khắc lên bia mộ và truyền lại cho đời sau.

Ipolite nghĩ rằng Friedrich chỉ đang nói những lời khách sáo, nên chỉ thì thầm: “Cảm ơn bạn; nếu anh trai tôi còn sống, ông ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Friedrich lại thở dài m

Đây thực sự là một tổn thất lớn đối với thế giới, nhưng Friedrich không trách họ; nếu không làm vậy, rất có thể thành phố Baris sẽ bị dịch bệnh hoành hành, khiến hàng ngàn người thiệt mạng.

Hơn nữa, cũng phải trách Friedrich mới đúng. Những pháp sư ma thuật giỏi trong việc khử trùng vốn đã rất hiếm, và bây giờ hầu hết họ đều đi làm tại các nhà máy thực phẩm và bệnh viện ở Công quốc Weisen. Trong thành phố Baris, muốn tìm một người như vậy cũng rất khó; chỉ còn cách đốt chúng đi thôi.

Friedrich quay đầu hỏi Ipolite: “Nikola có để lại bất kỳ bản thảo hay tác phẩm nào không?”

Ipolite lắc đầu; Nikola đã sống trong ngôi nhà gỗ này nhiều năm rồi, tất cả đồ đạc của anh ấy đều ở đây.

Friedrich vẫn không cam lòng và tiếp tục hỏi: “Còn ông Jacques già thì sao? Có lẽ ông ấy biết điều gì đó.”

Ipolite lại lắc đầu: “Ông Jacques già rồi, vì vậy ông ấy mới sẵn lòng chăm sóc anh trai tôi.”

“Ông ấy bị bệnh phổi vào mùa đông năm ngoái và đã qua đời trước Lễ Hương Linh Mùa Đông.”

Friedrich lại thở dài không thể làm gì được; sự phát triển của nhiệt động lực học sẽ phải tạm dừng trong nhiều năm nữa.

Bản thân ông cũng chỉ biết rất ít về lĩnh vực này; Puseck cho rằng tốt nhất là để người dân địa phương tự nghiên cứu, và hiện tại, Nikolai là người có khả năng tạo nên bước đột phá lớn nhất.

Thấy Friedrich thực sự coi trọng những nghiên cứu của Nikolai, Ipolite liền hỏi: “Vâng, liệu những nghiên cứu của anh trai có quan trọng lắm không ạ?”

Friedrich gật đầu, sau đó vỗ nhẹ vào chiếc máy hơi nước và nói: “Cho đến nay, nghiên cứu về máy hơi nước vẫn còn ở giai đoạn cần thêm nhiều yếu tố này nữa… Những nghiên cứu của Nikolai đã cung cấp lý thuyết hướng dẫn cho việc thiết kế máy hơi nước.”

Cha của Ipolite là một kỹ sư; ông ấy đã nhiều lần nhắc đến tầm quan trọng của máy hơi nước, vì vậy có thể thấy những nghiên cứu của anh trai mình thực sự rất xuất sắc.

Trong lòng Ipolite bắt đầu hối tiếc; nếu có thể bảo tồn được những thành quả nghiên cứu của anh trai thì tốt biết mấy…

Lúc này, người quản lý phụ nữ đến báo với Ipolite rằng bữa trưa đã sẵn sàng.

Ban đầu, Friedrich cũng định đến ăn nhờ, nhưng bây giờ ông không còn cảm giác thèm ăn nữa.

“Bang!”

Ở góc vườn khác, cánh cửa sau dùng để các người hầu ra vào bị ai đó đẩy mạnh mẽ; một người thanh niên trông khá chỉn chu bước vào.

Trong nhà đang có khách quý mà các người hầu lại xử sự thiếu lịch sự như vậy, khiến Ipolite rất không hài lòng; ông ra hiệu cho người quản lý lớn đến xử lý tình hu

Alman nhíu mày lại, bước tới phía trước và đứng ngay trước mặt Friedrich, tay phải nắm chặt lấy chuôi kiếm đeo bên hông.

Người đến kia dừng lại cách khoảng năm bước, trước tiên cúi chào Ipolit, sau đó nghiêng người hỏi Friedrich: “Xin hỏi ngài có phải là Công tước Vĩ Tân không ạ?”

Friedrich nhíu mày và hỏi trước khi Ipolit kịp nói gì: “Anh là ai vậy? Tôi cảm thấy anh có vẻ quen thuộc.”

Chàng trai trẻ đáp: “Báo cáo với Công tước Vĩ Tân, tên tôi là Jules, tôi là người đi mua sắm bên ngoài. Anh trai tôi thường xuyên giúp công tử gửi thư cho ngài…”

Anh ta tiếp tục nói với Ipolit: “Báo cáo với công tử, trước khi công tử qua đời, ngài đã yêu cầu ông Jacques chôn hai chiếc hòm một cách kín đáo trong vườn. Trước khi ông Jacques qua đời, ông ấy đã nói với tôi rằng đó là những thứ được để lại cho một người bạn của công tử từ nơi khác; vì sợ chúng sẽ bị đốt cháy nên không được báo cho ai biết.”

“Tôi luôn thắc mắc tại sao ông Jacques lại nói với tôi chuyện này… Cho đến khi nghe nói Công tước Vĩ Tân sẽ đến thăm, tôi mới hiểu ra. Bởi vì tôi biết anh trai mình đã từng giúp công tử gửi thư cho Công tước Vĩ Tân, nên ông Jacques mới nói với tôi điều đó trước khi qua đời… Chỉ là lúc đó ông ấy bị sốt nặng quá nên không thể giải thích rõ ràng được.”