Tiếng gà gá vang lên liên hồi, đánh thức ngôi làng nhỏ giữa những ngọn núi.

Khói bếp nhẹ nhàng thoát ra từ ống khói, bay thẳng lên trời và quấn quýt trên đầu làng; thỉnh thoảng có những con chim sớm dậy bay qua đó.

Khi khói tan đi, cả làng đã hoàn toàn thức dậy, và mọi người bắt đầu công việc hàng ngày của mình.

Mai Tắc Các vào chuồng lợn chọn hai con lợn béo nhất, dắt chúng lên xe ngựa có lồng rồi mới trở về nhà ăn sáng.

Cháo yến mạch nấu với nội tạng và máu đã sẵn sàng; anh cũng hâm nóng lại vài chiếc bánh bao làm hôm qua.

Mai Tắc Các suy nghĩ một lát, rồi đi đến cái thùng đựng quần áo, lấy ra bộ đồ thợ rèn mới mua vào cuối năm ngoái để mặc.

Vợ anh, Lea, ngạc nhiên hỏi: “Sao hôm nay anh lại mặc đồ mới vậy?”

Mai Tắc Các tự hào trả lời: “Bây giờ tôi cũng là thầy của ông chủ rồi, tất nhiên phải ăn mặc cho chỉn chu.”

Lea nhìn anh bằng đôi mắt xanh biếc long lanh, gật đầu không nói gì. Cô từng nghe nói rằng các hiệp sĩ từ nhỏ đã bắt đầu rèn luyện lòng can đảm bằng cách giết lợn… Nhưng chỉ cần làm vài lần thôi là sẽ quen và không làm nữa; anh ta tự hào làm gì vậy?

“Hừ hừ…” Mai Tắc Các cười một cách bí ẩn, “Ông chủ còn hỏi tôi nữa đấy.”

“Hỏi gì vậy?” Lea tò mò hỏi.

Mai Tắc Các tự hào trả lời: “Ông chủ hỏi tôi có muốn trở thành ‘người trong một phút’ không.”

Lea múc một bát cháo yến mạch cho anh, cùng với bánh bao làm từ bột hạt dẻ, rồi mới ngồi xuống và hỏi: “‘Người trong một phút’ là gì vậy?”

Mai Tắc Các uống vài ngụm cháo rồi mới giải thích: “Đó là loại lính dân quân; ông chủ bảo chúng ta tự mua vũ khí mới và tập luyện mỗi Chủ nhật buổi chiều. Bình thường chúng ta vẫn tiếp tục làm việc như bình thường, nhưng nếu có bọn cướp đến gần làng, chúng ta sẽ lập tức về nhà lấy vũ khí và trở thành chiến binh trong vòng một phút… Như vậy thì sẽ không sợ bọn cướp nữa đâu.”

Lea lập tức lo lắng hỏi: “Vậy anh cũng sẽ phải ra trận sao?”

Trong nhà này, chỉ có Mai Tắc Các là trụ cột; nếu anh ấy ra trận và xảy ra chuyện gì đó, cô sẽ phải tái hôn mất.

“Không cần đâu.”

Mai Tắc Các ăn những miếng bánh mì nướng rồi lắc đầu nói: “Một phút trôi qua thì người ta không cần phải ra ngoài như các chiến binh dân quân; họ chỉ lo việc của làng mình thôi. Nếu có chuyện cần giúp đỡ thì mới đi hỗ trợ làng bên cạnh. Còn nếu tự ý mang vũ khí ra khỏi làng thì đó coi như là phản loạn!”

Lea suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nghe có vẻ hay đấy… Vũ khí đó giá bao nhiêu vậy?”

Mai Tắc Các lắc đầu đáp: “Chưa biết đâu. Chủ nhà nói sẽ bán với giá rẻ, và còn hứa sẽ có những ưu đãi sau này, như giảm thuế hay miễn học phí cho việc học đọc viết gì đó.”

Nghe nói đến chuyện giảm thuế, Lea lập tức hỏi: “Vậy anh đồng ý rồi à?”

Mai Tắc Các uống hết phần cháo yến mạch cuối cùng rồi mới trả lời: “Tôi cũng không muốn đồng ý lắm… Nếu tôi chết hoặc bị tàn tật thì gia đình sẽ ra sao đây?”

Lea gật đầu đồng ý: “Đúng là vậy.”

Trong lúc trò chuyện, hai người đã ăn xong bữa sáng. Mai Tắc Các hỏi vợ: “Hôm nay đến lúc thanh toán rồi… Em muốn mua cái gì về nhỉ?”

Lea suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy mua vài cái giá treo quần áo và những kẹp để phơi đồ đi… Tôi thấy mọi người đều dùng chúng, rất tiện lợi đấy.”

“Được thôi.” Mai Tắc Các đứng dậy và nói: “Tôi đi trước nhé… Hôm nay nhớ cho Thái Lâm ăn đấy; ngày mai họ sẽ đến lấy đồ.”

Lea đáp: “Biết rồi, biết rồi…” Rồi cô cũng bắt đầu công việc hàng ngày của mình.

Mai Tắc Các lái xe ngựa rời khỏi làng, và không xa lắm thì thấy Nam tước, Võ sĩ kiếm Thánh và một cô gái tóc đen xinh đẹp đang cùng nhau câu cá bên bờ sông.

Anh ta nghe nói rằng hiện nay chủ nhà rất thích cô gái xinh đẹp đó… Có lẽ khi cô ấy lớn lên, cô ấy sẽ trở thành vợ của chủ nhà thôi.

Anh ta nghĩ rằng, với sự thông minh của chủ nhà, vợ tương lai của ông ấy cũng phải xinh đẹp như vậy mới phù hợp.

Còn Lea cũng bắt đầu công việc của mình: trước tiên là rửa sạch đồ dùng ăn uống, sau đó đi múc nước mới từ giếng về. Tiếp theo, cô đến chuồng heo, đổ cỏ đã được cắt nhỏ vào máng ăn, rót nước vào đó, sau đó dùng xẻng múc phân heo vào thùng và đem đi rải đều xuống một ao lớn gần đó.

Những con Thái Lâm đang sống trong ao ngửi thấy mùi phân liền tụ tập lại và bắt đầu ăn.

Lea nhìn những con vật này, kích thước của chúng bằng cả quả bóng đá. Nếu để chúng đói một ngày vào ngày mai, lúc có người đến thu dọn thì số thức ăn còn lại sẽ ít đi, và tiền thu được cũng sẽ giảm xuống.

Trước khi nuôi thêm một lứa vật này, cô ta đã dùng đất trong ao để trồng rau, và rau trồng ra lần này to hơn bình thường.

Sau khi hoàn tất công việc, cô ta thấy rằng lượng cỏ cho gia súc vẫn đủ dùng trong hai ngày nữa, vì vậy cô ta mang theo một cái giỏ đến cửa sau doanh trại để lấy một số quần áo bẩn đi giặt ở bên sông; đây cũng là một nguồn thu nhập khá tốt.

Mai Tắc Các lái xe ngựa đến Vei Thân Bảo Thành khá nhanh. Lúc đó vẫn còn sớm, và bên ngoài cổng thành có rất nhiều xe ngựa chở thực phẩm xếp hàng.

Anh ta nhanh chóng vào thành phố và suy nghĩ xem liệu có nên mua một chiếc tạ để tập thể dục theo các phương pháp được đăng trên báo không.

Mai Tắc Các vừa rồi chưa kịp nói hết với vợ về cuộc trò chuyện với Friedrich. Thực ra anh ta có một kế hoạch: không phải chỉ tham gia quân đội trong một thời gian ngắn, mà là muốn nhập ngũ vào mùa thu tới.

Anh ta đã tính toán kỹ rồi; mặc dù sau khi nhập ngũ sẽ không thể tiếp tục nuôi và giết lợn nữa, nhưng lương của mình cũng đủ để duy trì cuộc sống cho gia đình.

Điều quan trọng nhất là sau năm năm xuất ngũ, anh ta sẽ có cơ hội học tại trường liên kết với Đại học Vĩ Tân. Dù bản thân anh ta không cần sử dụng cơ hội này, nhưng có thể để lại cho con mình. Một cơ hội như vậy là điều không thể có được ngay cả sau một trăm năm nuôi lợn.

Vì làng của anh ta nằm gần doanh trại, Mai Tắc Các hiểu biết về quân đội nhiều hơn người khác.

Khi có chiến tranh, người ta sẽ không phải đối mặt với những cuộc chiến đấu man rợ như khi giết lợn nữa. Những loại vũ khí do các nhà khoa học phát minh ra giúp con người có thể dễ dàng giết chết kẻ thù từ cách xa hàng trăm mét. Chỉ cần không gặp phải những đối thủ mạnh mẽ như “Võ Sư Kiếm”, thì chắc chắn sẽ sống sót.

Anh ta nhìn vào cánh tay mình; nhờ thường xuyên ăn thịt, cánh tay anh ta khá mạnh mẽ so với người bình thường. Khi đánh nhau trong làng, anh ta chưa bao giờ sợ hãi ai cả, thậm chí có thể giành được thành tích và trở thành một hiệp sĩ gì đó.

Nhưng đây là một quyết định quan trọng, vì vậy anh ta chắc chắn sẽ phải thảo luận kỹ lưỡng với gia đình.

Mai Tắc Các nghĩ rằng sau này, anh ta sẽ ghé thăm bố mẹ vợ để thảo luận. Họ mở quán rượu ở thành phố và thông tin của họ rất nhanh chóng; có lẽ họ sẽ đưa ra những lời khuyên hữu ích.

X

Đã đến lúc chuẩn bị gieo lúa mì vào mùa thu rồi. Bây giờ trong thành phố có người mua máu heo để làm phân bón; giá cả còn hợp lý hơn so với việc dùng máu heo để làm xúc xích, và bán trực tiếp tại đây cũng có lợi hơn so với việc bán cho những người đi thu mua máu heo ở làng.

Khi chiếc xe ngựa vừa vào con hẻm, Mai Tắc Các đã nghe thấy tiếng chửi thề quen thuộc của cha vợ mình.

Anh ta nghe kỹ một chút, rồi nhăn mặt: Thật không ngờ lại có người ném tiền xuống đất như vậy.

“[ Lãnh địa Weisen ngôn từ tục tĩu]! Ai vậy… [ Lãnh địa Weisen những tính từ xúc phạm thông dụng]… đã giết heo vào ban đêm khiến đầy đất máu như thế này, thu hút đông đảo ruồi bọ đến thế? Nếu chúng bay vào bếp và bị nhân viên vệ sinh phát hiện ra, liệu có ai sẵn lòng trả tiền phạt thay cho tôi không?!”

Mai Tắc Các nhíu mày: Bây giờ là mùa hè; nếu để máu heo trên đất, chỉ sau một lúc đã sẽ có đàn ruồi đến, và vài giờ sau thì sẽ xuất hiện những con giun trắng.

Thôi, hôm nay trước khi giết heo, có lẽ phải quét dọn đất trước đã.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến nơi cha vợ mình đang đứng. Khi thấy con rể, ông ta lập tức nói: “Nhìn xem nhà ai giết heo vậy, chúng ta cùng đi đánh họ!”

Mai Tắc Các nhìn thấy vết máu trên đất, liền nhăn mày. Trong suốt nhiều năm làm nghề giết mổ, anh ta đã quen với việc để máu trực tiếp xuống đất hoặc vô tình đá đổ chậu máu, nhưng vết máu này khác biệt; trông có vẻ như có thứ gì đó đã di chuyển qua đó.

Anh ta nhảy xuống xe ngựa, dùng ngón tay nhúng một ít máu rồi ngửi thử. Cả người anh ta lập tức cứng đờ lại, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trán.

“Đây… đây… đây…” Mai Tắc Các run rẩy nói, “Đây là… máu người!”

Cha vợ anh ta cũng bỗng nhiên sững sờ, giọng nói run rẩy: “Con… con không… lẫn lộn chứ?”

Mai Tắc Các nuốt nước bọt, cố gắng bình tĩnh lại và nói một cách chắc chắn: “Máu cừu có mùi hôi tanh, máu heo có mùi thối, máu gà có mùi hăng; còn máu người thì có mùi mặn và tanh đặc trưng… Không thể nhầm được.”

“Bây giờ heo và cừu đều ăn cỏ, vì vậy máu của chúng có mùi cỏ nhẹ; nhưng máu này thì không có mùi đó.”

Cha vợ anh ta lập tức hoảng loạn và vội vàng nói: “Con… con ở đây canh chừng nhé, bố sẽ đi tìm cảnh sát!”