Đây là một bữa tiệc kiểu buffet không chính thức, vì tất cả mọi người đều có cơ hội trò chuyện với nhau, và phong cách này ngày càng được giới thượng lưu chấp nhận.

Trước khi bữa tiệc bắt đầu, Friedrich và Công tước Milan Edwards đã có một cuộc trò chuyện riêng tư trong phòng làm việc.

Sau khi nói về thời tiết và phong tục tập quán địa phương, Edwards hỏi Friedrich: “Anh nghĩ thành phố Milan có phải là nơi thích hợp để kiếm tiền không?”

Friedrich trả lời: “Tôi chỉ biết rất ít về thành phố Milan, nhưng tôi đã cảm nhận được sự nhiệt tình của người dân ở đây.”

Ông đang nói về những phản hồi mà ông nhận được tối hôm qua khi hỏi các thương nhân liệu họ có muốn đầu tư vào lĩnh vực công nghiệp hay không; trong khi đó, Edwards lại nghĩ rằng ông đang nói về những cô gái đã đến nhà ông tối hôm qua và mới ra về vào buổi trưa hôm nay, những khuôn mặt của họ hiển thị những nụ cười khó hiểu.

Friedrich coi như không thấy gì và tiếp tục nói: “Những ngành nghề mang lại lợi nhuận cao nhất luôn là những ngành mà con người không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày, chẳng hạn như quần áo, thực phẩm, phương tiện đi lại và đồ dùng sinh hoạt.”

Edwards đồng ý và nói: “Đúng vậy, những ngành kinh doanh này ai cũng có thể tham gia, vì vậy có rất nhiều người làm. Mỗi người có vẻ như kiếm được không nhiều, nhưng tổng lợi nhuận của toàn ngành thì thật đáng kinh ngạc.”

Friedrich tiếp tục: “Việc du nhập các ngành công nghiệp mới sẽ gây ra những vấn đề mới. Anh đã nghe nói về vụ bạo loạn liên quan đến việc đốt cháy Vĩ Tân vải chưa?”

Edwards gật đầu và nói: “Tôi đã nghe nói rằng những loại vải và quần áo Vĩ Tân giá rẻ nhưng chất lượng tốt đã khiến cho các thợ dệt và nhiều thợ may ở khu vực sông Rhine phá sản. Chuyện này cũng xảy ra ở thành phố Milan. Bây giờ, ở các vùng ven biển và dọc theo sông, không còn ai tự dệt vải nữa, và cuộc sống của các thợ may quần áo thông thường cũng trở nên khó khăn.”

“Lúc đó cũng có một số cuộc bạo loạn xảy ra, nhưng chúng nhanh chóng bị đàn áp.”

Sự chênh lệch về sức mạnh giữa người dân bình thường và các lực lượng vũ trang của các chủ đất rất lớn, nên họ hoàn toàn không có khả năng nổi dậy. Nếu những cuộc bạo loạn trở nên nghiêm trọng, thì chắc chắn có người đứng sau đẩy mạnh chúng.

Trong các trang trại phong kiến truyền thống, những loại vải dệt thủ công do nô lệ và tá điền sản xuất được được coi là một phần thuế thu nhập, đồng thời cũng là nguồn thu nhập quan trọng cho các chủ đất nhỏ. Sự xuất hiện của vải Vĩ Tân đã gây thiệt hại đến lợi ích kinh tế của các chủ đất nhỏ này.

Tuy nhiên, những người bán vải __

Edwards hỏi một cách nghiêm túc: “Xin hỏi làm thế nào để giải quyết vấn đề này, xin được chỉ bảo.”

Friedrich trả lời: “Muốn bán được hàng hóa thì mới có lợi nhuận được.”

Edwards gật đầu; thành phố Milan rất phát triển về kinh tế thương mại, và có rất nhiều trường hợp liên quan đến vấn đề vận chuyển khiến người ta phải chịu tổn thất lớn.

Friedrich tiếp tục nói: “Những người mua hàng không chỉ là quý tộc hay thương nhân giàu có, cũng không chỉ là người dân trong thành phố hay các quý ông ở nông thôn có điều kiện tài chính tốt; mà còn có cả những người nông dân chiếm đến 90% dân số.”

“Người nông dân rất nghèo khó. Trước đây, ở nơi tôi sống, có một gia đình sử dụng chiếc chăn đã có tuổi đời hơn một trăm năm; chiếc chăn đó đã rách nát, nhưng họ vẫn dùng nó để sưởi ấm vào mùa đông.”

“Nếu thu nhập của người nông dân tăng lên, cho dù chỉ một gia đình mỗi năm có đủ tiền mua một bộ quần áo mới, bạn nghĩ thị trường quần áo sẽ lớn đến mức nào?”

Edwards lập tức bắt đầu tính toán trong đầu.

Xa Đình Vương Quốc Có khoảng 10 triệu người nông dân; tính theo tỷ lệ 90%, sẽ có 9 triệu người; nếu mỗi hộ gia đình có 5 người, thì sẽ có 1,8 triệu hộ. Ngay cả khi chỉ có một phần mười số hộ đó mỗi năm mua một bộ quần áo mới, thì cũng đồng nghĩa với việc mỗi năm sẽ có 180.000 bộ quần áo được bán ra thị trường.

Edwards vội vàng bấm chuông; ngay lập tức, người quản gia cùng các người hầu bước vào và mang đến cho ông một chai thuốc hạ huyết áp.

Friedrich cũng muốn tham gia vào cuộc thương lượng này, nhưng không thể làm gì được; thị trường lớn ở phía Bắc đã khiến nhà máy may mặc phải hoạt động liên tục suốt ba ca. Nhiều gia đình đã mua máy may, và các bà nội trợ ở nhà nhận việc may vá từng mảnh vải riêng lẻ. Ngay cả những tù nhân trong nhà tù cũng phải làm việc hai ca mỗi ngày để vận hành những chiếc máy may đó; tuy nhiên, sản lượng quần áo vẫn không đủ cung cấp cho nhu cầu thị trường.

Vì vậy, Friedrich luôn cố gắng kiểm soát các nguồn nguyên liệu như vải, chỉ và thiết bị máy móc; ông không còn đủ sức lực để cạnh tranh trong lĩnh vực này nữa.

Theo kế hoạch của Friedrich, khi đường sắt được xây dựng xong, cotton từ miền Nam có thể được vận chuyển qua cảng Ferdinand ở Sâm Ca Đế Quốc bằng đường sắt đến Công quốc Weisen; sau đó được dệt thành vải và vận chuyển qua dãy núi Trắng để sản xuất quần áo tại Xa Đình Vương Quốc. Một phần số quần áo này sẽ được sản xuất tại địa phương, còn phần còn lại sẽ được bán sang lục địa phía Nam.

Edwards nhắm mắt ngồi trên ghế chờ cho huyết áp của mình giảm xuống; lúc này, người quản gia đến báo

Edwards không hề ngu dốt; anh nhanh chóng đặt ra câu hỏi then chốt: “Làm thế nào để những người nông dân có thể mua quần áo?” Friedrich cười và đặt chiếc cốc trà xuống, trả lời: “Chúng ta vừa nói rằng lụa do các gia đình nông dân tự dệt không thể bán được; vậy tại sao họ lại tiếp tục dệt lụa? Lý do chính là vì sản phẩm từ đất đai của họ không đủ để sinh sống.”

Edwards nói: “Đúng vậy; vấn đề này càng rõ ràng hơn ở những khu vực núi phía nam; rất nhiều người đã đi làm lính đánh thuê.”

Những lính đánh thuê ở Xa Đình Vương Quốc khá nổi tiếng; họ giỏi sử dụng nỏ và rất giỏi trong việc phòng thủ.

Friedrich hiểu rất rõ về họ, bởi vì băng đảng Hắc Trảo đã thành công trong việc mở ra thị trường này, khiến họ chuyển từ việc sử dụng nỏ sang súng săn hai nòng.

“Việc tăng thu nhập cho nông dân là một vấn đề lớn,” Friedrich nói. “Về vấn đề thuế thu nhập thì tôi không muốn bàn nữa… Đó là vấn đề liên quan đến quyền lực.”

“Ngoài việc cải cách hệ thống thuế để tăng thu nhập cho nông dân, tôi còn tích cực phát triển các loại phân bón ma thuật, giống cây tốt, phương thức canh tác hiệu quả và biện pháp diệt sâu bằng ma thuật nhằm nâng cao năng suất cây trồng.”

Edwards có vẻ buồn bã và nói: “Tôi từng có một người tình là pháp sư xác sống; cô ấy không quá xinh đẹp, nhưng rất dịu dàng và nói chuyện rất hay.”

“Rồi ba năm trước, một ngày nọ, cô ấy nhận được thư từ một người bạn cũ và đã đi đến nơi các bạn đang hoạt động để nghiên cứu những phép thuật chỉ giết sâu mà không ảnh hưởng đến cây trồng.”

“Nghe nói gần đây cô ấy đã kết hôn ở đó.”

Friedrich không ngờ anh ấy lại nhắc đến chuyện này, chỉ cười mà thôi.

“Không sai chút nào… Một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một cái nhìn!”

Trong giang hồ có tin đồn rằng, trong số tất cả các pháp sư xác sống trên thế giới, Công quốc Weisen chiếm tới tám phần trăm, còn hai phần trăm nữa đang trên đường đến Công quốc Weisen.

Friedrich nói: “Tôi có thể bán cho Xa Đình Vương Quốc các loại giống cây tốt, phân bón và máy móc canh tác nhằm nâng cao năng suất cây trồng.”

“Kinh nghiệm thực tế của chúng tôi đã chứng minh rằng sau khi có tiền, điều đầu tiên mà nông dân muốn mua chính là quần áo.”

Trong khi quảng bá cho nhà máy may mặc, ông cũng đồng thời quảng bá thêm về giống cây, phân bón và máy móc nông nghiệp – những lĩnh vực mang lại lợi nhuận cao và công nghệ tiên tiến.

Edwards không xa lạ gì với máy kéo và các loại máy móc nông nghiệp khác; ông đã mua và sử dụng vài chiếc.

Tuy nhiên, do chi phí v

Edwards suy nghĩ thật lâu, cuối cùng ông nói một cách chân thành: “Tôi xin mời ngài đến Milan để xây dựng nhà máy may mặc.”

“Việc tăng thu nhập cho nông dân là điều rất hợp lý; tôi sẽ chịu trách nhiệm về việc này.”

Frederick đáp lại: “Về nguyên tắc, việc xây dựng nhà máy may mặc không có vấn đề gì, nhưng cách thức hợp tác cụ thể cần được thảo luận.”

“Có rất nhiều loại quần áo khác nhau; ý kiến của tôi là nên xây dựng các nhà máy riêng biệt, mỗi nhà máy sản xuất một loại quần áo, nhằm tránh sự cạnh tranh không cần thiết.”

Edwards đồng ý với ý kiến đó.

Frederick tiếp tục nói: “Mô hình hợp tác thứ nhất: Những nhà đầu tư từ Milan sẽ đến đây để mua thiết bị và tự xây dựng nhà máy; tôi chỉ cung cấp những ưu đãi đặc biệt mà thôi, không liên quan gì đến việc vận hành nhà máy.”

“Mô hình hợp tác thứ hai: Milan cung cấp đất đai, còn tôi sẽ tự đầu tư toàn bộ vốn để xây dựng nhà máy và tuyển dụng công nhân; tuy nhiên, ngoài khoản tiền thuê đất, các khoản thuế và lương của công nhân phải được nộp, tôi sẽ không nhận được bất kỳ lợi ích nào khác.”

“Mô hình hợp tác thứ ba: Tôi sẽ đóng góp 30% vốn bằng thiết bị máy móc; những nhà đầu tư khác có thể đóng góp bằng đất đai, vốn tài chính, v.v., và sau đó chia lợi nhuận theo tỷ lệ cổ phần.”

“Nếu áp dụng mô hình thứ ba, tôi có một số điều kiện cần được đáp ứng… Một vị tướng ngu ngốc cũng có thể phá hủy một đội quân tinh nhuệ; nhà máy cũng vậy; vì vậy, những người quản lý nhà máy phải thông qua kỳ thi chứng nhận năng lực quản lý công nghiệp do Công quốc Weisen tổ chức.”

Edwards không trả lời ngay lập tức; vấn đề này cần được thảo luận thêm với những người khác.

Frederick không vội vàng; ông quyết định tham gia bữa tiệc trước.