Tiếng móng ngựa dập nát thạch nam, tiếng chuông đồng vang vọng trong rừng.

“Em chắc chắn là đường này không lầm phải không?”

Friedrich có vẻ lo lắng; lạc trong rừng thì quả không phải chuyện vui đâu.

Bối Nhĩ Bách Cốc trả lời một cách tự tin: “Không lầm đâu. Cứ đi qua cái cây sồi to kia rồi rẽ phải, bao năm nay tôi vẫn nhớ rõ.”

“Còn vài bước nữa là sẽ thấy một lâu đài màu đen, đó chính là nơi chúng ta cần đến.”

Ánh nắng mặt trời chiếu vào chiếc xe ngựa, hơi chói mắt.

Friedrich nhìn về phía lâu đài màu trắng trên đỉnh núi xa xôi và nói: “Hoặc là lâu đài đó đã phai màu, hoặc là lúc đó em đã ngủ gật trên đường.”

Bối Nhĩ Bách Cốc cười khúc khích, ngẩng đầu nhìn bầu trời và nói: “Thời tiết tốt lắm, trong thời gian ngắn nữa sẽ không có mưa đâu.”

Friedrich lắc đầu và tiếp tục lái xe đi.

Lâu đài màu trắng nằm trên một ngọn đồi nhỏ, quy mô không lớn lắm; tòa nhà chính chỉ có ba tầng, bên cạnh có một tháp canh năm tầng.

Bên trái con đường là đồng cỏ, một đàn cừu đang ăn cỏ; con chó chăn cừu chạy đến bên lề đường và sủa dữ dội về phía xe ngựa.

Bên phải là cánh đồng lúa mì đã chín, những người nông dân trưởng thành đang bận rộn thu hoạch; chỉ còn lại một khoảng đất nhỏ thôi.

Ở rìa rừng xa xôi, những đứa trẻ đang cầm giỏ, đi theo từng nhóm để hái những quả mâm xôi đã chín.

Người chăn cừu từ xa chạy đến, đuổi những con chó chăn cừu đi và thỉnh thoảng cúi đầu xin lỗi họ.

Bối Nhĩ Bách Cốc dùng cánh tay vuốt nhẹ Friedrich và thì thầm: “Nhìn áo của anh ta kìa.”

Người chăn cừu đó mặc một chiếc áo khoác không tay, được làm từ loại băng keo Thái Lâm dày, chắc chắn và có lớp lót bằng vải lanh mịn; phía sau áo in dòng chữ “Nước tiểu”, còn phía trước bên trái là hướng dẫn cách sử dụng, bên phải là thông tin về cách bảo quản.

Friedrich chỉ gật đầu; ông đã từng thấy những chiếc áo như thế này vài lần tại trang trại của Hàn Mã Thành ở Lộc Khẩu.

Mọi người đều đang làm việc ngoài trời, làng quê yên tĩnh lặng; chỉ có tiếng kêu của lợn, gà và các loài gia súc khác mới vang lên.

Friedrich đến nhà thờ, linh mục và một số người già đang chăm sóc trẻ em; tiếng ồn ào vang lên khắp nơi.

Có một linh mục trông khoảng hơn hai mươi tuổi, đang dạy một số đứa trẻ ba, năm tuổi học chữ; trên bảng đen treo đầy các tấm thẻ học chữ; mỗi khi đọc một từ, ông lại đọc lại cách viết của nó, lặp lại mười lần.

Khi Friedrich và Bối Nhĩ Bách Cốc bước vào nhà thờ,

Hai người cúi đầu cầu nguyện trước bàn thờ và ném vài đồng xu lớn vào quỹ tiền. Bối Nhĩ Bách Cốc thì thầm với Friedrich: “Anh ta đã nhận ra anh rồi.”

Bây giờ Friedrich đã nhuộm tóc thành màu đen, trong khi Bối Nhĩ Bách Cốc lại có mái tóc màu nâu; việc họ có thể nhận ra nhau chắc chắn là do họ quen biết từ trước.

Friedrich trả lời nhỏ: “Berkt từng là cầu thủ ghi bàn xuất sắc nhất của đội bóng đá Học viện Thần học Oak City, từng đoạt giải Giày Bạc tại Cúp Lúa Mì năm 1033, và năm 1034 anh ấy cũng giành được Giày Đồng tại giải đấu bóng đá Vĩ Tân. Nếu không phải vì bị thương nặng vào năm 1035, chắc chắn anh ấy đã giành được Giày Vàng tại Giải vô địch bóng đá Rhine.”

Bối Nhĩ Bách Cốc gật đầu nhẹ.

Công quốc Weisen luôn đang hoạt động âm thầm ở khắp nơi; Học viện Thần học Oak City chính là đồng minh quan trọng nhất của họ. Những sinh viên tốt nghiệp từ đó sẽ kể lại cho các tín đồ những gì họ đã chứng kiến tại Thân Bảo Thành, từ đó ảnh hưởng sâu sắc đến họ.

Không cần nói đến những điều khác, các linh mục ở đó còn làm công việc y tá bán thời gian nữa. Học viện Thần học Oak City cũng là đối tác chiến lược của Tập đoàn Dược phẩm Vĩ Tân; trong tủ thuốc ở đó có đủ mọi loại sản phẩm dược phẩm, từ viên thuốc trừ sâu của Nhà máy Dược phẩm Số 1 đến thuốc bổ canxi axit cacbonat của Nhà máy Dược phẩm Số 6.

Berkt để các đứa trẻ tự luyện viết trên tấm gỗ sáp, sau đó ông tiến lại gần Friedrich và những người khác.

Ông hỏi: “Vị anh này tên là gì?”

Friedrich trả lời: “Tôi là Nam tước Otto von Bismarck, tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Đại học Vĩ Tân. Hiện tại tôi đang đi tham quan và tình cờ ghé đến đây.”

Ông chỉ vào Bối Nhĩ Bách Cốc và nói: “Đây là hiệp sĩ của tôi, Ngài Oscar.”

Berkt chào hỏi hai người một cách nghiêm túc, rồi thì thầm bằng ngôn ngữ Plana: “Thưa ngài chỉ huy, không ngờ ngài lại đến đây bản thân.”

Nghe vậy, Friedrich lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn và cũng hỏi nhỏ bằng ngôn ngữ Plana: “Tôi đến đây một cách tình cờ thôi… Có chuyện gì xảy ra vậy?” Chưa kịp Berkt trả lời, bên ngoài cửa nhà thờ đã vang lên tiếng ồn ào; hai người đàn ông đang đưa một vị linh mục già đang bất tỉnh trở vào.

Trong nhà thờ, mọi người bắt đầu hoạt động hối hả; vị linh mục già dần tỉnh lại.

Berkt vội vàng hỏi: “Linh mục Rum, sao ngài lại như vậy?”

Rum thở dài và lắc đầu.

Một người dân trong làng đã đưa ông ấy trở lại nói: “Năm nay, ông Buksa lại không đồng ý rung chuông thu hoạch lúa mì; Linh mục Rum đã tranh luận với ông ấy và bị

Berkt nhíu mày hỏi: “Công tước Kure nói gì vậy?”

Người dân làng đó trả lời: “Chúng tôi không gặp được công tước đâu.”

Lầm lắc đầu, ông nói: “Thôi đi, ngày mai tôi sẽ quay lại nói chuyện kỹ với Buksa.”

Berkt giật mình, rồi thở dài và nói với Friedrich: “Đây là linh mục Lầm, người hướng dẫn của tôi.”

Ông cũng giới thiệu với Lầm: “Hai vị này là khách, nam tước Bismarck và hiệp sĩ Oscar.”

Bản tin mới nhất được đăng trên trang web sách số 69!

Lầm lập tức đứng dậy và nói: “À, hóa ra có khách, xin lỗi đã làm phiền các bạn.”

“Berkt, mau đi bếp chuẩn bị bữa tối đi, mở những hộp thực phẩm Vĩ Tân ngon nhất ra.”

Nói xong, ông nhìn vào Bối Nhĩ Bách Cốc một cái, rồi nói với Friedrich: “Xin hai vị ở lại đây nhé, công tước Kure không tiện tiếp khách.”

Một người dân khác bổ sung: “Đúng vậy, khi thấy cô gái xinh đẹp, ông Buksa luôn muốn giữ họ lại, tốt nhất là đừng đến đó.”

Friedrich dường như đã hiểu rõ tình hình.

Trong các cánh đồng, ngoài những ruộng đất riêng của nông dân canh tác, còn có những ruộng đất công của lãnh chúa. Sau mùa thu hoạch lúa mì, thường có những bông lúa rơi xuống đất; thông thường, lãnh chúa cho phép nông dân nhặt những bông lúa đó, chủ yếu là những trẻ mồ côi và góa phụ, và phụ nữ nông dân cũng tham gia việc này – đây là một biện pháp trợ giúp người nghèo.

Việc nhặt lúa có thời hạn cụ thể, bắt đầu từ khi lãnh chúa rung chuông; người ta gọi đó là “chuông nhặt lúa”.

Ngoài lúa mì, các loại đậu cũng được thu hoạch trong mùa này; ở những nơi như Công quốc Weisen, người ta còn nhặt khoai tây nữa.

Thông thường, những thứ được nhặt được đều thuộc về người nhặt; tuy nhiên, có một số lãnh chúa keo kiệt yêu cầu người dân nộp lại 20–30% số hàng thu hoạch; những trường hợp không yêu cầu như vậy thì khá hiếm.

Bữa tối hôm nay rất phong phú: Berkt đã nấu một nồi xúc xích hun khói với cải bắp, ngò tây, tỏi, hành tây, khoai tây, muối, hạt thì là, tiêu đen, giấm táo, dầu ô liu và bia. Ông cũng mở hai hộp thịt heo hầm kèm với dưa chua do nhà thờ tự sản xuất; bánh mì nướng hôm qua sau khi hấp vẫn còn mềm; mứt dâu tây được làm cách đây hai ngày, và bia thì do nhà thờ tự sản xuất.

Tại bàn ăn, linh mục Lầm giới thiệu với Friedrich về tình hình của công tước Kure: “Hơn một trăm năm trước, gia tộc Kure chỉ là một nam tước; sau đó, khi đến gặp Hoàng đế Sâm Ca Đế Quốc, họ cũng như những người khác đã dâng lên những món quà lớn, và nhờ đ