Bầu đêm màu nhung đen được điểm xuyết bởi một vầng trăng non cùng hàng ngàn vì sao lấp lánh như những viên kim cương, mang lại chút ánh sáng cho mặt đất.

Trong khu rừng tối om, một con chim óc đồi lẳng lặng bay qua, thỉnh thoảng vỗ cánh và dùng đôi mắt tròn xoe để tìm kiếm những con chuột ẩn náu trong bụi cây.

Bỗng nhiên, nó nhìn thấy một đôi mắt sáng lấp lánh, to hơn và tròn hơn cả nó, đang theo dõi từng động tác dưới chân núi.

Lâu đài của Bá tước Rot nằm cách thành phố Thân Bảo Thành khoảng ba mươi cây số về phía đông bắc. Dòng sông Schwabenreza từ khu vực này chảy qua núi và hợp vào sông Rhine; hai bên bờ là những cánh đồng bằng phẳng. Lâu đài được xây dựng trên một ngọn đồi nhỏ, ba mặt được bao quanh bởi nước. Nhiều năm trước, một con kênh đào đã được khai thông ở phía liền kề với đất liền, giờ đây lâu đài và khu vực xung quanh đều được bao quanh hoàn toàn bởi nước.

Không xa lâu đài, bên bờ sông có một doanh trại quân sự tạm thời; lúc này, nơi đây yên tĩnh chỉ có vài cái lò sưởi đang cháy sáng.

Tuy nhiên, cách doanh trại khoảng một trăm mét, khu vực của các thương nhân đi theo quân đội thì sáng trưng rực rỡ – thịt nướng, rượu, phụ nữ… tất cả những thứ đó đang “gây tê” cho những linh hồn sắp bước ra chiến trường.

Hai bóng đen quan sát tất cả những gì đang diễn ra dưới chân núi, ghi nhớ chúng vào lòng, sau một lúc mới từ từ lùi lại và biến mất sau dãy núi.

Họ là một đội đặc nhiệm được Richard Nar trực tiếp huấn luyện tại Lâu đài Hắc Gia. Vì họ chọn một con mèo đen làm biểu tượng, nên họ cũng được gọi là “Đội Mèo Đen”.

Hiện tại, nhiệm vụ của Đội Mèo Đen là chia thành các nhóm nhỏ, mang theo những thiết bị liên lạc cỡ bằng hộp máy tính để thám hiểm các doanh trại quân sự trong khu vực lân cận, sau đó truyền thông tin về cho bộ phận quân sự.

Nửa giờ sau, trong phòng bản đồ thuộc tòa nhà bộ phận quân sự tại doanh trại phía bắc thành phố Thân Bảo Thành, Franz sử dụng một que gỗ để chỉ vào vị trí lâu đài Rot trên bản đồ và báo cáo tình hình địch cho Friedrich: “Hiện tại, lãnh đạo của Rot đã hoàn thành việc xây dựng doanh trại; ngày mai họ sẽ bắt đầu tuyển mộ binh sĩ nông dân, dự kiến sau ba ngày tất cả sẽ có mặt, với tổng số khoảng hai nghìn người.”

“Hiện tại, lực lượng phòng thủ thành của lãnh đạo Rot gồm khoảng 500 người; dự kiến họ sẽ cử 300 người đi.”

“Hiện tại ở đây có hai nghìn lính đánh thuê đến từ vùng núi; họ chính là lực lượng chủ lực.”

“Xiao Franz không nhịn được mà bật cười khi nói xong.”

Tất cả mọi người đều là hàng xóm, họ đều biết rõ tình hình gia đình Bá tước Rot.

Friedrich cũng cười và nói: “Con ngựa thật là vất vả, phải kéo theo một con lợn lên chiến trường.”

Ngay sau đó, anh ta lại nghiêm túc lại và nói tiếp: “Dù con lợn đó ngốc nghếch và lười biếng đến mức đáng ngờ, nhưng nó có một điểm mạnh: vì quá lười biếng nên nó giao hết việc cho người khác làm, vì vậy nó sẽ không trở thành gánh nặng.”

“Nếu nó giao hết công việc cho các lính đánh thuê sống ở vùng núi, chúng ta sẽ phải coi trọng vấn đề này.”

Xiao Franz cũng lập tức trở nên nghiêm túc, sau đó chỉ về phía đông nam cách đó hơn bốn mươi cây số, vào một thung lũng núi và tiếp tục báo cáo: “Tình hình của Bá tước Eichstätt giống như của Bá tước Rot; họ dự định sẽ tuyển mộ bốn nghìn binh sĩ nông dân, hiện tại họ có một nghìn binh sĩ thường trực, hai mươi lăm kỵ sĩ, trong đó có bảy pháp sư, và ba nghìn lính đánh thuê sống ở vùng núi.”

“Thông tin đáng tin cậy cho biết, bà ấy sẽ mang theo toàn bộ các kỵ sĩ và binh sĩ thường trực đến lãnh địa Ansbach, đồng thời cũng sẽ đưa theo một số binh sĩ nông dân.”

Friedrich thở dài một cách bất đắc dĩ, sau đó đùa với Xiao Franz: “May mà năm đó em không kết hôn với bà ấy, nếu không bây giờ chính em mới là người bị tôi đánh đấy.”

Lão Franz bật cười, những vị sĩ quan lính đánh thuê già xung quanh từ đầu đã rất quan tâm đến nữ bá tước trẻ tuổi này; bây giờ thấy có chuyện thú vị, ánh mắt họ lập tức sáng lên.

Trong cuộc chiến đó, Lão Bá tước Eichstött bị thương nặng khi bỏ chạy sau khi thua trận, và ông không sống qua năm 1024. Tước vị được thừa kế bởi cô con gái mới 20 tuổi của mình.

Cô gái này dường như chỉ tập trung dinh dưỡng vào đôi bộ ngực trắng muốt của mình, đến nỗi phần cơ thể phía trên cổ phát triển chậm chạp, cả bên ngoài lẫn bên trong đều trông như một đứa trẻ khoảng mười tuổi; các cơ quan chính bên trong cơ thể cũng vậy.

Thực ra, cô gái Eichstött rất có tài năng; chỉ cần nhìn vào diện tích lãnh địa của Eichstött chỉ lớn hơn Lãnh địa Weisen khoảng hai mươi phần trăm, nhưng số lượng kỵ sĩ lại gấp đôi so với Lãnh địa Weisen, là có thể thấy cô ấy đã kiểm soát được mọi thứ một cách hiệu quả đến mức nào.

Ban đầu, Lão Bá tước Eichstött muốn tìm một người chồng mạnh mẽ cho con gái mình; sau khi tìm kiếm khắp nơi, ông nhận ra rằng trong phạm vi một trăm dặm xung quanh, Xiao Franz là người phù hợp nhất về mặt

Hai vị bá tước đã thỏa thuận rằng nếu hai người trẻ có con gái, đứa bé sẽ được gả cho Friedrich; nếu là con gái cả, thì hai lãnh địa sẽ được sáp nhập lại với nhau.

Nhưng vào thời điểm đó, Franz nhỏ đã ra ngoài rèn luyện và không ai ngờ anh ấy phải mất đến năm năm mới trở về.

Franz già nhíu mắt cười và nói: “Có lẽ cô gái Eischtadt đang nhắm đến Hoàng tử chăng.”

Friedrich cười lạnh và nói: “Nếu thật vậy, thì tình hình sẽ rất thú vị đấy.”

Bình thường thì anh ấy sẽ thích thú bàn tán về chuyện này, nhưng bây giờ hai bên đang là kẻ thù; sau khi chiến tranh kết thúc, liệu phe đối phương có còn sống sót hay không cũng chưa biết được.

Nhóm người tại xưởng sản xuất vũ khí ChunĐiền đã cung cấp đạn dược mới cho những cỗ xe ném đá kiểu cổ; lớp giữa của những thùng gỗ hai tầng được chứa đầy các mảnh thép vụn, còn thùng trong thì chứa đến 20 kg thuốc chống đau tim.

Franz nhỏ tiếp tục thông báo về tình hình địch: “Hiện tại, Bá tướcLý Sĩ vẫn giữ thái độ u ám như trước; ông ta chỉ có năm hiệp sĩ mới và một nghìn binh sĩ nông dân, cùng với ba nghìn lính đánh thuê sống ở vùng núi.”

“Nhưng tính cách của ông ta thật khó đoán; không biết ông ta sẽ hợp quân với đại quân ở lãnh địa Ansbach hay sẽ hành động độc lập.”

Friedrich gật đầu; lãnh địaLý Sĩ chính là nơi mà họ đã thâm nhập sâu rộng nhất. Rất nhiều con cái của các gia tộc quyền lực ở đây đang học tại Đại học Vĩ Tân và các trường liên kết, vì vậy họ luôn có được nhiều thông tin quan trọng.

Cuối cùng, Franz nhỏ chỉ vào phía tây bắc – lãnh địa Ansbach – và nói một cách nghiêm túc: “Đây chính là hướng tấn công chính của kẻ địch. Thực tế, Bá tước Ansbach mới là người chỉ huy thực sự; Hoàng tử chỉ đóng vai trò hình thức mà thôi.”

“Hiện tại, lãnh địa Ansbach đã hợp quân với quân đội của lãnh địa Felt; tổng cộng có bốn mươi hiệp sĩ, ba mươi pháp sư, bốn trăm kỵ binh, ba nghìn binh sĩ thường trực, và mười hai nghìn lính đánh thuê sống ở vùng núi; số lượng binh sĩ nông dân dự kiến sẽ vượt qua sáu nghìn người.”

“Ngoài ra, Hoàng tử sẽ mang theo đoàn kỵ binh hoàng gia gồm khoảng năm mươi hiệp sĩ, cùng với khoảng sáu trăm kỵ binh và một nghìn binh sĩ bộ binh hầu hạ.”

“Về mặt lý thuyết, các hiệp sĩ này sẽ không tham gia trực tiếp vào trận chiến, nhưng kỵ binh và binh sĩ bộ binh hầu hạ của họ chắc chắn sẽ tham gia vào chiến đấu để giành lấy công lao. Những người này đều đến từ các gia tộc quyền lực ở kinh đô, trang bị vũ khí rất tốt;