Trong nhà thờ, Hồng y Victor đã thắp một cây nến thơm được pha trộn các loại hương liệu và đặt nó lên quan tài của William. Mùi thơm nồng nàn lập tức lan tỏa khắp toàn bộ nhà thờ.

Các em nhỏ trong dàn hợp xướng bắt đầu hát những bài thánh ca tiễn biệt, và những người khiêng quan tài tiến lại gần nó.

Những người khiêng quan tài của William đều là những người có chức vụ cao cấp, hoặc là công tước, hoặc là hầu tước; Frederick cũng nằm trong số họ. Tuy nhiên, Công tước Bayern không thể có mặt tại đây, và một số người do tuổi già hoặc sức khỏe yếu nên được người thừa kế của họ thay thế.

Bên ngoài cửa nhà thờ, có một chiếc xe ngựa màu đen được sử dụng để vận chuyển quan tài. Bốn con ngựa màu đen liên tục phun mũi, và người ngồi ở vị trí người lái xe cũng mặc đồ đen.

Các thành viên của Đội kỵ sĩ Hoàng gia và Đội pháp sư Hoàng gia đứng hai bên xe ngựa, canh gác và điều khiển đội ngũ di chuyển. Sau một cuộc tranh luận, người đó đã quyết định rằng Bá tước Shu Yun Stigga sẽ đảm nhận vai trò này.

Những bánh xe lăn trên mặt đường ẩm ướt, những bông tuyết trắng rơi xuống những bộ lễ phục đen, và tiếng hát của dàn hợp xướng cùng tiếng chuông nhà thờ là những âm thanh duy nhất trong thành phố vào lúc này.

Chiếc xe ngựa đến nghĩa trang Hoàng gia, và khi quan tài được đưa vào mộ phần, từng xẻng đất được đổ xuống… Thời đại của William đã kết thúc.

Nhờ vào điện báo, vào ngày hôm đó, các thành phố lớn trên khắp đất nước đều rung chuông nhà thờ để tổ chức lễ tưởng niệm cho vị vua quá cố.

Thành phố Bremen, nằm ở phía bắc, với dòng sông Werra chảy qua và đổ ra Biển Bắc. Nhờ vào việc sông Werra mang lại điều kiện giao thông thuận lợi cho vận tải đường thủy, cảng của thành phố này chỉ đứng sau cảng của thành phố Hàn Mã Thành.

Tại Bremen, lễ tưởng niệm cũng được tổ chức, và quảng trường trước nhà thờ đầy rẫy những người dân đang cầu nguyện.

Khi tiếng chuông ngừng vang, lễ tang kết thúc, và mọi người tiếp tục cuộc sống của mình.

Dọc theo những con phố không quá xa xôi trong thành phố, có những ngôi nhà đá ba đến năm tầng. Trên đường không có nhiều người qua lại; những ngôi nhà này dường như khá kín đáo, nhưng thực chất đó là những công ty buôn bán có doanh thu hàng năm từ vài trăm đến vài nghìn florin.

Hôm nay, trên con phố xuất hiện một người trẻ tuổi mặc áo khoác du lịch chống thấm nước, khuôn mặt không rõ ràng, và đeo một thanh kiếm dài sau lưng.

Spike bước đi chậm rãi trên con phố, nhớ lại lần duy nhất mà anh ta đã ghé thăm cửa những công ty buôn bán này cách đây mười hai năm.

Mười hai năm trước, anh ta là một đứa trẻ mồ cô

Nếu không phải trong cuộc chiến vào tháng Sáu, khi đang dẫn đường cho đội quân “Mèo Đen”, anh ta gặp lại những kẻ đồng bọn cũ và trả thù cho người anh đã mất, đồng thời hứa sẽ giúp họ cứu lấy em gái của mình, thì Spike chắc chắn sẽ không bao giờ quay trở lại nơi này nữa.

Cửa hàng của hội thương này vẫn giống như cách đây mười hai năm; những bông hoa đầy màu sắc trước cửa sổ tầng trên vẫn nở rộ giữa tuyết, và họ chủ yếu kinh doanh việc bán hoa, trồng trọt và chăm sóc cây cỏ.

Spike thở phào nhẹ nhõm; quân đội chỉ cho anh ta rất ít thời gian nghỉ phép, và nếu không tìm được người cần tìm, anh ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Khách hàng của hội thương này chủ yếu là các quản gia của quý tộc và thương nhân giàu có; họ mới là những người cần trang trí vườn và sẵn lòng chi trả số tiền cao để làm điều đó.

Khi bước vào cửa hàng, Spike có chút lo lắng; anh ta biết rằng bề ngoài hội thương này chỉ kinh doanh hoa, nhưng thực ra họ còn có những âm mưu đáng sợ khác. Anh ta không biết người mình đang tìm kiếm liệu còn sống hay đã bị bán đi từ lâu rồi.

Bên trong cửa hàng không hề có quầy hàng hay bất kỳ thiết bị nào khác; khách hàng đều là những người giàu có, vì vậy họ chủ yếu được phục vụ tại chỗ, và mọi cuộc trò chuyện đều diễn ra trong phòng trà.

Người quản lý ở sảnh nhìn thấy một người mặc áo khoác du lịch bước vào; bên ngoài không có xe ngựa, và qua đôi giày của người đó, có thể thấy anh ta vừa trải qua một hành trình dài. Anh ta trông rất khác so với những quản gia mặc đồ sang trọng thông thường.

Spike không lãng phí thời gian; một đồng vàng xuất hiện trong tay anh ta và được ném về phía người quản lý đang tiến lại gần.

Người quản lý nhận lấy đồng vàng và thấy trên đó in hình một loại hoa có lá trải rộng trên mặt đất và thân cây thẳng đứng, trên đó nở đầy những bông hoa nhỏ giống như chuông treo.

Loại hoa này là “Chuông Cái Chết” – loại hoa thường mọc trong rừng; nếu con người hoặc động vật ăn phải lá của nó, nhịp tim sẽ tăng nhanh và dẫn đến cái chết. Thông thường, lá của nó được phơi khô để làm thuốc độc cho chuột hoặc dùng làm mồi độc để giết thú dữ ăn thịt.

Biểu cảm của người quản lý lập tức trở nên nghiêm túc; anh ta dẫn Spike vào phòng trà để nghỉ ngơi, sau đó đi vào một căn phòng riêng.

Anh ta dùng dao nhỏ cẩn thận cắt đồng vàng ra, và bên trong vàng có một miếng kim loại màu đỏ nhỏ bằng nửa móng tay; dưới kính phóng đại, có thể thấy trên đó in hình một bông cúc ba màu được chạm khắc bằng khuôn mẫu.

Trong phòng trà, Spike lặng lẽ uống trà có pha thêm chất độc; thanh kiế

Hoa tam thất không nói thêm gì nữa; những người mang theo vật bằng chứng đều là khách quen cũ.

Spike nhấc chiếc cốc trà lên và mỉm cười hỏi cô ấy: “Cô có thể cho tôi một ít thuốc thật sự trong đó được không?”

Trên khuôn mặt hoa tam thất hiện ra nụ cười lịch sự; cô nghĩ rằng khách hàng lần này không hề đơn giản. Cô gật đầu với cô gái đang đứng phía sau Spike, và không lâu sau, cô gái đó trở lại với một chai thủy tinh màu nâu cỡ ngón tay cái và đặt nó lên bàn trà.

Spike nhìn vào chai thủy tinh rồi nói với hoa tam thất: “Chủ nhân của tôi có một anh trai và một em gái. Gần đây, cha của ông ấy đã già và muốn lập di chúc, nhưng tình trạng sức khỏe của ông ấy rất kém.”

Hoa tam thất gật đầu nhẹ; việc giúp đỡ người ta tranh giành tài sản gia đình là một nhiệm vụ khá phổ biến.

Spike tiếp tục nói: “Em gái của chủ nhân tôi đã bỏ trốn đi với một thương nhân Venice từ khi còn trẻ; lúc đó, người anh cả của chủ nhân rất tức giận và đã loại bà ấy ra khỏi danh sách gia đình.”

“Gần hai mươi năm trôi qua, cơn giận của người anh cả đã nguội down, và ông ấy bắt đầu nhớ đến cô em gái út. Gần đây, ông ấy thường xuyên nhắc đến cô ấy.”

“Cô em gái út chỉ gửi về một lá thư vào khoảng mười năm trước, trong thư cô ấy nói rằng mình đã sinh một cô con gái và cô bé rất giống mình khi còn nhỏ.”

“Để làm vui lòng người anh cả, chủ nhân tôi đã sai tôi đến Venice để tìm cô em gái út, nhưng gia đình họ đã phá sản vì vụ án tulip và tất cả đều đã nhảy xuống biển.”

“Chủ nhân tôi cần một bông hoa để mang về làm quà cho con gái của cô em gái út, nhằm làm vui lòng người anh cả… và hy vọng có thể khiến người anh trai cả của ông ấy phạm phải một sai lầm không thể tha thứ được.”

Anh ta vừa nói vừa vẽ vời bằng tay gần cổ mình, rồi tiếp tục: “Trong những năm gần đây, công ty buôn bán của người anh cả đã kinh doanh rất thành công với Thân Bảo Thành và kiếm được rất nhiều tiền; trong túi riêng của ông ấy có khoảng hai nghìn đồng vàng. Điều mà chủ nhân tôi cần là công ty này – nguồn thu nhập lớn này; số tiền trong túi vàng kia, chúng tôi có thể chia một nửa cho các bạn.”

Spike nói xong liền lấy ra một túi tiền bằng lụa mới toan đặt lên bàn trà; nghe tiếng, bên trong có khoảng hai mươi fruglin.

Hoa tam thất suy nghĩ một lát; thực ra, công việc này khá đơn giản: chỉ cần tìm một cô gái để giả vờ là cháu gái của chủ nhân công ty, làm vui lòng ông ta, sau đó để con trai cả của ông ta cưỡng hiếp cô gái đó để khiến ông ta tức giận… Đối với những người chuyên nghiệp như họ, việc này không qu

Spike lấy ra từ ba lô một khung tranh cỡ bàn tay được bọc kín bằng vải chống thấm, đặt nó lên bàn trà và nói: “Đây là bản sao của bức chân dung cô gái thứ ba khi cô ấy mới mười sáu tuổi. Con gái của cô gái thứ ba có một nốt ruồi ở góc trái mắt bên trái, mái tóc màu vàng đậm, đôi mắt giống hệt cô gái thứ ba; tôi tin các bạn sẽ không mắc phải sai sót về giọng điệu.”

Cỏ Ba Sắc rước bức chân dung lên xem xét kỹ lưỡng. Việc tìm người giả danh con gái của cô gái thứ ba không thể tùy tiện chọn bất kỳ ai; người đó phải có vẻ ngoài và độ tuổi tương tự. Vấn đề với giọng điệu Venice thì dễ giải quyết hơn.

Bề ngoài Spike trông rất bình tĩnh trong khi chờ đợi phản hồi, nhưng thực lòng anh ta khá lo lắng. Anh ta đã dành rất nhiều công sức để nghĩ ra kế hoạch này, và không chắc liệu có thể tìm được người phù hợp hay không.

Sau khoảng nửa giờ suy nghĩ, Cỏ Ba Sắc cuối cùng gật đầu và nói: “Chúng tôi đã tìm được người phù hợp.”

Spike chờ đợi trong phòng trà cho đến buổi chiều; trong thời gian đó, anh ta còn được mời ăn trưa miễn phí. Cuối cùng, Cỏ Ba Sắc mang người đó đến.

Người đó là một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi, có khuôn mặt xinh đẹp, giống khoảng sáu, bảy phần trăm với bức chân dung mà Spike mang đến. Mái tóc vàng đậm của cô ta dài đến eo, đôi mắt màu xanh biếc như bầu trời quang đãng, và dưới góc trái mắt bên trái có một nốt ruồi nhỏ màu đen.

Spike đưa tay lại gần nốt ruồi đó và kiểm tra; nó thật sự giống y hệt như trong bức chân dung, và anh ta gật đầu hài lòng.

Khi cô gái bước vào, cô ấy đứng yên lặng ở đó, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc, giống như một món đồ chơi kém chất lượng trong cửa hàng.

“Rất tốt,” Spike nói bằng ngôn ngữ Xa Đình Vương Quốc, “Em hiểu những gì tôi đang nói chứ?”

Cô gái trả lời một cách lạnh lùng bằng cùng ngôn ngữ đó: “Hiểu.”

Spike tiếp tục: “Cô gái thứ ba đặt tên con gái mình là Hồng Diên – đó là loại hoa mà cô ấy yêu thích nhất lúc bấy giờ. Bây giờ, em phải nhớ cái tên đó.”

“Nếu bây giờ em gặp lại người thân đã lâu không gặp, em sẽ reagiere như thế nào?”

Trên khuôn mặt cứng đờ của cô gái, trước tiên là sự ngạc nhiên, sau đó là nụ cười ấm áp như ánh nắng mùa xuân; không thể biết liệu đó có phải là diễn xuất hay không.

Spike gật đầu và nói với Cỏ Ba Sắc ở bên cạnh: “Rất tốt, chính là cô ấy.”

Vừa lúc Cỏ Ba Sắc định nói gì đó, tiếng gõ cửa có nhịp điệu vang lên, và cô ấy liền rời khỏ

Người đó nói: “Chính vì thiếu kinh nghiệm thì mới thuận tiện hơn; mục tiêu của chúng ta là dẫn theo vài trăm người để giết chết một trăm nghìn người – họ rất cảnh giác, việc cố tình che giấu sẽ bị phát hiện.”

Cây Hồng Diên chỉ có thể nói: “Được thôi, tôi sẽ từ bỏ thương vụ này.”

Cô trở lại phòng trà và thấy Spark đang nhìn chằm chằm vào cô gái kia; anh ta yêu cầu cô gái đó rời đi trước, sau đó trả lại tiền đặt cọc với lời xin lỗi và đưa cho cô một vật tin mới.

Spark rất tức giận, nhưng cũng không còn cách nào khác, nên anh ta bắt buộc Cây Hồng Diên phải tìm được người thay thế trong vòng nửa tháng.

Cây Hồng Diên đồng ý và mời khách quay lại sau nửa tháng.

Spark tức giận rời khỏi hội thương, đi lòng vòng trên những con phố đông người, tìm cơ hội thay đổi chiếc áo choàng của mình, rồi đến bến cảng để tìm con tàu đi đến Thành phố Khoron.

Trước đó, anh đã xác nhận rằng người mình đang tìm chính là người đứng trước mắt, nhưng lại bị giao nhiệm vụ đến Thành phố Khoron… Theo phân tích lợi ích, đây rõ ràng là một nhiệm vụ ám sát có rủi ro cao.

Mục tiêu của vụ ám sát này từng “dẫn theo vài trăm người để giết chết một trăm nghìn người”… Trong thời đại này, chỉ có một người duy nhất đáp ứng tiêu chuẩn đó.

Lúc này đã là hoàng hôn; rất ít tàu ra khơi, nên Spark lo lắng hỏi xem có con tàu nào chạy ban đêm không.

Vào lúc mặt trời sắp lặn, ở bến cảng xa xôi, có vài con tàu chuẩn bị xuất phát; nhìn vào lá cờ, đó đều là những người quen biết của Frederick.

Spark lập tức chạy đến và nhảy thẳng lên một trong những con tàu đó.