Bộ lạc Vết Chân Gấu có hơn ba ngàn người sinh sống trên một khu vực khá rộng lớn. Ở trung tâm bộ lạc là một quảng trường hình vuông, phía đông là nhà thờ, phía tây là ngôi nhà của chủ tịch hội đồng các bậc trưởng lão, phía bắc là quán rượu, còn phía nam là nhà trọ.

Nhà trọ là một căn nhà gỗ dài, bên trong chỉ toàn giường xếp, hai đầu nhà là nhà vệ sinh, còn chuồng ngựa nằm ở phía sau.

Larsen dẫn Friedrich đến một sân vườn phía sau quán rượu. Trong sân có hai căn nhà gỗ, một lớn và một nhỏ, được nối với nhau bằng hiên nhà, cùng với một cái giếng nước.

“Đây là nơi dành cho những vị khách quý của bộ lạc,” Larsen nói khi dẫn Friedrich vào nhà. “Mỗi mùa thu, các quan thuế của Liên minh Sami sẽ đến thu thuế, và cũng có tòa án lưu động đến đây; những người này sẽ ở lại đây khi họ đến.”

Friedrich nhìn quanh căn nhà; cửa ra vào đối diện với lò sưởi, trước lò sưởi có một chiếc bàn dài và ghế ngồi; không gian này có vẻ giống như một phòng xử án.

Hai bên lò sưởi còn treo những bức tranh trang trí, tất cả đều là những bức tranh phong cảnh được làm từ lông vũ màu sắc, rất độc đáo.

Phía bên phải là nhà bếp và phòng ăn; trong vài tủ kín có đặt một số đồ dùng ăn uống và dụng cụ nấu nướng bằng đồng, nhưng bếp lò thì hoàn toàn vắng vẻ.

Phía bên trái là phòng ngủ; ngoài những tủ gỗ, bàn ghế thông thường, trong phòng còn có một chiếc giường xếp lớn và một lò sưởi nhỏ.

Trong phòng ngủ có một cánh cửa nhỏ dẫn đến một căn nhà gỗ nhỏ hơn.

Larsen nói với Friedrich: “Đó là phòng xông hơi; nếu bạn muốn thử thì có thể vào đó.”

Friedrich cảm thấy thời tiết hiện tại vẫn còn nóng, chưa đến lúc để xông hơi.

Sau đó, Larsen dẫn Friedrich đi thăm quanh toàn bộ khu vực bộ lạc.

Bên ngoài bộ lạc là một bức tường đá cao khoảng năm sáu mét, phía sau bức tường đá là những bụi gai rộng khoảng mười mét.

Larsen nói với Friedrich: “Những gai trên loại bụi gai này có độc; thú dã không thể xâm nhập vào đây, nhưng quả của chúng khá ngon.”

Hiện đang là mùa quả của những bụi gai này; nhiều đứa trẻ khoảng sáu, bảy tuổi đang hái quả trong những chiếc giỏ. Friedrich đã hái một quả nhỏ bằng kích thước móng tay; quả đó có vị chua nhưng cũng lẫn chút ngọt.

Hai người bước vào bên trong bộ lạc; tất cả các ngôi nhà ở đây đều làm bằng gỗ, và bên trong và bên ngoài tường đều được trát một lớp đất sét để chống cháy; chỉ có một vài gia đình sử dụng lò sưởi bằng đá, còn đa số mọi người đều dùng bếp lửa.

Trong làng không có ai rảnh rỗi;

Các cô gái nhìn Friedrich với vẻ tò mò. Việc có người ngoại bang đến bộ lạc này không phải là chuyện lạ; thỉnh thoảng cũng có người mặc trang phục của thợ rèn ở miền nam xuất hiện, nhưng việc thấy ai đó mặc trang phục thợ rèn mới toàn bộ thì quả thật hiếm gặp.

Friedrich cũng đang quan sát họ. Những cô gái này đều đội khăn trùm đầu, mặc áo sơ mi, áo khoác và váy; mỗi người đều mang theo vũ khí, có người cầm kiếm ngắn hoặc dao găm, có người lại mang cung tên; một số người còn mang về những con thỏ hay gà rừng.

Khu vực xưởng thợ nằm ở một góc của thị trấn, nơi đó có một tiệm rèn và vài xưởng chế biến da thuộc.

Hai người đi bộ và trò chuyện với nhau. Khi ra khỏi thị trấn, họ đi đến các khu đồng ruộng phía dưới; ở đây, người ta trồng các loại cây mâm xôi và bụi gai xung quanh để ngăn chặn thú dữ xâm nhập.

Larsen nói với Friedrich: “Sự phát triển của bộ lạc chúng tôi trong những năm gần đây có một phần liên quan đến bạn.”

“Ồ?” Friedrich tỏ vẻ tò mò. “Liên quan như thế nào?”

Larsen giải thích: “Phụ nữ ở đây thường trồng trọt, còn đàn ông thì đi săn hoặc ra biển đánh cá; đôi khi họ cũng đi làm lính đánh thuê.”

“Năm đó, một số người đàn ông từ các bộ lạc nhỏ lân cận đã đi về phía nam, nhưng tất cả đều chết dưới Hàn Mã Thành. Những người còn lại trong bộ lạc không thể sống tiếp được, nên họ buộc phải sáp nhập vào bộ lạc của chúng tôi.”

Friedrich hỏi: “Những cuộc sáp nhập bộ lạc như vậy có phổ biến không?”

Larsen đáp: “Đôi khi, những người đàn ông đi săn gặp phải những con quái vật hung dữ, đôi khi lại gặp phải tuyết lở; có người đàn ông đi cắm trại trong rừng và bị lở đất nuốt chửng, còn có người ra biển rồi mãi không trở về nữa… Tất cả đều mất tích.”

“Những người còn lại trong bộ lạc không thể sống sót được, nên họ chỉ còn cách gia nhập các bộ lạc khác.”

Friedrich lại hỏi: “Bộ lạc lớn nhất có bao nhiêu người?”

Larsen trả lời: “Không chắc lắm; tùy thuộc vào khả năng sinh sản của khu vực đó. Vùng ven biển thì có nhiều người hơn, còn vùng núi thì ít hơn nhiều. Khi dân số tăng lên quá mức, họ sẽ chia nhỏ thành các bộ lạc riêng biệt.”

Friedrich gật đầu; khả năng chứa đựng của một nơi là có hạn, nếu dân số quá đông thì sẽ không đủ thức ăn để nuôi sống mọi người, và họ buộc phải chia nhỏ.

Từ xa, một chàng trai một tay đang đi đến; anh ta có vẻ gầy yếu, vai đeo một chiếc túi xách đơn giản kiểu mới. Sau khi gặp Larsen, anh ta chào hỏi một cách lịch sự.

Sau khi trò chuyện một lúc, khi chàng trai kia

“Bản tin mới nhất được đăng tải đầu tiên trên trang web số 69!

Những bộ lông của một số loài chim ở đây thực sự rất đẹp, màu sắc rực rỡ và lấp lánh; việc sử dụng chúng để vẽ tranh chắc chắn sẽ rất hấp dẫn đối với những người giàu có và thích sự mới mẻ. Những cảnh quan thiên nhiên đặc biệt ở miền Bắc cũng rất thu hút sự chú ý.

Larsen biết được từ lá thư mà chị gái anh gửi về rằng Friedrich rất giỏi kiếm tiền, và anh đã lập tức ghi chép lại điều đó.

Từ xa vang lên tiếng mắng chửi; một con cừu đã chạy ra khỏi khu đồng cỏ và vào đất của người khác, khiến người phụ nữ làm ruộng đó mắng mỏ đứa trẻ chăn cừu một cách dữ dội.

Larsen lập tức đến giải quyết vụ tranh chấp nhỏ này – đó là công việc hàng ngày của anh.

Friedrich tìm hiểu được rằng ở đây người ta thường áp dụng hệ thống luân canh ba vụ: năm đầu trồng lúa mì đen, năm thứ hai trồng lúa mạch; so với lúa mì thông thường, loại cây này chịu rét tốt hơn. Năm thứ ba trồng cỏ cho gia súc ăn, đồng thời nuôi gà, bò và cừu trên đó; một số khu đất thì luân phiên trồng đậu hoặc rau củ.

Larsen nói với Friedrich: “Chúng tôi định trồng khoai lang Elizabeth trước khi trồng cỏ, không biết ông có ý kiến gì không?”

Friedrich nhìn về phía khu rừng thông xa xôi và nói: “Tro của các loại cây lá kim như thông cung cấp ít chất dinh dưỡng hơn cho rễ cây so với các loại cây lá rộng; tôi đề nghị nên bón nhiều hơn một chút.”

Hai người đi đến bên cạnh khu đồng cỏ; những con bò và cừu ở đây chủ yếu được nuôi để lấy sữa, chỉ khi chúng già đi mới được giết để ăn thịt. Gà cũng vậy – chúng chủ yếu được nuôi để lấy trứng, chỉ khi không còn đẻ trứng nữa mới được giết để ăn.

Larsen đi hỏi một bà lão: “Gần đây có con gà nào không đẻ trứng không? Có khách quý đến làng chúng tôi đấy.”

Bà lão nhanh chóng mang đến một con gà mái trắng tinh và nói: “Con gà này hôm nay bị vấp chân, bạn cứ lấy nó đi ăn đi.”

Larsen mỉm cười nhận lấy con gà mái và nói với bà lão: “Cảm ơn bà, con gà này sẽ được tính vào hóa đơn của tôi.”

Anh cầm con gà mái và nói với Friedrich: “Tối nay nhờ có con gà này mà tôi sẽ có món canh gà để ăn.”

Friedrich quan sát kỹ lưỡng con gà mái và bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng trong đầu.