Thành phố Bairo chỉ là một thành phố bình thường; cuộc sống của người dân nơi đây không khác gì những nơi khác. Những câu chuyện về sự tranh giành quyền lực giữa các gia tộc bản địa có uy thế và vị lãnh chúa được Đại công tước Franken cử đến để cai trị đã trở thành điều bình thường ở vùng đất này.

Chỉ là gần đây, chiến tranh bùng nổ, và quân đội đã tiến rất gần đến đây. Thành phố trở thành một căn cứ hậu cần quan trọng, và Đại công tước Franken đã cử hiệp sĩ trung thành Kowant đến đó để canh giữ.

Những quý tộc trong thành phố đều nhận ra rằng vũ khí mới là thứ đáng tin cậy hơn, vì vậy họ đều chọn cách sống hòa thuận với nhau, để tránh việc bị Đại công tước Franken trừng phạt.

Mặc dù lực lượng chính phía trước đang bị bao vây, nhưng sự chênh lệch về quân số giữa hai bên vẫn rất lớn, nên mọi người đều tin rằng Đại công tước Franken chắc chắn sẽ giành được chiến thắng cuối cùng. Vì vậy, họ vẫn tiếp tục uống rượu và nhảy múa như thường lệ.

Hiệp sĩ Kowant, người phụ trách công tác quân sự, lại rất trung thành và không bao giờ tham gia bất kỳ buổi yến tiệc hay vũ hội nào. Mặc dù các quý tộc địa phương cảm thấy không hài lòng vì ông ta không giúp họ xử lý những “thực phẩm hết hạn” trong kho quân đội, nhưng trên mặt họ vẫn phải khen ngợi ông ta.

Không lâu sau đó, một tin tức mới lan truyền: vợ của hiệp sĩ Kowant, bà Matz, đã đến đây.

Những người tinh ý khi tìm hiểu mới biết rằng bà Matz xuất thân từ một gia đình thương nhân, và những quý tộc luôn mong muốn chiếm đoạt kho hàng của bà bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Kowant luôn sống trong doanh trại, và khi nhìn thấy bà Matz trong lều của mình, ông ta nghiêm mặt hỏi: “Cô đến đây để làm gì?”

Giữa hai vợ chồng không hề có tình cảm thật sự, nhưng họ vẫn cố gắng duy trì vẻ bề ngoài hòa thuận – điều này là bình thường trong giới quý tộc thông qua các cuộc hôn nhân chính trị.

Theo truyền thống, khi chồng đi chinh chiến, vợ phải ở nhà cầu nguyện và không được phép rời khỏi nhà, nếu không sẽ bị coi là không chung thủy hoặc đang trên con đường đến sự không chung thủy.

Dù nói vậy, thực tế thì việc này chỉ là để giữ một “con tin”; việc người vợ có ra ngoài hay không cũng không quan trọng lắm.

Sự xuất hiện của bà Matz ở đây là một sự vi phạm nghiêm trọng truyền thống, và Kowant không muốn danh tiếng của mình bị tổn hại.

“Vì Herbert,” bà Matz nói một cách bình tĩnh, đề cập đến đứa con trai cả của họ, “Tôi vẫn còn sống lâu nữa; nếu anh chết, tôi sẽ phải dựa vào cậu ấy.”

Biểu cảm của Kowant trở nên dịu đi nhiều. Con trai cả của

**“**

  Kovant ngồi trên ghế, cúi đầu không nói gì trong thời gian dài.

  Anh ấy rất rõ rằng, ngoại trừ lòng trung thành, những khả năng của mình hoàn toàn bình thường; con trai anh cũng chỉ là một người bình thường không có nhiều tài năng. Hiện tại, Công tước Franken đang cần đến sự phục vụ của anh, vì vậy mới cho anh cơ hội hy sinh tính mạng để đổi lấy tương lai của con trai mình.

  Nhưng sau khi vượt qua giai đoạn này, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?

  “Được thôi.” Kovant thở dài, “Cứ để em tự quyết định.”

  Mats rời khỏi doanh trại và tìm một khách sạn ổn định ở trong thành phố Berlin, sau đó bắt đầu bận rộn với công việc của mình.

  Đầu tiên, Mats tập trung vào mạng lưới quan hệ xã hội của các bà quý tộc. Nhờ những gợi ý tại các buổi tiệc, cô đã đưa ra những câu trả lời làm hài lòng các gia tộc địa phương.

  Tại doanh trại, xe cộ ra vào liên tục; lượng lương thực quân sự không hề giảm mà còn tăng lên một chút. Tuy nhiên, số lượng đậu dành cho binh sĩ thì đến nỗi ngay cả chuột cũng không muốn ăn.

  Đây là lần đầu tiên Kovant phải làm những việc này một cách cẩn thận; nếu không, ít nhất chuột cũng có thể đi dạo thoải mái sau khi no bụng…

  Với sự giúp đỡ của các bà quý tộc, danh tiếng của Kovant ngày càng được cải thiện, và việc tổ chức đám cưới cho con trai anh cũng bắt đầu có khuôn khổ rõ ràng hơn.

  “Em muốn em tổ chức bữa tiệc này à?”

  Kovant có vẻ không hài lòng với đề xuất mới của Mats và nói một cách nặng nề: “Uống rượu sẽ cản trở công việc.”

  Mats trả lời: “Việc tổ chức đám cưới cho Herbert đã có tiến triển; các anh cần phải đưa ra quyết định cuối cùng.”

  Kovant dặn dò: “Hãy chuẩn bị loại rượu không quá mạnh cho tôi.”

  Mats mượn nhà của một thương nhân muốn kết duyên và tự mình tổ chức toàn bộ bữa tiệc. Cô viết thư mời tất cả những người có uy tín trong thành phố Berlin, từ lãnh chúa đến quan chức và thương nhân giàu có… Mọi thứ được sắp xếp một cách ngăn nắp và thuận lợi đến mức người ngoài cũng phải thán phục.

  Vào đêm mà Bobo cùng nhóm người đến bổ sung nguyên liệu cho giếng nước, trong phòng ăn của biệt thự, ly rượu chạm nhau, tiếng cười nói vang lên không ngớt; mọi người liên tục nâng cốc chúc sức khỏe cho Công tước Franken và hiệp sĩ Kovant.

  Trước đây, Kovant chỉ là một người vô danh; lần đầu tiên ngồi ở vị trí trung tâm trong một bữa tiệc xa hoa như thế này, anh cảm thấy hơi ngượng ngùng.

  Trái tim anh đau nhói; chi phí cho bữa tiệc tối nay chắc chắn sẽ không hề nh

Giờ đây, ông ta đã béo đến mức không thể cưỡi ngựa hay cầm kiếm nữa; tuy nhiên, con trai và cháu trai của ông đều đang phục vụ dưới quyền lãnh đạo của Đại công, nên việc họ giành được thành tích và kế thừa gia tộc cũng không phải là vấn đề lớn.

  Mặc dù hai người quen biết nhau từ nhiều năm nay nhưng không thực sự thân thiện lắm; điều này cũng không ngăn cản Chủ tịch Thành phố tụ tập ăn uống thỏa thích và đồng thời nói những lời tốt đẹp cho gia đình tương lai của KowLan Đức.

  Việc kết hôn của con trai KowLan Đức gần như đã được quyết định rồi; gia đình nhà buôn đã đồng ý đưa ra một khoản tiền sính lễ khá lớn, và cô gái cũng thuộc loại bình thường, không có gì đáng phàn nàn cả.

  Khi bữa tiệc chiến thắng và bữa tiệc đoàn kết sắp kết thúc, cánh cửa của nhà hàng bỗng nhiên được mở ra.

  Frederick mặc một chiếc áo khoác đen với hai hàng khóa bạc, trông có vẻ không mang theo vũ khí nào; sau khi đóng cửa lại, ông kéo một chiếc ghế đến phía bên kia của bàn dài và ngồi xuống.

  KowLan Đức nghĩ rằng ông ta là người của thành phố Berlin, còn Chủ tịch Thành phố Berlin thì nghĩ rằng ông ta thuộc phe KowLan Đức; cả hai bên đều hỏi nhau: “Ông ta là ai?”

  Frederick nhìn quanh bàn dài và mỉm cười; nếu không có sự giúp đỡ của Matz, thật khó để tập hợp tất cả các nhân vật quan trọng trong thành phố lại với nhau.

  “Tôi là Frederick von Vĩ Tân,” ông nói một cách bình thản, “Bây giờ tôi tuyên bố rằng thành phố này đã thuộc về tôi. Có ai đồng ý không? Có ai phản đối không?”

  Tất cả mọi người có mặt tại đó lập tức mất hết cơn say; ngay lập tức, có vài người say đến mức trượt khỏi ghế và bắt đầu ngáy.

  Chủ tịch Thành phố định đứng dậy để mắng Frederick, nhưng sau khi đứng dậy, ông cảm thấy chóng mặt và choáng váng.

  KowLan Đức phản ứng nhanh hơn; khi đứng dậy, ông đã rút thanh kiếm ra.

  “Bang! Bang!”

  Frederick không lãng phí thời gian nói chuyện với họ; ông lấy khẩu súng ngắn ra từ dưới áo khoác và bắn vào hai người đó.

  Không gian trong nhà hàng lập tức tràn ngập mùi máu và mùi nước tiểu; Frederick lấy một chiếc khăn tay trắng sạch để lau súng một cách cẩn thận, rồi hỏi bình tĩnh: “Còn ai nữa không?”

  Không một ai trong số những người có mặt dám lên tiếng; họ thở hổn hển và co ro lại, còn những người phụ nữ phục vụ thì che miệng và run rẩy.

  Sau hai phút, Frederick gấp khăn tay lại và mỉm cười nói: “Nếu tất cả các bạn đều không đồng ý, thì c