“Ai ớt!” “Ai ớt!”

“Ai ớt….”

Frederick đột nhiên hắt hơi ba lần mà không hề có dấu hiệu báo trước.

Mary bên cạnh anh lo lắng hỏi: “Anh bị lạnh à?”

Penelope trong vòng tay Frederick cũng hỏi: “Lúc nào anh bị gió thổi vào vậy?”

Các căn bệnh cảm lạnh vào thời điểm này không thể xem thường được; chỉ cần sơ suất một chút là có thể gặp rắc rối lớn.

Frederick lắc đầu và nói: “Không sao đâu, chúng ta tiếp tục công việc thôi.”

Mọi người đều nghĩ rằng vào lúc này, Frederick đang ở trong suối nước nóng trên núi, cùng những người phụ nữ xinh đẹp mà anh mang theo hoặc những người tự nguyện đến đó, đang vui vẻ tận hưởng khoảnh khắc ấy… Nhưng họ đã sai một phần.

Tất cả các người hầu và tùy tùng ở suối nước nóng đều được thay thế bằng những người do Mary đưa đến; bất kỳ chuyện gì xảy ra ở đây đều sẽ không bị tiết lộ, để tránh bị người khác phát hiện ra manh mối.

Tối nay, Frederick, Mary và Penelope cùng nhau vào phòng. Cả ba người đều ngồi trên giường, nhưng họ không làm gì quá thân mật mà lại trải ra một tấm bản đồ.

Dưới danh nghĩa của tình bạn và an ninh giữa hai quốc gia, Frederick đã sử dụng phi thuyền để đưa đoàn đại sứ của Cao Lỗ Vương Quốc trở về nước họ; trên đường đi, ông cũng tìm hiểu được thông tin về vị trí hiện tại của vua Gaul Lưu Ý và sự phân bố của các doanh trại quân sự xung quanh.

Ba người tiếp tục thảo luận về tình hình quân sự.

Mary chỉ vào pháo đài Toulouse ở phía Gaul, nằm tại ranh giới giữa Cao Lỗ Vương Quốc và Vương quốc Tà Lạc Cổ, và nói với Penelope: “Hiện tại, hầu hết lương thực quan trọng đều tập trung ở đây, và vua của họ cũng ở đây… Điều đó chứng tỏ rằng họ sẽ tập trung vào chúng ta.”

Penelope chỉ vào biên giới giữa hai quốc gia và nói: “Nếu họ muốn tấn công, họ sẽ phải vượt qua dãy núi Snow Bull rộng hàng trăm cây số; con đường ở đó rất khó đi và việc vận chuyển sẽ rất phiền phức.”

Frederick đặt cằm lên vai cô và thở dài: “Điều khiến mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn nữa là người Gaul đã đặt hàng một lượng lớn xe ngựa bốn bánh làm từ thép với chúng ta… Vì họ đã trả tiền nên đơn hàng của họ được xếp ở vị trí đầu tiên.”

Hiện tại, ông vẫn chưa tuyên chiến với Cao Lỗ Vương Quốc, vì vậy không có lý do gì để hủy bỏ đơn hàng của họ.

Quan hệ cá nhân và lợi ích quốc gia là hai vấn đề khác nhau; Penelope hiểu rõ điều này, vì vậy cô không nói gì cả.

Mary chỉ vào biển ở hai đầu dãy núi Snow Bull và hỏi: “Nếu họ sử dụng đường thủy để tấn công thì sao?”

Penelope trả lời: “Vùng biển phía Bắc bị các tàu của Liessenburg Vương quốc can thiệp, nên không

“Nếu không có sự đồng ý của họ, người Gaul cũng không thể vận chuyển được một con gà nào qua đây.”

Frederick chỉ vào dãy núi Tê Giác Tuyết và nói: “Con đường khó đi, điều đó có nghĩa là đội quân lớn của Cao Lỗ Vương Quốc sẽ rất khó tiến qua và cũng khó trở về.”

Penelope lập tức nói: “Cả hai đầu của con đường chính trong núi đều có pháo đài, rất khó để tấn công và bao vây họ trong thời gian ngắn.”

Frederick không nói gì, mà chỉ vào thành phố La Mãn ở phía tây nhất của Liên bang Helvetia.

Hai người hiểu ý ông ấy: Nếu đội quân của Cao Lỗ Vương Quốc tiến về phía tây, vượt qua dãy núi Tê Giác Tuyết để vào khu vực Vương quốc Tà Lạc Cổ, thì Liên bang Helvetia sẽ phải tấn công thành phố La Mãn ở phía đông của Cao Lỗ Vương Quốc. Lúc đó, họ sẽ phải đối mặt với một tình huống khó xử.

Mary nhăn mày và nói: “Tôi đã từng thuê lính đánh thuê sống ở vùng núi, và tôi nhận thấy việc Liên bang Helvetia tấn công các pháo đài này là rất khó khăn; nếu không, họ đã sớm bắt đầu hành động để giành lại chúng rồi.”

Penelope tiếp tục nói: “Khi tôi đến đây, tôi đã đi qua thành phố La Mãn và quan sát địa hình xung quanh.”

“Thành phố này nằm ở phía nam cực của hồ La Mãn; một góc hồ như thể là một miếng bánh được cắt ra và kéo vào trong thành phố, có hai con sông chảy qua đó.”

“Phía đông và phía tây của thành phố đều là những dãy núi cao; chỉ có khu vực hẹp giữa núi và hồ mới có thể đi lại được.”

“Người Gaul đã xây dựng nhiều pháo đài dọc theo con đường phía bắc bên ngoài thành phố và trên các đỉnh núi; đội quân muốn tiến qua đó sẽ phải mất rất nhiều công sức để phá hủy chúng.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, Mary nói: “Thời điểm tốt nhất để hành động là khi các bạn đã giữ chặt được lực lượng chính của Cao Lỗ Vương Quốc và không cho họ có cơ hội tấn công, lúc đó chúng ta mới có điều kiện hỗ trợ thành phố La Mãn.”

Frederick hỏi Penelope: “Nếu chúng ta giải quyết được vấn đề lương thực của các bạn, liệu điều đó có thể thực hiện được không?”

Penelope tự hào trả lời: “Lính của chúng tôi cũng rất dũng cảm.”

Nhưng ngay sau đó, cô lại lo lắng nói: “Nhưng cha tôi lo rằng người Gaul có thể liên minh với những kẻ ngoại đạo; nếu những kẻ đó có hành động gì đó ở biên giới, chúng ta sẽ phải điều động một lượng lớn quân lực để đối phó, và nếu những quân lực đó bị điều đi, hàng phòng thủ của chúng ta có thể sẽ bị xâm phạm; tệ nhất là lãnh thổ phía tây của chúng ta có thể sẽ bị chiếm đóng.”

Frederick gật đầu.

Địa lý của thế giới này có vẻ giống nhưng cũng không giống với quê hương ông ấy; sa mạc Sahara biến thành rừng mưa thì còn đỡ

Những thay đổi địa lý này khiến cho dòng hải lưu bị chia cắt; một phần của dòng hải lưu ấm từ vùng xích đạo đi về phía bắc đã vào Địa Trung Hải và quay tròn ở tây châu Phi, làm cho lượng hơi nước dồi dào biến sa mạc Sahara thành rừng mưa; trong khi đó, một phần của dòng hải lưu lạnh từ phía bắc không thể đến được phía nam, khiến cho khu vực phía bắc càng trở nên lạnh giá hơn.

Đồng thời, sự giao thoa của các dòng hải lưu ở phía tây khiến cho điều kiện thủy văn trở nên tồi tệ, làm tăng đáng kể khó khăn trong việc di chuyển đến Tân Thế Giới.

Địa lý quyết định đến kinh tế và chính trị của một quốc gia; phần lục địa nhô ra về phía tây khiến cho chi phí vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy giữa hai miền bắc và nam tăng lên. Việc xây dựng một con kênh nối sông Rhine với sông Danube đã giúp giảm bớt chi phí vận chuyển, mang lại lợi ích cho Friedrich, nhưng cũng gây ra nhiều rắc rối ở những nơi khác.

Sau khi than phiền về những yếu tố địa lý, Friedrich ôm chặt tay Penelope và hỏi: “Nếu tôi cử quân đi tăng cường các tuyến phòng thủ thì sao?”

“Thật sao?” Penelope vui mừng hỏi, “Anh thực sự có thể cử quân đi được à?”

Với danh tiếng lẫy lừng của họ, khi họ đến tiền tuyến ở Madeira, phe đối phương chắc chắn sẽ không dám hành động liều lĩnh; chỉ cần thăm dò tình hình thực tế cũng đã mất khá nhiều thời gian, và khoảng thời gian đó đủ để họ giải quyết các vấn đề nội bộ.

Friedrich gật đầu và nói: “Chúng ta đang chuẩn bị mở rộng quân đội, nhưng trong thời gian ngắn nữa sẽ không có cuộc chiến nào xảy ra, vì vậy cần một “đá mài” để rèn luyện quân đội.”

“Việc thay thế toàn bộ các tuyến phòng thủ là không khả thi, chúng ta có thể sắp xếp quân đội đến một số điểm then chốt.”

Ngay sau đó, Mary lập tức nói: “Chúng ta cũng có thể cử quân đến đó.”

“Bây giờ, sau khi chị gái tôi lên ngôi hoàng đế, một số quan lại cũ khá khó để xử lý; một số kẻ thù chính trị cũng rất phức tạp, còn những người trẻ mới gia nhập đội ngũ thì cũng chưa biết họ thực sự có năng lực đến mức nào… Thà rằng họ được cử đến tiền tuyến đối đầu với những kẻ ngoại đạo để rèn luyện, còn ở trong nước thì chúng ta có thể ban tặng họ những vinh quang và lợi ích cụ thể – như vậy sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

“Ừm, chúng ta cũng có thể hỗ trợ Liên bang Helvetia một chút, khi họ tấn công thành phố Lausanne.”

Trong những quốc gia lớn với mối quan hệ nội bộ phức tạp như vậy, việc thay đổi người lãnh đạo luôn rất nguy hiểm; một sai sót nhỏ trong việc sắ

Gia đình họ có cơ nghiệp lớn lao; chỉ cần một chút thông tin bị rò rỉ ra ngoài thôi cũng đủ để làm thay đổi tình hình cho gia tộc của Penelope, thậm chí còn có thể giúp Liên bang Helvetia giành lại thành phố La Mãn.

Khi họ sẵn lòng hợp tác như vậy, các quốc gia xung quanh chắc chắn sẽ không dám coi thường thực thể hùng mạnh này, dù trông có vẻ già yếu.

Nhờ vậy, Friedrich có nơi để luyện tập binh sĩ, ông Sâm Ca Đế Quốc có điều kiện để xử lý các công việc nội bộ và duy trì uy tín của mình, Công tước Suarez sẽ có một chỗ dựa vững chắc phía sau, Liên bang Helvetia hy vọng có thể giành lại thành phố La Mãn… Chỉ có Cao Lỗ Vương Quốc là người chịu thiệt thòi.

Khi hướng đi lớn đã được định ra, những chi tiết cụ thể sẽ do các thuộc cấp nghiên cứu kỹ lưỡng. Ví dụ, Friedrich và An Na sẽ phải cùng nhau đòi tiền quân sự từ Giáo phái Minh Quang; chúng ta đang đi chống lại những kẻ ngoại đạo, làm sao Giáo hội có thể đứng nhìn mà không đóng góp tiền bạc?

Đối với Friedrich và Marie, việc này chỉ là hành động vì lợi ích riêng của họ, nhưng đối với Penelope thì đây chính là tia sáng hy vọng cứu sống; cô ấy vui mừng đến nỗi ôm lấy họ và hôn họ.

Những gì xảy ra sau đó thì không cần phải nói ra nữa.

Vào nửa đêm, Friedrich rời khỏi căn phòng đó và đến một căn phòng khác, nơi anh ta đưa một người phụ nữ được gửi đến bởi Bá tước Sforza vào suối nước nóng.

Những gì xảy ra trong suối nước nóng cũng không cần phải nói ra nữa.

Friedrich đã suy nghĩ kỹ: mặc dù Bá tước Sforza đã lừa anh ta một lần, nhưng xét đến thái độ tốt của họ đối với mình, anh ta vẫn quyết định hỗ trợ họ.

Vì vậy, Friedrich bảo người phụ nữ đó mang tin đến cho Bá tước Sforza, yêu cầu ông “đánh giá xem mục tiêu thực sự của Cao Lỗ Vương Quốc có phải là Vương quốc Tà Lạc Cổ hay không; rằng mình đã liên lạc với Công tước Vĩ Tân và Công tước Marie, và cả hai đều không phản đối việc hỗ trợ Liên bang Helvetia giành lại thành phố La Mãn”. Cách thức thực hiện cụ thể thì tùy vào ông ấy quyết định.

Dù sao thì những thỏa thuận bí mật như vậy không có bằng chứng cụ thể; ngay cả khi Cao Lỗ Vương Quốc biết được, họ cũng có thể dễ dàng từ chối trách nhiệm. Trong dân gian, có vô số lời đồn đại; ai tin vào chúng thì mới là kẻ ngốc.

Lúc ban đầu, khi Rhein Liên Minh hỗ trợ Riesenburg và Vương quốc đuổi đánh Cao Lỗ Vương Quốc, họ cũng không giấu kín chuyện này. Nhưng đội lính đánh thuê của Black Forest mà Rhein Liên Minh sử dụng là những người có kinh nghiệm lâu năm; ngay cả Yukin – một sĩ quan Gaul lúc bấy giờ – c