Ngày 16 tháng 8 năm 1034, vào ngày thứ hai của Hội chợ Thế giới, một sự kiện lớn mà mọi người đều biết trước rằng sẽ xảy ra đã cuối cùng cũng đến.

Tại hoàng cung – nơi đã bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài trong thời gian dài – bỗng nhiên có tin chính thức được loan truyền: Hoàng đế đã tỉnh dậy.

Những điệp viên đang ở bên ngoài hoàng cung vội vàng chạy về báo cáo cho chủ nhân của họ; một nửa trong số họ quay lại để chờ đợi những thông tin mới nhất, còn nửa kia thì ở lại để theo dõi tình hình.

Sau nhiều ngày hôn mê, với sự giúp đỡ của các thuộc hạ, Ferdinand đã ngồi dậy được bên cạnh giường, tự mình rút ống nuôi dưỡng qua mũi và nói: “Tôi không cần nó nữa.”

Các hoàng tử và công chúa của ông đã đứng xung quanh giường từ lâu. Chưa kịp ai nói lời an ủi nào, Hoàng đế đã tiếp tục: “Không cần phải nói thêm gì nữa… Tôi hiểu rõ tình trạng sức khỏe của mình… Tôi sẽ không thể chứng kiến ánh hoàng hôn hôm nay nữa.”

“Trước khi các bạn nói gì, hãy để tôi nói hết đã… Không muốn tôi không kịp nói hết ý mình.”

Ngọn lửa trong lò sưởi dường như cũng bị ảnh hưởng bởi không khí trong căn phòng và bắt đầu yên lặng lại.

Ferdinand nhìn quanh các con mình, nụ cười nhẹ hiện trên khuôn mặt, rồi gật đầu nói: “Các con đều là những đứa trẻ tốt… Nhưng chỉ có một ngai vàng duy nhất… Tôi hy vọng những người không được chọn sẽ không cảm thấy bất mãn, và cũng đừng có gì oán giận đối với anh em ruột thịt của mình.”

“Đế chế này dù lớn lao, nhưng đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu suy tàn… Suốt đời tôi đã cố gắng duy trì sự ổn định của đế chế này… À… Điều tôi hối tiếc nhất chính là mẹ các con…”

Nói đến đây, Ferdinand thở dài. Hoàng cung này dù vẫn rực rỡ và đầy sắc màu, nhưng tại vùng Bohemia, họ lại không thể kiểm soát được một kẻ xấu xa nào đó… Vài năm trước, họ đã sợ hãi trước những âm mưu xảo quyệt và bỏ lỡ cơ hội mà Công tước Vĩ Tân mang lại… Nếu cách đây một trăm năm, họ đã sử dụng sức mạnh tuyệt đối của mình để đè bẹp những kẻ đó từ lâu rồi…

Sự yếu kém về mặt quân sự chính là dấu hiệu đầu tiên của sự suy tàn của đế chế… Trong thời gian đó, các quốc gia vassal và một số người trong nước bắt đầu nghĩ đến những ý đồ xấu xa.

Ferdinand liên tục kết hôn và ly hôn… Những hoàng hậu sau khi ly hôn đều sống ở tu viện cho đến cuối đời… Sau khi sinh ra các hoàng tử và công chúa, ông không vội vàng chỉ định người thừa kế, điều này khiến các gia tộc quý tộc trên khắp đất nướ

Ferdinand kéo vài lần sợi dây chuông bên cạnh giường một cách đều đặn, rồi nói: “Người thừa kế của ta đã được quyết định từ lâu rồi; tên người ấy nằm trong chiếc hộp đằng sau bức tượng trong nhà thờ cổ.”

Mọi người đều hiểu ra ngay: không lạ gì sau khi Hoàng đế nhập viện, những vị pháp sư và kiếm sĩ lại chuyển đến nhà thờ trong cung điện để chơi mahjong.

Ferdinand cười nói: “Đó là ý tưởng của Friedrich đưa ra; ông ấy lo rằng nếu ta không tỉnh lại, gia đình hòa thuận này cuối cùng sẽ trở thành nơi xảy ra những cuộc đấu tranh ác liệt.”

Các hoàng tử, công chúa nhìn nhau; nếu không phải vì lệnh của Hoàng đế trước đó, bây giờ họ chắc chắn đã tranh nhau thể hiện lòng trung thành của mình rồi.

Bây giờ là lúc then chốt; chúng ta tuyệt đối không được mắc sai lầm. Biết đâu chỉ với một lời nói, chiếc vương miện của mình sẽ bị lấy đi… Ai biết được liệu người trong nhà thờ có phải là người thừa kế hợp pháp hay không? Có thể ngay sau người đầu tiên, người thứ hai cũng sẽ xuất hiện.

Trong lúc này, chính Mary – người không có mong muốn gì cả – lại tỏ ra bình tĩnh nhất. Cô ngồi xuống bên cạnh giường, nắm lấy tay cha mình và nói: “Lạy Cha, xin hãy yên tâm. Nếu có ai trong số chúng con dám gây ra xung đột, con sẽ không tha thứ cho họ đâu!”

Việc cô gọi ông là “Cha” thay vì “Hoàng đế” khiến khuôn mặt Ferdinand lần đầu tiên sau hàng chục năm lại nở nụ cười rạng rỡ. Ông nhẹ nhàng vỗ tay cô, rồi lại kéo vài lần sợi dây chuông; cánh cửa phòng ngủ nhanh chóng mở ra.

Người bước vào là vị chỉ huy quân đội và cũng là người mang kiếm của Ferdinand; trên chiến trường, ông có nhiệm vụ giương cao lá cờ của Hoàng đế, trong đời sống hàng ngày thì mang theo thanh kiếm của Hoàng đế, đồng thời cũng đóng vai trò sứ giả để truyền đạt ý chỉ của Hoàng đế đến khắp nơi.

Ông cũng là một người già rồi; hôm nay ông mặc rất trang trọng, tay cầm thanh kiếm của Ferdinand, đôi mắt đầy nước mắt.

Ferdinand nói với ông: “Bạn già ơi, ta có rất nhiều điều muốn nói với bạn, nhưng ta không còn thời gian nữa…”

“Trong phòng đọc sách của ta có một chiếc hộp được bọc bằng lụa màu tím; bên trong đó là những lá thư chia tay dành cho các bạn. Sau khi ta đi rồi, hãy giúp ta gửi chúng đi nhé.”

“Hãy đưa thanh kiếm đến đây.”

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên: Chẳng lẽ Hoàng đế muốn truyền ngai vàng cho Mary – người không thể sinh con sao?

Nếu như vậy, vấn đề sẽ trở nên rất phức tạp. Nếu Mary lên ngôi, người thừa kế của cô chắc chắn sẽ được lựa chọn từ các thành viên trong gia đình.

Anh chị em của Mary lập tức ngh

“Ferdinand vỗ nhẹ vào mép giường để cô ấy ngồi dậy, rồi nói cười với cô ấy: ‘Nếu em không thể đánh bại họ, có thể nhờ anh ấy giúp đỡ.’”

Lúc này, các hoàng tử và công chúa khác đều bị cái “quả bom bất ngờ” này làm cho choáng váng; cấu trúc chính trị của đế quốc đã thay đổi một cách căn bản, nhưng điều này chỉ ảnh hưởng đến nội bộ hoàng gia mà thôi. Các quý tộc khác không có lý do gì để phản đối, họ chỉ muốn xem sự việc diễn ra thôi.

Đặc biệt là câu cuối cùng: “Nhờ anh ấy giúp đỡ”. Đối với Mary, chỉ có một người duy nhất có thể được nhắc đến: Friedrich von Vĩ Tân.

Vấn đề này thật sự rất nghiêm trọng; cô ấy cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động tiếp theo.

Ferdinand nhìn thấy vẻ mặt đa dạng của các con mình, trong lòng thở dài một hơi. Ông không biết liệu phương pháp nuôi dạy kiểu “đấu trường thú dữ” mà mình áp dụng, cũng như việc mời người ngoài vào để kiểm soát các con, có đúng hay sai.

Ông tiếp tục nói: “Về con đường phát triển của đất nước sau này, tôi đã để lại một bức thư trong phòng đọc sách. Tôi muốn nhấn mạnh rằng những người kế vị tôi cần phải ghi nhớ những điều sau đây; chúng liên quan trực tiếp đến sự sống còn của đế quốc.”

“Hãy trồng nhiều khoai lang Elizabeth, đặc biệt là ở những vùng núi có thời tiết lạnh. Nếu mọi người đều có thức ăn, thì sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Vĩ Tân đã nói với tôi rằng ở những nơi ấm áp, khoai lang Elizabeth có thể bị bệnh và không thể trồng được nữa, nhưng ở những nơi có thời tiết lạnh thì không. Đó chính là lựa chọn cuối cùng để đảm bảo an toàn; hãy nhớ điều này.”

“Năm ngoái, Vĩ Tân đã đề xuất xây dựng tuyến đường sắt từ Thành phố Sồi qua Thành phố Minh Hưng, Viễn Thành, vòng qua Dãy núi Trắng để đến Vịnh Biển Nội địa. Tuyến đường sắt này mới chỉ là bắt đầu thôi; hãy nhớ rằng, diện tích của đế quốc sẽ được quyết định bởi những nơi mà tuyến đường sắt này đến được.”

“Những quốc gia vassal ở phía đông trong những năm gần đây không còn tuân theo lệnh của chúng ta nữa; chúng ta cần phải khiến họ lại tuân lệnh. Nếu họ không tuân theo, thì họ không cần thiết phải tồn tại nữa.”

“Quân đội hoàng gia cần phải được cải cách; hãy học hỏi cách làm của Vĩ Tân đi.”

“Tất cả những việc này đều cần tiền; hãy học hỏi cách Vĩ Tân kiếm tiền đi.”

“Đừng đối đầu với Vĩ Tân; tương lai của anh ấy rất rộng lớn, và rất có thể anh ấy sẽ trở thành hoàng đế mới. Vì lợi ích chung, chúng ta nên liên minh với anh

“Các bạn tự quyết định đi, hehe.”

“Hãy cẩn thận với Đế quốc Gazi nhé; Fatih là người có tham vọng lớn, biết kiên nhẫn và biết giao những việc mình không thể làm cho người khác. Khi thuận lợi, hắn giống như con sư tử hung dữ; khi gặp khó khăn, hắn lại trở thành con rắn độc ẩn náu trong bóng tối.”

Sau khi nói xong những lời này, ông cảm thấy mệt mỏi và phải dựa vào giường để thở gấp.

Mary lập tức nói: “Cha ơi, con đi lấy thuốc đây…”

Ferdinand đáp: “Cứ lấy từ tủ lạnh kia đi.”

Việc không thể nói chuyện không có nghĩa là không thể giúp đỡ bằng hành động; ngay lập tức, mọi người đều tụ tập trước tủ lạnh.

Các hoàng tử và công chúa đều nghĩ rằng tủ lạnh chứa đầy những thứ quý giá, nhưng thực ra bên trong chỉ có hai chai nước – cả hai đều là loại “nước hạnh phúc”.

“Lấy hết ra đây!” Hoàng đế Ferdinand ra lệnh, “Tôi sắp chết rồi… Làm sao có thể không tận hưởng một chút trước khi qua đời được?”

Hoàng đế uống hết cả hai chai nước “hạnh phúc”, sau đó ợ hơi liên tục và nói rằng mình cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Ông kéo sợi dây bên cạnh giường; chuông bên ngoài vang lên, và ngay lập tức, người hầu mang vào một cái đĩa chứa vài tờ báo.

Mặc dù đã lâu không xuất hiện khỏi giường, nhưng Ferdinand vẫn luôn theo dõi tin tức từ bên ngoài; mỗi ngày khi còn tỉnh táo, ông đều yêu cầu người ta đọc báo cho mình nghe.

Vậy lúc này, ai sẽ được hoàng đế chọn để đọc báo cho mình nghe?

Các hoàng tử và công chúa đều suy nghĩ rằng cha mình chắc chắn sẽ không làm điều vô ích; tin tức lúc này đã không còn quan trọng nữa… Có lẽ cha mình sẽ thông báo người thừa kế thông qua cách này.

Khoảnh khắc cuối cùng đã đến; mọi người đều đứng thẳng người, mong chờ và lo lắng.

“An Na,” giọng của Ferdinand rất nhẹ nhàng, “Hãy đọc cho tôi nghe tờ báo Vĩ Tân mới nhất xem Friedrich đang âm mưu gì nữa.”

Đáp án cuối cùng đã được tiết lộ… Nữ hoàng công chúa thứ chín An Na bỗng nhiên run rẩy, mặt đỏ bừng.

Những người không được chọn đều trở nên tái nhợt, thở dài trong lòng.

Những người thông minh đã nhanh chóng nhận ra ý định của hoàng đế qua những lời dặn dò trước đó.

Trong tương lai, hai ưu tiên hàng đầu của đế chế là liên minh với Vĩ Tân về phía tây và củng cố quyền lực về phía đông.

An Na và anh trai cùng mẹ của cô, Lão Tám, kiểm soát các vương quốc phụ thuộc ở phía đông, cũng như khu vực phía tây nam thuộc đế chế của mẹ họ.

  Khác với Lão Tám, An Na có mối quan hệ tốt với Vĩ Tân; thậm chí hai người từng có những khoảnh khắc gần gũi.

  Chưa kể đến em gái ruột của An Na, Mary – mối quan hệ giữa hai chị em rất tốt; mối quan hệ giữa Mary và Vĩ Tân còn được mọi người biết đến rộng rãi. Quan trọng hơn nữa, Mary vừa mới được bổ nhiệm làm Công tước Bảo vệ Đất nước; bất kỳ ai muốn đe dọa chị gái cô đều phải vượt qua cô trước đã, thậm chí có thể sẽ trở thành đồng minh tích cực của họ.

  Mọi người bỗng nhận ra rằng, chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, Vĩ Tân đã trở thành một lực lượng mạnh mẽ có thể ảnh hưởng đến tình hình chính trị thế giới.

  Ferdinand cảm thấy nhẹ nhõm khi gánh nặng trên vai được gỡ bỏ, và trở nên tinh thần hơn rất nhiều.

  An Na lấy tờ báo lên và bắt đầu đọc: “Tờ báo mới nhất là ngày 14 tháng 8, tin tức trên trang nhất là ‘Lễ khánh thành tượng thiên thần chiến thắng, Công tước Vĩ Tân phát biểu quan trọng’.”

  Ferdinand gật đầu và nói: “Hãy đọc xem ông ta lại nói điều gì nữa… Chàng trai nhỏ bé này luôn mang đến cho tôi những điều mới mẻ.”

  An Na tiếp tục đọc: “Vào cuối tháng 7 năm nay, công việc chế tác bộ tượng đồng ‘Sự Sáng tạo’ đã bắt đầu; chưa đầy một tháng, cả ba mươi sáu tượng đồng đã hoàn thành. Đây là một thành tựu vĩ đại – thành tựu chung của toàn thể người dân Vĩ Tân; đây cũng là minh chứng hoàn hảo cho khẩu hiệu của chúng ta: ‘Thời gian chính là tiền bạc, hiệu quả chính là sinh mệnh’.”

  “Đằng sau những thành tựu này là việc áp dụng chính sách phân phối công bằng dựa trên số lượng công việc đã làm, chế độ tuyển dụng nhân viên dựa trên năng lực thực sự, mô hình hợp tác kết hợp chặt chẽ giữa kiến thức trong sách vở đại học với thực tiễn công việc, cùng việc tuyển dụng nhân tài một cách công khai, bất kể xuất thân từ đâu.”

  “‘Dám nghĩ, dám thử, dám liều lĩnh, dám trở thành người tiên phong’, đó chính là tinh thần của người dân Vĩ Tân. Chính tinh thần này đã thu hút vô số người khao khát thay đổi cuộc sống, theo đuổi ước mơ đến đất nước này, và tạo nên tốc độ phát triển độc đáo của Vĩ Tân…”

  Ferdinand cầm chai nước vui trong tay, nụ cười nhẹ hiện trên môi. Những lời n