“Thưa khách, đây là thẻ điểm của quý vị.”

Alman nhận lấy chiếc thẻ mà sau này ông gọi là “cái bẫy lớn nhất thế giới” từ tay chủ nhà hàng.

Thẻ điểm của nhà hàng này là một tấm bảng gỗ, mặt trước in tên và địa chỉ cửa hàng, mặt sau có 10 ô vuông được chia thành các khung nhỏ; trong 10 ô đầu tiên, có 4 ô đã được đóng dấu bằng con dấu nung.

Khi sử dụng thẻ điểm này tại nhà hàng, khách hàng sẽ được hưởng mức chiết khấu 10%. Mỗi khi tiêu 1 đồng krone bạc, một ô trên thẻ sẽ được tích lũy. Khi tích đủ 10 ô, khách hàng sẽ được hưởng thêm một mức chiết khấu nữa, tổng cộng là 18%.

Vấn đề không nằm ở đó… Vấn đề là khi cộng tổng giá của các món ăn, đồ uống trên thực đơn lại với nhau, người ta thường phải chi thêm vài chục đồng đồng để đủ số tiền cần thiết cho việc tích lũy thêm một điểm.

Ban đầu, Alman không quan tâm đến điều này. Trước đây, ông luôn tiêu tiền một cách tùy ý, chẳng bao giờ suy nghĩ về những điều kiện như thế này.

Ông cũng không nhận ra rằng có một “con quỷ vô hình” liên tục thì thầm vào tai ông: “Hãy tích thêm một điểm nữa, bạn sẽ càng gần hơn với mức chiết khấu đó…” Vì thế, khi cầm thực đơn, ông không hề hay biết mà đã quyết định chi 4 đồng krone 20 đồng đồng cho bữa tối tối nay.

Trước khi rời đi, chủ nhà hàng còn tặng ông một thẻ điểm của một cửa hàng trang sức gần đó. Dựa vào kinh nghiệm nhiều năm, chủ nhà hàng tin chắc rằng chàng trai trẻ này chắc chắn xuất thân từ gia đình giàu có; cửa hàng chuyên bán trang sức cho phụ nữ trẻ tuổi chính là nơi phù hợp nhất cho anh ta.

Khi bước ra khỏi nhà hàng, trời đã tối đen.

Alman cùng hai người hầu của mình đang ở một khách sạn đối diện nhà hàng, và lúc này họ vẫn chưa muốn đi ngủ. Thấy gần đó có một quán rượu, ông quyết định vào đó ngồi một lát – nơi đây là nơi lý tưởng để thu thập thông tin – và bảo hai người hầu tự do hoạt động.

Lúc đó, quán rượu đang khá đông người. Alman tìm một chỗ ngồi và gọi món set đắt nhất trên thực đơn.

Không lâu sau, ông ngẩn ngơ nhìn những đĩa đồ ăn kèm rượu trước mặt mình: Những chiếc bánh nhỏ hình nơ-ron được làm thành hình nơ hoa có kích thước khoảng nửa bàn tay thì còn hiểu được… Nhưng những miếng thịt xông khói, xúc xích và da heo đóng băng thì thật sự khiến ông không hiểu đây có phải là bữa tối không.

Bia ở đây rất ngon; ông uống vài ngụm là đã thích ngay.

Alman tựa lưng vào ghế, tỏ vẻ như đang buồn chán, và lắng nghe cẩn thận cuộc trò chuyện của những người khách x

Chưa kịp nghe tiếp, bỗng nhiên từ trong quán rượu vang lên những tiếng reo hò. Một người hát rong cầm đàn sáu dây bước tới góc phòng và ngồi xuống chiếc ghế cao dành riêng cho anh ta.

Người hát rong này có vẻ khá nổi tiếng; tất cả những người đàn ông trong quán đều im lặng lại.

Tiếng đàn vang lên, Almond gật đầu nhẹ rồi cầm ly rượu uống một ngụm.

Anh hiểu biết về âm nhạc, và kỹ năng của người này thực sự rất tốt.

Đầu tiên là vài bài hát dân gian truyền thống miêu tả cuộc chiến của các chiến binh địa phương. Tiếng đàn và giọng hát đã tái hiện một cách chân thực sự việc chiến đấu ác liệt, khiến Almond nhớ lại lần đầu tiên mình ra trận, cưỡi ngựa lao vào đội quân của Risenburg.

Khán giả đều là những người đàn ông, không khí trong quán lập tức trở nên sôi động.

Sau đó, giai điệu bỗng thay đổi hoàn toàn, mang phong cách hoàn toàn khác với những bài hát trước đó. Almond hơi cảm thấy không quen thuộc, nhưng không khí trong quán lại trở nên nóng bỏng hơn bao giờ hết.

“Nào, hãy cùng nhau hát lên!

Chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng!

Lá cờ của chúng ta đang tiến về phía trước,

Hãy cùng chúng ta tiến lên nữa!

Bạn sẽ thấy tiếng hát vang dội, lá cờ bay phấp phới,

Bình minh của chiến thắng,

Báo hiệu sự đến của một kỷ nguyên mới.”

……

Tất cả khách trong quán đều đứng dậy, cầm ly rượu, cùng nhau đập chân và hát lên bài “Nhân dân sông Rhine mãi mãi không bao giờ thất bại”.

Almond ngẩn người một chút, không lập tức đứng dậy, và nhận thấy có vài ánh mắt lạnh lùng đang nhìn mình.

Khi anh buộc phải đứng dậy, không lâu sau đó, anh cũng bị không khí sôi động ấy lan tỏa, và sau vài lần hát chung, anh cũng cùng những người dân sông Rhine cầm ly rượu, đập chân và hát lên.

Những ánh mắt lạnh lùng ban đầu cũng trở nên ấm áp hơn; một số người đàn ông râu dày không còn coi thường anh vì giọng nói kiểu Gaul của anh, mà còn cầm ly rượu đến chạm cốc với anh rồi uống hết.

Sau khi uống xong ly bia, Almond cảm thấy có chút lạ lùng trong lòng, bởi vì bài hát này ca ngợi Bá tước Vĩ Tân, mười một hiệp sĩ và hơn hai trăm binh sĩ đã hy sinh trên chiến trường, trong khi anh lại đến từ phe đối phương.

Nhưng trong lòng anh còn có một cảm giác kỳ lạ hơn nữa: có lẽ vì ngưỡng mộ lòng dũng cảm, sự không sợ hãi và lòng trung thành của Bá tước Henry von Vĩ Tân, anh đã cảm thấy gần gũi với những người dân sông Rhine này, dù họ chưa từng gặp mặt.

“Hãy cùng nhau hát lên bài ca chiến tranh! Sức mạnh của chúng ta ngày càng mạnh mẽ hơn!”

Nếu không trải qua những trận chiến mới, tương lai sẽ đến từ đâu?

  Nhưng chỉ có khi đoàn kết, chúng ta mới có thể đánh bại kẻ thù.

  Hãy cùng chiến đấu bên nhau; ngày mai, chúng ta sẽ là những người chiến thắng.”

  ……

  Trong quán rượu, bài hát “Người dân Rhine đoàn kết mãi mãi không bao giờ bị đánh bại” bắt đầu vang lên.

  Ban đầu, Alain còn khá khó thích nghi với phong cách âm nhạc này, nhưng những người trẻ tuổi có khả năng tiếp thu nhanh chóng, và không lâu sau, anh cũng bắt đầu thấy nó rất hay và cùng mọi người hát theo.

  Anh hiểu được ý nghĩa của bài hát này: Sau thất bại trong cuộc chiến trước, người dân Rhine cần một cuộc chiến mới và chiến thắng để lấy lại danh dự của mình.

  Tuy nhiên, sau cuộc chiến đó, Rhein Liên Minh và Cao Lỗ Vương Quốc đã ký kết hiệp ước hòa bình kéo dài hai mươi năm; vì vậy, cuộc chiến tiếp theo có lẽ sẽ diễn ra ở những nơi khác.

  “Chỉ vì anh ấy cũng là con người,

  vì vậy anh ấy cũng cần phải ăn uống…

  Nhưng anh ấy đã bị đuổi khỏi quê hương…

  Lãnh địa Weisen, chào mừng anh ấy!

  Các anh em hãy đến đây đi,

  Chào mừng các bạn gia nhập đại gia đình Lãnh địa Weisen!

  Bởi vì bạn cũng là con người mà…

  Chỉ vì bạn cũng là con người,

  bạn cũng cần giày dép và quần áo…

  Nhưng bạn đã gặp William…

  Lãnh địa Weisen, chào mừng bạn!

  Các chị em hãy đến đây đi,

  Chào mừng các bạn gia nhập đại gia đình Lãnh địa Weisen!”

  ……

  Tiếng hát trong quán rượu bỗng trở nên trầm ấm hơn; Alain cảm thấy như mình đang ở trong một nhà thờ, và những giọng hát ấy thuộc về dàn hợp xướng xuất sắc nhất của toàn Gaul… thậm chí là của cả thế giới.

  Cảm giác này không liên quan gì đến kỹ năng hát, mà xuất phát trực tiếp từ trái tim của những người hát.

  Lúc này, trái tim Alain đã bị chấn động sâu sắc.

  Anh hiểu rõ rằng bài hát này liên quan đến hàng vạn người dân đang gặp nạn và sắp được đưa đến Lãnh địa Weisen; bản thân anh cũng đến đây vì lý do tương tự.

  Trong mắt nhiều người, Lãnh địa Weisen chắc chắn sẽ chuẩn bị nghiêm ngặt, phong tỏa tất cả các biên giới, và cố gắng từ chối hoặc đuổi những người dân này đi.

  Thế nhưng, anh nhận ra rằng tất cả mọi người đều sai lầm: từ nam tước Vĩ Tân cho đến những người dân bình thường ở Lãnh địa Weisen, không ai coi họ như những kẻ ng