An Na sau khi đến Quốc gia Weisen không ở lại tại thành phốNguyễn Thân Bảo Thành, mà đã chọn lưu trú tại lâu đài của Công tước Ansbach cũ ở thành phố Reichenstadt, cách đó vài chục kilômét.

Bà ấy đến đây với tư cách là khách mời chính thức, không giống như người bạn hoàng đế kia đi du lịch; sự kiện này được tổ chức rất long trọng.

Thành phố Reichenstadt được kết nối với thành phốNguyễn Thân Bảo Thành bằng đường sắt, và tại ga xe lửa có một đoàn tàu riêng đang sẵn sàng, vì vậy bà ấy chỉ mất một thời gian ngắn là đến nơi.

An Na có thói quen ngắm nhìn xa xôi; bà đã biến tầng cao nhất của lâu đài thành phòng nghỉ ngơi. Khi Friedrich đến đây, ông chỉ có thể lắc đầu, thương cho những người hầu phải vận chuyển đồ nội thất lên đó.

Lâu đài nằm trên một ngon đồi; hôm nay thời tiết rất tốt, và nhờ ống nhòm, có thể nhìn thấy tòa lâu đài của thành phốNguyễn Thân Bảo Thành cùng với ngọn tháp của Nhà thờ Chúa Giêsu Kitô Vĩ Đại.

An Na nhìn những người nông dân đang làm việc trên cánh đồng xa xôi, uống một ngụm rượu nhỏ, rồi thở dài và nói: “Trước đây, tôi đã chiến đấu đến cùng vì ngai vàng; bây giờ, khi đã trải qua tất cả, tôi mới hiểu rằng công việc đó thực sự không hề dễ dàng chút nào.”

“Đế chế này dù trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực ra đã bắt đầu suy tàn. Những cuộc tranh giành ngai vàng trong nhiều năm qua đã gây ra những tổn thương nặng nề cho đất nước.”

“Các quý tộc địa phương và hoàng gia đã xa cách nhau; anh em trai và chị gái của tôi cũng chỉ làm theo lệnh của tôi trên danh nghĩa mà thôi.”

“Hệ thống quan liêu của đế chế đã trở thành một lực lượng độc lập, đóng cửa, tham nhũng; các chức vụ quan liêu đều được bán với giá cả cụ thể; ở một số nơi, các viên thuế quan thậm chí còn giữ lại tiền thuế cho đến mười năm sau.”

“Quân đội hoàng gia thì trở thành nơi để những kẻ lười biếng và ham muốn giàu có trang trí bản thân và kiếm tiền; trên chiến trường, họ tan vỡ ngay khi gặp phải đối thủ, còn các báo cáo chiến thắng thì đều được báo cáo một cách phóng đại.”

……

Friedrich ngồi trên ghế sofa, cầm ly rượu và lắng nghe một cách yên lặng. Ông nghĩ rằng An Na đang đối mặt với những kẻ phản bội bên trong đất nước, những kẻ thù mạnh mẽ bên ngoài, và xa xôi hơn nữa, còn có chính ông – người ông vĩ đại này… Thật là một kịch bản điển hình cho một người xuyên thời gian.

Sau khi nói xong, An Na ngồi xuống bên cạnh Friedrich, tựa đầu vào vai ông và nhẹ nhàng nói: “Hãy để tôi tựa vào bạn một lát.”

Friedrich đổi tay c

Bản thân mình vừa có phẩm chất tốt, vừa xinh đẹp, lại có xuất thân và năng lực ưu tú; hơn nữa, cũng không gây ra nguy hiểm cho ngai vàng hay bị cuốn vào các cuộc đấu tranh chính trị.

Chẳng mấy chốc, An Na đã ngủ thiếp đi, tựa đầu vào đùi của Friedrich, hơi thở rất đều đặn.

Khi thức dậy, tâm trạng của cô ấy đã tốt lên rất nhiều; bữa trưa đã được mang đến – chỉ là những món ăn đơn giản như hai lát bánh mì kèm trứng chiên.

Nhưng An Na vẫn không dậy, tiếp tục nằm trên ghế sofa, để Friedrich nuôi dưỡng mình.

Sau khi ăn no, An Na hỏi: “Anh có cách nào có thể dạy em không?”

Friedrich nói một cách bình tĩnh: “Thôi thì em cứ nổi loạn đi.”

“Nếu cái cũ không thể cứu vãn được, thì hãy phá bỏ nó và xây dựng lại một cái mới.”

An Na thở dài rồi nói: “Em cũng đã từng nghĩ đến điều đó… Nhưng để làm được điều đó, trước hết cần có tiền, sau đó là một đội quân mạnh mẽ và một hệ thống quan lại đáng tin cậy… Những thứ này, em đều không có.”

“Đó chính là điều mà em ngưỡng mộ anh nhất – anh có tiền, có những quan lại trung thành và một đội quân mạnh mẽ, có những người quan lại đáng tin cậy để giao phó công việc.”

“Nếu như anh không đã đính hôn từ sớm, khi cha còn sống, ông ấy sẽ không ngần ngại cho em hoặc Teresa kết hôn với anh, để sáp nhập lãnh địa của anh vào đế chế.”

“Miễn là dòng dõi người thừa kế ngai vàng không thay đổi, việc để em nắm quyền nhiếp chính cũng không phải là điều không thể.”

Friedrich cười và lắc đầu: “Thôi đi… Nói thật lòng, đế chế của em giờ đây giống như một vùng đầm lầy sâu thẳm; ngay cả rồng lửa cũng không thể thoát khỏi đó, cuối cùng sẽ bị những con côn trùng nhỏ hút máu đến chết.”

“Nếu em thực sự muốn sáp nhập lãnh địa của mình vào đây, cuối cùng cũng sẽ chẳng đạt được điều gì cả.”

Trong một đế chế đang suy tàn, những người cùng phe sẽ rất khó giúp bạn đạt được thành tựu… nhưng họ cũng có thể cản trở bạn và gây ra vô số rắc rối.

“Đúng vậy.” An Na gật đầu nhẹ, “Lần này, nếu không phải vì ảnh hưởng của cha còn sót lại, và chúng ta đã đạt được thỏa thuận trao đổi đất đai với các chủ đất dọc theo tuyến đường sắt, thì chỉ riêng việc thu hồi đất đai thôi cũng phải mất ít nhất mười năm mới hoàn thành được.”

Hệ thống sở hữu đất đai tư nhân có thể coi là nền tảng của xã hội phong kiến; ngay cả hoàng đế cũng không thể dễ dàng tước đoạt đất đai của các chủ đất, bởi điều đó sẽ làm lung lay nền tảng cai trị của họ.

Chưa kể đến việc,

Ngày nay, căn bệnh mãn tính của Hoàng đế Sâm Ca Đế Quốc đã trở nên nan y, muốn tìm ra lối thoát, chỉ có cách tiêm vào một nguồn năng lượng tích cực từ bên ngoài.

Bây giờ, Friedrich sở hững nguồn năng lượng này, trong khi An Na lại rất khao khát nó; vì vậy, hai bên dễ dàng tìm được điểm chung để hợp tác.

Friedrich ngồi trên ghế sofa, nhìn ra bầu trời xanh và suy nghĩ rất lâu, xem xét các hậu quả của các chính sách từ góc độ chính trị, kinh tế và quân sự.

An Na đứng dậy và lặng lẽ chờ đợi kết quả.

Trước khi lên ngôi, cô ấy đã biết đất nước đang gặp phải rất nhiều vấn đề, nhưng khi trở thành hoàng đế, cô mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của chúng.

Càng ngày càng có nhiều chư hầu trì hoãn việc nộp khoản phí phong kiến, thu nhập từ thuế ngày càng ít đi, nhưng số loại thuế thì vẫn tăng lên; không ai biết số tiền thuế đó đã đi đâu.

Điều khiến An Na cảm thấy choáng váng là một sự thật không thể tin được.

Trong các tài liệu chính thức, có ghi rằng một số thị trấn nhỏ ở khu vực Bohemia vẫn nằm dưới sự kiểm soát của đế chế, được coi là các căn cứ tiền phong, và nguyên vật tư cũng được cung cấp đầy đủ đúng hạn… Nhưng thực tế, những nơi đó đã bị phe Vương quốc Astor chiếm đóng từ nhiều năm trước, và trong số những quý tộc tham gia vào việc này có cả anh trai cùng mẹ của cô ấy.

An Na nhận ra rằng mình không thể tin tưởng bất kỳ ai trong nước, vì vậy cô chỉ có thể làm theo lời khuyên trong bức thư mà cha mình để lại, và tìm đến Friedrich để xin sự giúp đỡ.

Ít nhất, Friedrich luôn công khai cam kết với mức giá cụ thể; nếu bạn trả tiền, ông ấy sẽ thực sự giúp đỡ bạn – việc tái chiếm Constantinople chính là minh chứng cho điều này.

“Có một cách.”

Khi hoàng hôn buông xuống, Friedrich cuối cùng cũng lên tiếng.

An Na không vội vàng hỏi đó là cách gì, mà thay vào đó cô hỏi: “Vậy cái giá phải trả là gì?”

“Tình hình của tôi có lẽ còn tồi tệ hơn những gì bạn tưởng tượng; ngân khố đang trong tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng, chỉ đủ duy trì hoạt động cơ bản.”

Cô hạ đầu nhìn cơ thể mình, cười một cách tự giễu và nói: “Nếu bạn chỉ giúp tôi vì muốn có được cơ thể tôi, e rằng thân xác này cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền… Và bạn cũng không phải là người sẵn sàng hy sinh tất cả vì ham muốn dục vọng.”

Hai người họ đã từng có những phút giây gần gũi, nhưng đó chỉ là những cảm xúc thoáng qua mà thôi; với tư cách là người cai trị, người ta thậm chí có thể giết chết cả người thân ruột thịt nếu cần thiết, huống chi là những mối quan hệ tạm

“An Na trả lời một cách chắc chắn: ‘Tôi đã không còn đường lui nữa.’”

“Có lẽ bạn vẫn chưa biết, vùng phía đông bắc của Đế quốc, khu vực Samo Công quốc, đã thực tế trở nên độc lập dưới sự hậu thuẫn ngầm của phe Pi Vương quốc Astor. Dù Samo Công quốc không giàu có lắm, nhưng diện tích của nó vẫn lớn hơn so với Công quốc Weisen.”

“Tôi nghi ngờ rằng đằng sau tất cả này là sự điều khiển ngầm của anh trai tôi – ông ấy không hài lòng vì tôi đã trở thành hoàng đế.”

“Đế quốc không thể làm gì được trong việc này, bởi vì chuyện này chưa được công bố ra ngoài, và Mary cũng không thể can thiệp được.”

“Đây chỉ là cây đầu tiên bị đốt cháy trong khu rừng thôi… Chắc chắn không phải là cây cuối cùng.”

“Khi cả khu rừng đều biến thành biển lửa, tôi hy vọng bạn vẫn sẽ chấp nhận tôi.”

“Frederick nói: ‘Vậy thì tôi sẽ tranh thủ tình hình này để thu lợi thôi.’”

“An Na gật đầu; với ví dụ về sự tái thiết Đế quốc Đông Pula trước đó, hợp tác với Frederick cũng không hề tồi tệ đến mức nào.”

“Sâm Ca Đế Quốc là một thực thể khổng lồ… đối với Frederick mà nói, đó chính là một thị trường rộng lớn.”

“Tuy nhiên, sức mua của thị trường này lại có hạn; 95% dân số là những người nông dân nghèo khó, họ không thể mua được nhiều hàng hóa. Nếu muốn mở rộng thương mại, cần phải nâng cao thu nhập của người dân địa phương trước.”

“Hiện tại, vấn đề lớn nhất mà Công quốc Weisen đang đối mặt là tỷ lệ tự cung tự cấp lương thực quá thấp. Lượng người nhập cư đông đảo cùng với nhu cầu tiêu thụ thịt ngày càng tăng khiến cho lương thực trở thành một “hố không đáy”, dù có sản xuất bao nhiêu cũng không đủ.”

“Bây giờ, vấn đề lương thực đã trở thành mối nguy hiểm an ninh lớn nhất đối với Công quốc Weisen.”

“Không cần nói đến những điều khác… Chỉ cần An Na chặn dòng sông Danube, lương thực từ miền nam sẽ không thể vào được Công quốc Weisen; lúc đó, mức độ ăn uống ở đây chắc chắn sẽ phải chuyển sang ăn đậu phụ chiên và khoai tây làm món ăn chính thức.”

“Vì vậy, Frederick dự định chuyển một số ngành công nghiệp đòi hỏi nhiều lao động sang lãnh thổ của các đồng minh, trong khi bản thân ông sẽ tập trung vào các ngành công nghiệp có giá trị gia tăng cao và sản xuất những sản phẩm cao cấp.”

“Frederick có tham vọng leo lên cao hơn nữa… Và để làm được điều đó, ông cần phải có nhiều bạn bè hơn nữa… Những người bạn cùng nhau kiếm tiền mới thực sự là những người bạn tốt đấy.”

“An Na không vội vàng yêu cầu Frederick đưa ra bất kỳ giải pháp nào… Chỉ trong vài phút nữa, người hầu s

Cô ấy bước lên ôm lấy Friedrich và thì thầm: “Những người hầu bên cạnh tôi có thể tiết lộ tin tức, khiến họ nghĩ rằng chúng ta suốt buổi chiều không hề bàn công việc gì quan trọng cả.”

Friedrich gật đầu; dù sao danh tiếng của mình cũng đã như vậy rồi.

Điều anh ấy cần làm tiếp theo là cố gắng nuôi dưỡng tầng lớp tư sản ở nước ngoài, đánh bại giai cấp địa chủ ở đó… Nếu thông tin bị lộ ra thì sẽ rất khó xử.

Người hầu đến đúng giờ. Friedrich nhận thấy cô ấy đã lén nghe lỏm một lúc sau cửa, và chỉ sau khi An Na phát ra tiếng động thì cô ấy mới mở cửa.

Có vẻ như người hầu này đã sẵn sàng đối mặt với tình huống này từ trước; cô ấy chỉ cúi đầu và báo rằng bữa tối đã sẵn sàng.

Khi thấy người hầu này là người quen của Viễn Thành–con gái của một bá tước–Friedrich liền mỉm cười và hỏi: “Cùng ăn tối không?”

An Na hơi tức giận và đập vào vai anh ấy một cái, nhưng Friedrich không quan tâm đến điều đó. Thấy người hầu vẫn cúi đầu nhưng vẫn bước tới gần, anh ấy liền ôm cô ấy lên và đặt cô ấy xuống ghế sofa.

Trong lúc trận chiến đang diễn ra sôi nổi, Friedrich đột nhiên thì thầm vào tai người hầu: “Cô phục vụ cho ai?”

Người hầu mơ hồ trả lời một cái tên… Khuôn mặt của An Na ngồi bên cạnh lập tức thay đổi.

An Na liền nói bằng miệng với Friedrich: “Hãy giúp tôi.”

Friedrich gật đầu.

Rồi An Na bỗng nhiên cười man rợ và hỏi bằng miệng: “Người đàn ông được không?”