Đêm cuối mùa xuân không hề yên tĩnh chút nào.

Vô số loài côn trùng đang ca hát vui vẻ giữa các bụi cây và bên bờ suối, hoặc là để khẳng định lãnh thổ, hoặc là để tìm bạn tình.

Nhưng đôi khi, tiếng hót của chúng lại mang lại những tai họa khủng khiếp; từng tiếng kêu đột ngột im bặt.

Chiếc xe ngựa chậm rãi di chuyển trên con đường núi tối tăm. Bà Rot mở cửa sổ xe và thỉnh thoảng trò chuyện với Jurgen – người đang cưỡi ngựa đi bên cạnh.

“Nhiều năm rồi tôi không nghe thấy tiếng côn trùng trong núi quê hương nữa,” bà Rot thốt lên.

Jurgen thở phào nhẹ nhõm; rõ ràng bà ấy đã không còn hỏi anh những câu như “Liệu mình có được phong làm hiệp sĩ chưa? Một năm kiếm được bao nhiêu tiền? Đã mua nhà ở Thân Bảo Thành chưa? Đã tìm được bạn gái chưa? Con ngựa một sừng tiêu thụ bao nhiêu cỏ sau mỗi trăm km?”…

Nhưng người trẻ tuổi thường vội vàng mừng vui quá sớm… Sau khi nhớ lại những đêm ở quê hương, bà Rot tiếp tục hỏi Jurgen: “Anh thích con gái như thế nào nhỉ? Cao hay thấp, chín chắn và điềm đạm hay dễ thương và năng động, giỏi việc nhà hay giỏi võ nghệ… Ở Rot, có khá nhiều cô gái tuổi tác phù hợp với anh đấy. Sao không để tôi tổ chức một buổi gặp gỡ để anh làm quen với họ nhỉ? Nếu thích ai, cứ nói với tôi; nếu anh ngại, có thể mời Loralt, Andre cùng đi… Họ cũng chưa có bạn gái mà…”

Mặt Jurgen bỗng trở nên tối sầm như đêm; anh quyết định đánh lạc hướng cuộc trò chuyện bằng cách nói: “Nếu bà thông tin rộng rãi như vậy, sao không giúp chúng tôi tìm vài người phù hợp cho gia chủ nhỉ?”

Bà Rot cười và nói: “Ai mà không biết ý định của Friedrich chứ? Anh ấy có con mắt tinh tường lắm… Cô gái ElThá Nhĩ không chỉ xinh đẹp mà gia đình cô ấy còn sở hữu mỏ đồng nữa… Chắc có không biết bao nhiêu người ở Meinz Công quốc đang ghen tị lén lút đây…”

“Anh nên nghĩ đến bản thân mình đi… Tôi nói với anh đấy… Con gái của thẩm phán Rot…”

Jurgen thở dài không biết phải làm sao, và coi những lời bà nói như tiếng côn trùng vang lên xung quanh.

Cuối cùng, lâu đài của gia tộc Eichstätt cũng hiện ra trước mắt mọi người.

Bà Rot thở dài một hơi, rồi nói với Jurgen: “Hiện tại, Laczinger vẫn đang làm quản gia trong nhà. Ông ấy đã già rồi… Tôi sẽ cố gắng duy trì mối quan hệ tốt với ông ấy; xin hãy để ông ấy yên ổn, miễn là ông ấy không làm gì quá đáng.”

“Yurgen trả lời một cách vô cảm: ‘Chỉ cần anh ta không gây rắc rối cho chúng ta là được.’”

Đoàn xe không hề che giấu dấu vết, mà ngay thẳng đi đến trước lâu đài với lá cờ của gia tộc Rot.

Vùng đồi xung quanh thung lũng nơi có lâu đài hình dạng như chữ “”, và lâu đài nằm ngay trên đỉnh của dãy núi nhỏ ở giữa, chỉ có duy nhất một con đường để ra vào.

Khác với những lần trước, đoàn xe không đi vòng qua con đường lớn để vào thung lũng rồi mới lên núi, mà đi theo con đường núi để vượt qua dãy núi đó, điều này khiến các binh sĩ canh gác lâu đài lập tức cảm thấy lo lắng.

Bà Rot ôm con gái đến trước cổng lâu đài và hét lớn: “Tôi đã trở về!”

Một sĩ quan già đứng trên cổng hỏi: “Có phải là cô bé không?”

“Đúng là tôi!” Bà Rot nhận ra người đó và nói: “Ồ, anh vẫn đang làm lính à? Không phải đã về nhà để giết heo sao?”

“Thật sự là cô bé!” Sĩ quan già reo lên vui mừng, “Cô bé đã trở về rồi, mau mở cửa đi! Nhanh thông báo cho người quản gia già kia!”

Yurgen chăm chú theo dõi những diễn biến trước cổng, đồng thời quan sát căn cứ quân sự ở phía xa dưới núi.

Căn cứ quân sự đó có quy mô khoảng ba đến bốn nghìn người, hiện tại tất cả đều tối om, không hề có bóng dáng ai cả.

Cổng được mở ra, đoàn xe cùng với đơn vị kỵ binh và đơn vị pháp sư đã an toàn đi qua cánh cổng lớn. Phía trước, cách đó hơn một trăm mét là lâu đài, hai bên là những ngọn đồi cao hơn một trăm mét.

Cổng lâu đài mở ra, một người đàn ông già yếu, lưng còng, dựa vào gậy đi nhanh ra ngoài. Khi nhìn thấy bà Rot, ông ta vui mừng nói: “Cô bé đã trở về rồi… Cả cô bé nhỏ cũng về rồi… Thật tốt khi các bạn trở về… Tại sao không báo trước chứ? Các bạn sẽ ở lại bao lâu đây?”

Bà Rot một tay ôm con gái, cô bé nhỏ tò mò nhìn người đàn ông già trước mặt; tay kia bà dùng để nắm tay người quản gia già và nói: “Tôi đã trở về rồi… Tôi sẽ không đi đâu nữa.”

“Ồ…” Lajinger hỏi ngạc nhiên, “Cô bé có xảy ra chuyện gì với Bá tước Rot không?”

Ngay sau đó, ông ta lập tức nói: “À, không nên nói chuyện này ở đây… Cô bé hãy vào trong nghỉ ngơi trước đi.”

Bà Rot ngạc nhiên hỏi: “Anh không biết những chuyện đã xảy ra với Bá tước Rot sao?”

“Lạc Tinh Các trả lời một cách mơ hồ: ‘Không biết đâu, chuyện gì đã xảy ra vậy?’”

“Ồ?” Anh ta nhìn thấy những người đứng phía sau bà Rot và nói: “Các bạn không phải là những cậu bé nhỏ của gia đình Vĩ Tân sao? Tại sao lại là các bạn hộ tống cô gái trở về?”

Bà Rot lập tức nói: “À, anh cũng biết rằng bây giờ khắp nơi đều có những kẻ thô lỗ ở vùng núi đó; nếu không có họ bảo vệ tôi, tôi sẽ không dám đi đường vào ban đêm đâu.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Lạc Tinh Các liên tục gật đầu, “Những kẻ đó thật là đáng ghét! Hàng ngày chúng gây rối trong thành phố; sau khi cô gái rời đi, chúng còn gây rối nặng hơn nữa. Chúng tôi đều không dám xuống núi, sợ rằng chúng sẽ say rượu và đánh nhau.”

“Nhưng bây giờ thì tốt rồi; vào buổi tối, chúng bắt đầu thu dọn đồ đạc và không lâu sau đó đã rời đi.”

Bà Rot thở phào nhẹ nhõm và nói: “Thế thì tốt quá. Chúng ta hãy vào trong trước; anh hãy triệu tập tất cả các quan chức trong thành phố đến đây gặp tôi, tôi có việc muốn nói.”

“Và cũng hãy sắp xếp cho họ nghỉ ngơi thoải mái nữa.”

Bên cạnh tòa lâu đài chính có một doanh trại quân sự; bà Rot cùng với Euergen bước vào lâu đài trước, còn Lạc Tinh Các đi sắp xếp cho những người khác nghỉ ngơi trong doanh trại.

Bà Rot và Euergen thảo luận về kế hoạch hành động tiếp theo trong phòng khách; không lâu sau, Lạc Tinh Các mang theo trà và sữa đến và nói: “À, những cậu bé nhỏ của gia đình Vĩ Tân thực sự rất tốt; họ đã canh gác xe ngựa của cô gái mà không chịu nghỉ ngơi. Tôi sẽ bảo người ta chuyển đồ đạc vào đây ngay.”

Bà Rot bảo người quản gia ngồi xuống chiếc sofa bên cạnh, hai người bắt đầu trò chuyện thân mật cho đến khi nhóm quan chức do Aichstätter dẫn đầu đến nơi.

Họ vẫn chưa biết rằng lâu đài Rot đã bị chiếm đóng, và nghĩ rằng bà Rot chỉ là đi về nhà mẹ để nghỉ ngơi thôi.

Khi mọi người đều đến đủ, chiếc cốc trà trong tay bà Rot đột nhiên rơi xuống đất, tạo ra tiếng vang chói tai; chiếc cốc thủy tinh tinh xảo lập tức vỡ thành từng mảnh.

Mọi người đều ngạc nhiên không ngớt; bỗng nhiên, cửa phòng khách bị mở ra và một nhóm kỵ binh Quân đội Weisen lao vào, mỗi người đều cầm theo thanh kiếm sáng loáng, bao vây tất cả mọi người có mặt ở đó.

“Các người,” bà Rot ôm con gái mình nói lạnh lùng, “tôi đã hợp tác với nam tước Vĩ Tân. Bây giờ, nam tước Vĩ Tân đã chiếm giữ lãnh địa Eichstein. Có ai phản đối không?”

Ngay lập tức, có người đứng dậy từ trên ghế sofa và nói với giọng tức giận: “Tôi phản đối…”

Chưa kịp nói hết, một tia sáng vàng lóe lên; đầu người đó rơi xuống đất, xác chết lay động rồi ngã xuống ghế sofa.

Yurgen đứng sau lưng bà Rot mà không biểu hiện cảm xúc gì, như thể chuyện vừa rồi không liên quan đến anh ta.

Mọi người trong phòng khách đều nhìn vào cái đầu nằm trên đất, mùi máu tanh xông thẳng vào mũi, và trong chốc lát, không ai dám làm gì cả.

Bà Rot nói bình tĩnh: “Những ai phản đối đều vô ích.”

Lúc này, Lazing run rẩy đứng dậy, miệng mở ra vài lần trước khi hỏi: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì cháu gái tôi quá ngu ngốc!” bà Rot nói giận dữ, “Nhìn những việc ngu ngốc mà nó làm, nó đang đẩy gia tộc Eichstein vào địa ngục!”

“Kẻ ngốc nghếch đó lại muốn đối đầu với Vĩ Tân… Ai dám chọc giận Vĩ Tân chứ?”

“Các bạn hãy nhìn xung quanh này xem… Họ tất cả đều là những cao thủ được Đức Vua Kiếm Richardnar huấn luyện. Các bạn có bao nhiêu mạng sống để đối đầu với họ chứ?”

“Các bạn đã quên rằng Lãnh địa Weisen có thành phố Vĩ Tân rồi sao? Ở đó có bao nhiêu pháp sư? Hôm nay, có hơn một trăm người đi theo tôi… Các bạn có bao nhiêu mạng sống để đối đầu với họ chứ?”

“Tôi nói cho các bạn biết… Chỉ trong nửa tiếng, họ sẽ phá vỡ cổng thành của thành phố và cổng thành của Rot… Trong đó, hai mươi phút còn được dành để di chuyển đến đó nữa… Các bạn có bao nhiêu mạng sống để đối đầu với họ chứ?”

“Những tên lính đánh thuê thô lỗ bên ngoài thành phố… Chỉ trong chốc lát, họ sẽ giết chết hơn nửa số đó… Các bạn có bao nhiêu mạng sống để đối đầu với họ chứ?”

“Nếu không phải vì nam tước Vĩ Tân còn giữ lòng nhớ ơn, tôi đã bị đưa đi chặt đầu từ lâu rồi!”

“Nam tước Vĩ Tân đã nói rằng, chỉ cần các bạn đầu hàng và nộp một khoản tiền chuộc một cách biểu tượng, không những các bạn sẽ được tự do mà còn có thể được phục chức nếu tự giác… Dù không thể ở đây, nhưng các bạn vẫn có thể làm quan ở lãnh địa Rot hoặc những nơi khác… Những người có năng lực thậm chí còn có thể làm quan ở Lãnh địa Weisen nữa.”

“Nếu không muốn làm quan, chỉ cần có tiền thì có thể đầu tư vào một số ngành nghề kinh doanh.”

“Nếu toàn bộ lãnh địa hoạt động tốt, sau hai năm có thể thuê một trang trại với thời hạn 99 năm để trồng lúa mì năng suất cao, trồng dưa vàng, nuôi gà hay Thái Lâm cũng đều không thành vấn đề.”

Sau khi bà Rot nói xong, phòng khách chìm trong sự yên lặng; mọi người nhìn nhau mà không ai dám là người đầu tiên lên tiếng đồng ý hay phản đối.

Nếu đứng ra ủng hộ, biết đâu cuộc chiến này Vĩ Tân Bá tước lại thua? Còn nếu đứng ra phản đối, thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối với viên quan thuế vụ vừa mới bị giết. Vì vậy, mọi người đều trì hoãn việc quyết định, hy vọng rằng cách này sẽ giải quyết được vấn đề.

Bà Rot giao con gái cho La Zin Ge để anh ta đưa cô bé đi nghỉ ngơi, trong khi Ewald cử người đi bảo vệ họ. Bà và những người này đang cố gắng kéo dài thời gian, xem ai sẽ kiên nhẫn hơn.

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, có người bước vào phòng khách. Friedrich ném một đống vải rách xuống đất và nói một cách lạnh lùng: “Các bạn có năm phút để đưa ra quyết định.” Những quan chức của lãnh địa Aichstein có mặt tại đó nhận ra rằng những tấm vải này chính là lá cờ của các lính đánh thuê từ trước đây; rõ ràng, tất cả họ đều đã bị Vĩ Tân Nam tước giết chết. Nhiều người liếc nhìn viên quan thuế vụ vừa bị giết rồi đưa ra quyết định của mình.

Khi trời sáng hẳn, những lính đánh thuê và binh sĩ nông dân trở về doanh trại; lúc này họ đã trở thành tù nhân, mặt mày u ám, và được quân đội phòng thủ của lãnh địa Aichstein canh giữ. Những tù nhân này sắp phải đối mặt với số phận phải lao động xây dựng đường sắt.

Gần trưa, quân đội phòng thủ đến từ thành phố Langnar bắt đầu tiếp quản công tác phòng thủ; đội quân Snow Leopard đã tổ chức lễ nhập thành sau trận chiến tối qua. Dưới sự chỉ huy của Bernd, đội Snow Leopard đã ẩn náu ở hai bên con đường quanh co; hàng người dài không thấy đầu mút, tiếng nổ, tiếng kêu thét và tiếng than khóc vang dội khắp nơi, khiến tinh thần chiến đấu của đối phương nhanh chóng sụp đổ. Khi đội Snow Leopard tung ra cuộc tấn công bằng lưỡi lê, phần lớn kẻ địch đã đầu hàng. Cuối cùng, chỉ còn khoảng một nửa trong số ba nghìn lính đánh thuê sống sót; còn những binh sĩ nông dân vận chuyển thiết bị tấn công thì hầu như không bị tổn thất gì. Friedrich yêu cầu bà Rot tổ chức người dân dọn dẹp hiện trường chiến đấu; đồng thời, hai đội quân được cho nghỉ ngơi một ngày để các linh mục hỗ trợ tâm lý cho binh s