Ánh trăng như nước, phản chiếu lên vài đám mây nhẹ. Người ta đứng dưới mặt nước; khói trắng từ ngọn lửa than khi nướng lợn tan biến trong làn gió buổi tối mát mẻ.

Mùi thơm hấp dẫn của con lợn nướng không thể làm cho Công tước Franken và Công tước Regensburg thấy thoải mái chút nào.

Hiện nay, các tờ báo và đài phát thanh vẫn tiếp tục ca ngợi các cuộc đàm phán hòa bình, trong khi Công tước Mainz và Công tước Bayern cũng tuyên bố rằng hòa bình và phát triển là xu hướng chính của xã hội hiện đại.

Nhưng họ biết rằng, ngoài những thông tin được công bố ra ngoài, các bộ phận cấu thành “cỗ máy chiến tranh” đã bắt đầu hoạt động.

Quân đội của Mainz bắt đầu di chuyển về phía biên giới với Phục Lan Kinh Quốc, và ở phía đối diện biên giới của liên minh Regensburg, các đội tuần tra kiểm tra của Công quốc Bayern cũng xuất hiện. Các lãnh chúa ở miền Bắc Rhein Liên Minh cũng điều quân đến khu vực hạ lưu của Dị Bắc Hà để tập trung lực lượng.

Công tước Mainz và Công tước Bayern tuyên bố rằng quân đội của họ chỉ có nhiệm vụ phòng thủ biên giới, ngăn chặn những băng cướp qua biên giới gây rối; để thể hiện sự thiện chí, họ giữ khoảng cách một kilômét so với đường biên giới.

Liên quân các lãnh chúa Rhein Liên Minh thì trực tiếp tuyên bố rằng họ chỉ đơn giản là gặp gỡ lại những người bạn mà họ đã quen biết khi đóng quân ở bờ tây của Dị Bắc Hà vài năm trước, đồng thời tổ chức một cuộc thi đấu võ thuật của các hiệp sĩ mà thôi.

Công tước Franken nhìn vào bản đồ được làm bằng đá và cành cây trên mặt đất, cắn răng nói: “Chúng muốn bao vây chúng ta!”

Công tước Regensburg cũng có vẻ mặt u ám.

Bây giờ, việc triển khai quân sự của các bên đã trở nên rõ ràng. Sau khi Phục Lan Kinh Quốc và liên minh Regensburg liên kết với nhau, lãnh thổ của họ tạo thành hình chữ “﹃”: ở phía tây là quân đội Mainz, ở phía đông nam là quân đội Bayern; Quân đội Weisen đang đối đầu với lực lượng chính của họ ở phía nam trung tâm, còn ở phía bắc, liên quân Rhein Liên Minh có thể di chuyển theo đường thủy của Dị Bắc Hà và các con sông nhỏ, chỉ cần mười ngày là có thể tiến vào lãnh thổ của Phục Lan Kinh Quốc.

Hiện tại, lực lượng chính của quân đội Franken và Regensburg đều đã bị Quân đội Weisen hút hẳn; dựa vào các công sự phòng thủ ngày càng được tăng cường, không ai dám đối đầu trực tiếp với Quân đội Weisen ngoài trận địa.

Vì vậy, lực lượng phòng thủ ở ba hướng còn lại đều bị yếu đi; mỗi khi đối phương tấn công, họ chỉ có thể dựa vào những người già yếu, bệnh tật để cố gắng giữ vững thành trì.

Họ không dám chia quân đi phòng thủ, bởi nếu bị Quân đội Weisen phát hiện trên đường đi thì coi như xong rồi.

“Không ngờ được…” Công tước Franken lắc đầu, “Công tước Vĩ Tân lại quay trở về nhanh đến thế.”

Công tước Regens cũng thở dài; ban đầu, họ đã kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận rằng công tước Vĩ Tân đang du lịch ở vùng biển xa xôi mới quyết định hành động. Kế hoạch tốt nhất là kéo các quan chức do Quốc gia Weisen cử ra để đàm phán, tận dụng sự chênh lệch về thời gian.

Nhưng không ai ngờ rằng công tước Vĩ Tân lại trở về sớm hơn dự kiến; ngay sau khi về đến nơi, ông ta đã cho phóng khói và tiến hành các hoạt động ngoại giao, nhanh chóng tổ chức được một liên minh quân sự gồm nhiều phe.

Tình hình bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn; hai người từ việc nắm quyền chủ động giờ đây lại trở thành bên bị động, và trong chốc lát họ không thể nghĩ ra bất kỳ kế hoạch nào hay cả.

Dù không có ý tưởng gì, nhưng bữa tối vẫn phải tiếp tục; các người hầu đã cắt những miếng thịt heo nướng và bày chúng trên đĩa bạc.

Công tước Franken dùng dao nhỏ gắp một miếng thịt nướng lên và ăn cùng rượu vang, miệng đầy dầu mỡ.

Công tước Regens không muốn nhìn thấy cách ăn thô lỗ của ông ta; ông chỉ nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn, dùng dao riêng của mình cắt thịt thành từng miếng nhỏ rồi từ từ dùng nĩa ăn.

Công tước Franken cảm thấy bữa tối quá nhàm chán, nên ông bắt đầu hỏi: “Bên các ngươi có bao nhiêu người đã chạy sang Quốc gia Weisen?”

Góc miệng công tước Regens co lại, ông tức giận nói: “Ở nơi tôi, hầu hết các thợ mộc đều đã bỏ trốn; cộng thêm nông nô và tá điền, khoảng hơn ba vạn người đấy.”

“Còn bên ngươi thì sao?”

Công tước Franken cũng tức giận đáp: “Bây giờ, lụa mè của tôi không thể bán được nữa; tôi đành phải bán lụa mè sang Quốc gia Weisen, và hầu hết những người dệt vải cũng đã chạy sang đó hết rồi.”

“Đáng ghét nhất là kẻ tên Hoffmann ấy… Ban đầu hắn là nông nô của tôi, nhưng sau khi chạy sang Quốc gia Weisen và trở nên giàu có, hắn thậm chí còn có đến bốn vợ; vì thế, rất nhiều nông nô ở đây nghe tin cũng đều chạy theo hắn.”

“Lúc đầu, những người nông nô đó vẫn trở về vào dịp Tết, nhưng bây giờ họ đã quyết định ở lại luôn ở Quốc gia Weisen rồi… Họ đều thuộc về p

“Đầu năm tôi đã tính toán kỹ lưỡng và thấy rằng mình đã tiêu hết tám vạn đồng. Nếu không phải tôi đi kiểm tra tại trang trại, có lẽ tôi cũng không biết khi nào mới tiêu hết số tiền đó.”

Công tước Reigens cảm thấy thoải mái hơn một chút; ở phía ông, cứ mười người lao động thì chỉ có một người bỏ việc, trong khi ở nơi họ, cứ mười người thì có hai người bỏ đi.

Nhưng nếu tiếp tục như này thì không được. Liên minh Reigens chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực chế biến gỗ, và nơi đây còn sản xuất ra nhiều lanh cùng ngành dệt may từ lanh. Hiện nay, cả trong lĩnh vực chế biến gỗ lẫn dệt may từ lanh, Reigens đều vượt trội hơn so với các khu vực xung quanh. Nhưng giờ đây, không những hàng hóa của chúng tôi không thể bán được, mà công nhân cũng đều bỏ việc.

Công tước Franken tiếp tục nói với giọng tức giận: “Thằng nhóc khốn nạn đó thật là không biết ơn!”

“Trước đây, khi ông già Vĩ Tân còn sống, ông ấy luôn đến đây mua vải lanh, và tôi cũng bán cho ông ấy với giá rẻ.”

“Ông già Vĩ Tân là người rất dễ mến; từ khi mới 13, 14 tuổi, ông ấy đã đến đây câu cá, và tôi không bao giờ thu thuế từ ông ấy, thậm chí còn mời ông ăn uống. Sau này, tôi còn nghĩ đến chuyện gả con gái mình cho thằng nhóc đó cũng không tồi.”

“Nhưng bây giờ thì sao? Thằng nhóc đó chẳng hề nhớ ơn gì cả; nó đã làm sụp đổ xưởng sản xuất vải lanh của tôi, và những thương nhân đến mua lanh còn liên tục ép giá.”

“Nếu biết trước như vậy, lúc ông già Vĩ Tân đến đây câu cá, tôi đã đập nát đầu ông ta ngay lập tức.”

Công tước Reigens cũng tỏ ra rất bức xúc: “Đúng vậy, ai trong số chúng ta lại không biết ông già Vĩ Tân là người tốt? Chị gái tôi chưa kết hôn mà còn phải đi cùng ông ấy câu cá suốt vài ngày liền; tôi có bao giờ phàn nàn gì đâu?”

“Bây giờ thì xưởng mộc của tôi cũng đã tan hoang; bán gỗ cũng chỉ kiếm được vài đồng thôi.”

“Người dân ở đây đều bỏ đi; khi đó không còn ai làm việc, tôi sẽ phải ăn vỏ cây à?”

Lời nói của ông đã gây ra sự đồng cảm ở Công tước Franken.

Công tước Franken tiếp tục nói: “Điều đáng ghét nhất là thằng nhóc đó đặt mức thuế quan quá cao, thật là bất công.”

“Nếu bạn nói rằng vải lanh của tôi kém chất lượng, tôi cũng chấp nhận; tôi sẽ bán với giá rẻ hơn, dù là để làm khăn lau hay băng bó thì cũng sẽ có người mua mà.”

“Nhưng thằng nhóc đó lại áp đặt mức thuế quan lên 60% đối

“Công tước Reigens nói với vẻ tức giận: ‘Bánh vải lanh của chúng ta chỉ được tính thuế 60%, còn đồ gỗ của chúng ta thì phải chịu đến hai loại thuế quan; vì vậy, chúng ta hoàn toàn không thể bán được.’”

“Nếu chỉ có một nơi như Quốc gia Weisen này thôi thì còn đỡ, nhưng thằng khốn nạn đó lại thành lập một liên minh thuế quan, buộc tất cả các nơi khác Công quốc Bayern phải áp dụng cùng một mức thuế suất… Làm sao chúng ta có thể sống nổi được!”

Công tước Franken gật đầu đồng ý: “Đúng vậy! Mainz Công quốc và những nơi khác Rhein Liên Minh đều đã bị hắn mua chuộc rồi; tất cả đều áp dụng cùng một mức thuế suất… Bánh vải lanh của tôi thì không biết nên bán cho ai nữa!”

Công tước Reigens tiếp tục nói: “Điều khiến tôi tức giận nhất là mức thuế xuất khẩu của họ thấp đến mức gần như không có gì cả… Trước đây, các bạn luôn mua đồ nội thất từ chúng ta, nhưng bây giờ thì ngược lại, chúng ta lại phải mua đồ nội thất của họ!”

“Đúng vậy!” Công tước Franken cũng tức giận đến mức muốn cắn vào cái gì đó, “Vải bông và len thì còn đỡ… Nhưng bánh vải lanh mà thằng khốn nạn đó bán cho chúng ta thì còn rẻ hơn cả loại chúng ta tự dệt nữa!”

“Bột mì cũng vậy!” Công tước Reigens bổ sung, “Những xưởng xay bột của tôi cũng đều phá sản hết rồi!”

Công tước Franken liên tục gật đầu.

Hai người càng nói càng tức giận; khi ăn thịt, họ cũng ăn một cách ngấu nghiến, như thể thứ được nướng trên bếp than đó chính là Friedrich vậy…

Thực tế thì hoàn toàn khác với những gì Friedrich tưởng tượng… Hắn nghĩ rằng việc hai quốc gia liên kết với nhau là do có người đứng ra thuyết phục, nhưng thực ra tất cả họ đều bị thiệt hại về lợi ích vì Quốc gia Weisen, nên mới đoàn kết lại với nhau.

Nền kinh tế quyết định kiến trúc xã hội; những mâu thuẫn kinh tế giữa hai bên ngày càng sâu sắc trong những năm gần đây… Cuộc chiến tranh là điều không thể tránh khỏi… Việc con trai của Công tước Franken bị kết án tử hình tại Quốc gia Weisen chỉ là ngòi nổ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn mà thôi.