Tiếng kèn vang dài, ấm áp và sâu lắng, mở ra cánh cửa thiên đường. Những cột khói đen tan biến trong gió bắc, tạo nên cây cầu nối liền thế giới này với thế giới bên kia.

Ngọn lửa rực cháy thanh tẩy linh hồn của những người đã khuất.

Bộ lạc từng tràn đầy sức sống giờ đây yên tĩnh đến đáng sợ.

Tại Bộ lạc Sừng Nai, có tổng cộng 73 gia đình, hơn hai trăm người. Những người trẻ tuổi và khỏe mạnh bị biến thành những sinh vật không còn linh hồn; người già, yếu đuối, bệnh tật thì bị vứt bỏ ngoài hoang dã. Tất cả những thiếu niên nam nữ, trẻ em đều bị buộc vào căn nhà họp của các bậc trưởng lão, được treo ngược lên trần nhà, với vết cắt sâu trên cổ họng.

Hạc xám rất kiên cường; dù bị bắn hơn ba mươi phát đạn, nó chỉ bị thương nặng và bất tỉnh, nhưng vết thương lại đang lành lại nhanh chóng. Người ta để nó ở đó và nó đã tỉnh lại vào ngày hôm sau.

Friedrich, Kim Li và những người khác không hề chữa trị cho nó, mà để cho vết thương lành lại, khiến đầu đạn bị mắc kẹt trong cơ bắp và nội tạng của nó. Điều này khiến nó đau đớn mỗi khi thở, và nó liên tục kêu gào trong cái lồng do chính nó tự tạo ra.

Khi cái lồng được mở ra, người phụ nữ từng bị Hạc xám điều khiển đã túm lấy cổ chân nó, kéo nó xuống xe như thể đang kéo một con chó chết vậy, rồi đưa nó đến giữa vài cái cây lớn bên cạnh Bộ lạc Sừng Nai.

Ở đây, bốn cái cành to của những cây lớn đã được buộc dây vào. Khi nhìn thấy điều này, Hạc xám vùng vẫy và la hét: “Các người... các người đồ [lời lăng mạ thô tục] này... các người không thể... không thể làm như vậy được...” Dù nó chửi rủa, nguyền rủa, van xin hay hứa sẽ đền đáp bằng những của cải quý giá, không ai quan tâm đến nó. Bốn sợi dây được buộc chặt vào cổ tay và chân của nó.

Hạc xám vùng vẫy dữ dội, nhưng với sự giúp đỡ của nhiều người đè lên lưng và cổ tay nó, mọi nỗ lực vùng vẫy đều vô ích.

Nó ngước đầu lên và thấy Friedrich đứng phía trước, liền la lên: “Anh yêu... anh yêu dấu của em, anh cũng nên nhớ về những khoảnh khắc hạnh phúc chúng ta đã trải qua chứ!”

“Anh... anh không phải đã nói rằng anh yêu em sao?”

Friedrich trả lời một cách lạnh lùng: “Đó chỉ là lời nói dối thôi.”

Hạc xám nhìn anh ta một cách không thể tin được, và hy vọng cuối cùng trong lòng nó cũng tan biến. Nhưng dù vậy, nó vẫn cố gắng vùng vẫy một lần nữa: “Chúng ta có thể hòa giải được không?”

Điều chờ đợi Hạc xám tiếp theo là hình phạt tàn nhẫn nhất trong rừng băng gi

Người đã khuất được an táng, kẻ sát nhân bị xử tử, mọi chuyện dường như đã kết thúc.

Bộ lạc Sừng Nai từ đó biến mất hoàn toàn khỏi dòng chảy của lịch sử. Kim Lệ chỉ huy mọi người thu thập những thứ có thể sử dụng được và vận chuyển chúng đến nơi mới để thiết lập trại cắm trại.

Trại cắm trại mới nằm ở bên kia hồ so với nơi mà nhóm người bị ngộ độc thực phẩm đã gặp nạn; tất cả vật liệu xây dựng đều được lấy từ nơi đó.

Hơn hai mươi người sở hữu sức mạnh phi thường đã làm việc rất nhanh chóng, và trong vài ngày, họ đã xây dựng xong một ngôi nhà dài 15 mét, rộng 5 mét, một căn bếp chung sử dụng chung một lò sưởi, một phòng xông hơi, cùng với các kho hàng, nhà vệ sinh, giếng nước, chuồng nuôi sừng nai và bức tường bao quanh. Thậm chí, họ còn xây thêm một hành lang kín giữa ngôi nhà dài và phòng xông hơi.

Friedrich nhận thấy rằng ngôi nhà mà Kim Lệ và nhóm người xây dựng khác biệt so với những ngôi nhà của người ngoài; hai bên ngôi nhà được đắp một lớp đất, mái nhà được phủ đầy cỏ khô và rêu, giúp giữ ấm rất tốt.

Ngôi nhà không có cửa sổ, chỉ có vài ô thông gió trên mái; may mắn thay, họ đã mang theo khá nhiều đèn ma thuật, và cũng tìm thấy khá nhiều chiếc ở nơi trại cũ, đủ để sử dụng.

Vào ngày hôm đó, trại cắm trại đã được xây dựng xong. Kim Lệ dẫn một số người đến nơi họ đã thả xuống thuyền để lấy thịt cá voi và lương thực chính; những người khác thì tiếp tục làm những chiếc giường gỗ, trong khi Friedrich ở trong ngôi nhà dài để nghiên cứu những tài liệu mà những người da Vương quốc Astor đó để lại.

Đây là một đội thám hiểm gồm những người da Vương quốc Astor và Suomi Vương quốc, do một quý tộc da Vương quốc Astor đứng đầu.

“Levandov?” Friedrich thì thầm tên của người đứng đầu, cảm thấy có vẻ như đã từng nghe thấy họ này ở đâu đó.

Người phụ nữ mà họ đã cứu thoát khỏi tay của Gã Quạ Xám đang ngồi bên cạnh anh, may quần áo mùa đông cho mình; nghe thấy điều đó, cô ấy nói: “Baron Levandov là một đội trưởng trong đội kỵ sĩ hoàng gia của người da Vương quốc Astor; ban đầu chỉ là một kỵ sĩ bình thường. Năm đó, khi bạn đánh bại Casimir bên bờ sông Dị Bắc Hà, ông ấy đã đưa Casimir qua sông, và sau đó ông ấy được trao chức vụ đó.” Friedrich gật đầu; trong những ngày qua, anh cảm thấy người phụ nữ này không hề đơn giản. Anh chỉ biết tên cô ấy là Katherine, nhưng không hỏi thêm về danh tính cụ thể của cô ấy, muốn để cô ấy tự mình tiết lộ.

Katherine tiếp tục nói: “Sức mạnh chiến đấu của Levandov không quá xuất sắc, nhưng ông ấy rất giỏi quan sát và bi

“Tôi đoán anh ta đến đây chính là để có thể đóng góp về mặt kinh tế, tìm ra mỏ sắt và làm nên thành tích để Casimir dễ dàng thăng chức cho anh ta hơn.”

“Tôi nghĩ trong lòng anh ta cũng muốn gây dựng công trạng, vì vậy đã lợi dụng cơ hội gia đình tôi đi công du đến Suomi Vương quốc để bắt tôi lại.”

“Casimir luôn muốn liên minh với Suomi Vương quốc để tấn công Yeorgard Công quốc của chúng ta. Bây giờ khi tôi gặp rắc rối ở đó, hai quốc gia này theo lý thuyết sẽ trở thành kẻ thù, và Casimir sẽ có cơ hội.”

Frederick nhướng mày, quay đầu nhìn cô một cách nghiêm túc và hỏi: “Cô là chị hay em gái của Công tước Friedrich phải không?”

Yeorgard Công quốc nằm ở phía đông của Pi Vương quốc Astor, phía nam của Suomi Vương quốc, diện tích lớn hơn so với các vùng Công quốc khác, vì vậy họ tự xưng là “Đại Công quốc”.

Họ hoàn toàn có thể thành lập liên minh với Suomi Vương quốc, nhưng một số quý tộc ở đó lo sợ bị xâm lược, thà là người đứng đầu một nhóm nhỏ còn hơn là thuộc về một quốc gia lớn; vì vậy họ luôn phản đối ý tưởng này.

Thông tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Việc có thể gây ra xung đột giữa hai quốc gia cho thấy địa vị của Catherine rất cao, chắc chắn cô ấy là người thân của hoàng gia.

Catherine thở dài và buồn bã nói: “Là Nữ hoàng.”

Frederick chớp mắt, có vẻ như anh ta vừa nghe được điều gì đó rất quan trọng.

Anh ta nhớ lại thông tin mà Bộ Ngoại giao đã chuẩn bị về Yeorgard Công quốc; Nữ hoàng được Thái hậu chọn cách đây bảy năm, tên tuổi và độ tuổi đều phù hợp.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, hình ảnh của bà vẫn chưa được công bố, nên không ai biết bà trông như thế nào; do có quá nhiều người mang cùng tên, nên việc xác định danh tính vẫn gặp khó khăn.

Catherine và anh ta cũng coi nhau là người cùng quê; quê hương của cô nằm ở phía trung lưu của Dị Bắc Hà, phía bắc thành phố Linden Tree.

Sau khi trận chiến ở Dị Bắc Hà kết thúc, khi cha cô trở về nhà từ phía bắc sông Hoàng Hà, Frederick và cha cô đã cùng nhau ăn uống; anh ta cũng nghe kể về chuyện cha mình đã bị ong độc đốt khi đi câu cá ở đó, may mắn thoát nạn nhờ nhảy xuống sông cùng với ông Franz.

Hơn nữa, hai gia đình này còn là họ hàng xa, nếu ngược dòng lịch sử về phía hoàng tộc Rhein Liên Minh, thì chúng thực sự từng là một gia đình cách đây ba trăm năm.

Catherine tựa vào lưng Friedrich, ngồi đối diện nhau, cơ thể dường như mềm ra, và thì thầm: “Có lẽ anh không nhớ nữa, bảy năm trước, anh đã cứu tôi một lần.”

“Năm đó, khi tôi đang trên đường được đưa đến Yeragrod Công quốc, hai chiếc xe ngựa bị những con gấu quái tấn công và lật ngửa; chính anh và Hiệp sĩ Annick đi ngang qua đã cứu tôi.”

“Tôi không hề biết đó là anh cho đến vài ngày trước, khi lại một lần nữa nghe thấy giọng nói của anh.”

Cô ấy giơ tay phải lên và nói: “Vết sẹo trên tay tôi chính là do tai nạn lúc đó để lại; tôi luôn giữ nó mãi.”

Friedrich nhớ lại và thấy rằng quả thực có chuyện đó xảy ra.

Đó là sau trận chiến Dị Bắc Hà, mình đã bị Pucek đẩy vào rừng để chiến đấu và kiếm danh tiếng trong một tháng; ban đầu, mình đã gặp phải sự việc đó, và có vẻ như nữ hiệp sĩ đến giúp đỡ cũng đã bị đánh bất tỉnh.

Trong các thông tin về Catherine, không hề có đề cập đến điều này, vì vậy Friedrich cũng không liên kết sự việc đó với cô ấy.