“Chúng ta thực sự có thể tận hưởng được hòa bình – một thứ xa xỉ như vậy không?” Lời thì thầm của Nam tước Stor khi chia tay khiến Maria không thể yên lòng trong thời gian dài.

Trong ký ức cô, lần cuối cùng cô cảm thấy chiến tranh đang ở rất gần mình là vào mười một năm trước, khi Friedrich đã giành được danh tiếng với “Cuộc phòng thủ sáu ngày”. Lúc đó, cô và mẹ hàng ngày đều ngồi bên cạnh radio để theo dõi những tin tức mới nhất, trong khi cha cô thì ở Mainz để thảo luận về các khả năng có thể xảy ra.

Những cuộc chiến sau đó dường như xa xôi hơn; chỉ sau khi thắng lợi mới có thông tin được loan truyền. Mặc dù quy mô của chúng lớn hơn, nhưng không hề mang lại cảm giác lo lắng hay căng thẳng nào. Sau cuộc chiến này, Friedrich đã khẳng định được vị thế quân sự của mình; trong những cuộc chiến tiếp theo, Maria luôn cảm thấy rằng ông ấy chỉ đang đi tích lũy thành tích chiến trường mà thôi, không hề có gì đáng lo ngại.

Lần này, khi đi ra ngoài, Maria cảm nhận được rằng chiến tranh đang rất gần mình, ngay sát bên cạnh. Điểm dừng chân hôm nay là một thị trấn nhỏ đã bị bỏ hoang; bức tường thành hướng ra con đường và một nửa khu vực đô thị đã bị phá hủy bởi bom đạn, biến thành đống đá vụn.

“Các giếng nước đều bị chặn rồi.” Tony báo cáo với Friedrich, “Chúng tôi đã thử đào một số giếng cũ, nhưng bên trong toàn là xương người; chúng ta cần đào những giếng nước mới.”

“Tôi đã hỏi Sir Jori Stor, trước đây mực nước ngầm ở đây rất thấp, vì vậy lãnh chúa đã xây đập trên con sông bên cạnh để nâng mực nước ngầm lên, từ đó mới có những giếng nước nông.”

“Đập đó đã bị phá hủy trong chiến tranh; bây giờ chúng ta cần đào sâu hơn nữa.”

Friedrich thở dài trong lòng; có vẻ như nơi đây trước đây đã từng diễn ra những cuộc vây hãm và những cuộc tàn sát quy mô lớn.

Tony tỏ ra tức giận: “Đội tiên phong đã mắc sai lầm; họ không kiểm tra kỹ lưỡng. Chỉ dựa vào dấu vết của bánh xe và dấu chân mà nhìn qua bề ngoài, không hề bước vào trong thành phố.”

Friedrich nói: “Hãy cho họ một lời cảnh cáo.”

Tony gật đầu; lúc này có người đến báo cáo tình hình mới.

“Bị sói cắn à?” Friedrich cảm thấy không thể tin nổi.

Việc có thú dữ trong khu vực này không phải là điều lạ, nhưng việc những người lính canh gác lại bị sói cắn thì thật là kỳ lạ.

Người đến báo cáo có vẻ buồn bã: “Con sói đen đó ẩn náu trong giếng nước; kẻ ngốc nghếch đó đã nhô đầu xuống nhìn và bị cắn vào mũi.”

“Dưới giếng nước có một cái hố; chúng tôi vẫn chưa đi vào đó.”

Lúc này, Jori đang đến tìm Friedrich. Vì muốn dựa vào sự hỗ trợ của Friedrich, Nam tước

Frederick trở nên hứng thú và tò mò hỏi: “Hãy kể chi tiết cho tôi nghe đi.”

Joey đáp: “Đó là chuyện xảy ra cách đây ba mươi năm rồi… Lúc đó con sói vẫn còn là những chú sói con.”

“Con sói đó được một thương nhân trong thành phố này mua – đó là một con sói đen người Anh. Lúc đó nó đang được bán ở thị trấn của tôi; anh trai tôi muốn mua nó, nhưng lúc đó gia đình chúng tôi khá khó khăn, nên cha tôi không đồng ý.”

“Sau đó, anh trai tôi đã dẫn tôi đến đây lén lút để tìm hiểu thông tin. Hóa ra người thương nhân đó đã tặng con sói đen cho con trai mình làm quà.”

“Chúng tôi đã nghĩ đến việc dùng đùi gà để dụ con sói con rồi đánh cắp nó về, nhưng nó không bị lừa đâu.”

“Vào hai mươi bốn năm trước, thành phố này bị bọn Vương quốc Astor xâm lược và tàn sát; không lâu sau đó, mọi người đều bỏ chạy hết.”

“Những người sống gần đây lo sợ dịch bệnh nên không dám đến đó, nhưng vẫn có người thấy con sói đen vẫn sống ở đây.”

Frederick nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó đang xảy ra, và nói: “Chúng ta hãy đi xem thử đi.”

Anh dẫn nhóm người vào thành phố và kiểm tra tình hình xung quanh.

Kết quả khiến anh run rẩy: dưới đống đá vụn và gạch vỡ, có rất nhiều xương người bị vỡ.

Tại một đống đổ nát, ngoài hộp sọ ra, các bộ xương khác đều còn nguyên vẹn; vị trí của hai bàn tay dường như bị buộc lại phía sau.

Điều này khiến anh đưa ra giả thuyết rằng những người này đã bị giết chết sau đó bị ném vào nhà và sau đó ngôi nhà đổ sập che giấu xác chết.

“Thưa Ngài Steward,” Frederick gọi Joey, “có thể ngài giúp tôi một việc được không?”

Joey không hỏi việc đó là gì, liền trả lời ngay: “Không vấn đề gì cả.”

Frederick nói: “Tôi sẽ chi trả chi phí; ngài hãy tập hợp một nhóm người ở gần đây để dọn dẹp đống đổ nát và chôn cất những xác chết ở dưới đó.”

“Việc này không cần gấp; có thể thực hiện vào thời gian nông nhàn.”

Joey không ngờ đó lại là việc này, nhưng vẫn trả lời ngay: “Không vấn đề gì cả, tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ.”

Frederick gật đầu và nói: “Tôi sẽ để một vài người giúp ngài, thành lập một nhóm công tác để ngài phụ trách.” Joey ngay lập tức đồng ý.

Anh tự hỏi không biết Tước công Vĩ Tân làm thế nào mà biết được có xác chết dưới đống đổ nát?

Frederick gật đầu, rất hài lòng với phản ứng của anh ta.

Sau này, trong gia đình anh ta sẽ xuất hiện người Quân đội Weisen; việc xây dựng mối quan hệ tốt bây giờ sẽ giúp công việc sau này diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Mọi người đến một cái giếng nước

Con sói đen đã rất già; bộ lông trên đuôi gần như đã rụng hết, thân nó cũng đầy những vệt đốm. Mũi nó khô cằn và có những vết nứt sâu, còn ở chân sau phải của nó có một vết thương.

Maria ngồi bên cạnh, nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông trên lưng con sói đen và thì thầm những lời an ủi.

Friedrich ngồi cùng bên Maria và hỏi: “Sao em lại đến đây?”

Cậu bé nhỏ nhất vừa nói rằng đã tìm thấy thông tin này trong cuốn sách số 69!

Maria trả lời: “Em nghe Ela nói rằng có một con sói đen đang canh giữ kho báu ở đây, nên em mới đến.”

Cô ấy rất giỏi xử lý các loài động vật; lúc này con sói đen đang yên bình, không hề giống với hình ảnh nó cắn người lúc trước.

Bỗng nhiên, có tiếng động từ phía miệng giếng; có người đang trèo lên.

Dưới giếng có một cái hang; trước đó, Maria đã sai vài người lính thấp bé vào bên trong để kiểm tra.

Sau khi điều tra, họ phát hiện ra rằng ở bên cạnh thành giếng có một lối đi bí mật – đó là đường thoát hiểm dành cho những gia đình giàu có. Bên trong hang, họ tìm thấy hai xác chết.

Friedrich lập tức điều động người dọn dẹp giếng và chuẩn bị xuống bên dưới.

Giếng này có đường kính hơn một mét, việc dọn dẹp khá thuận tiện; không lâu sau, họ đã mở được lối đi xuống.

Lối đi không rộng lắm, nó kéo dài theo phương ngang; sau khi leo qua một đoạn dài, họ sẽ phải leo lên một dốc nhỏ để đến một nơi trú ẩn cao khoảng hai ba mét.

Nếu giếng có nước, lối đi này chính là nguồn cung cấp nước cho nơi trú ẩn đó.

Không khí ở đây rất hôi thối; bên cạnh lối đi có hai xác người, xung quanh là đống xương động vật dày đặc, cao đến đầu gối – có cả thỏ, gà rừng… Bên cạnh hai xác người còn có vài xác thỏ đang thối rữa.

May mắn thay, họ đều mang theo mặt nạ chống độc; nếu không, họ đã chết ngạt rồi.

Một người lính không thể tin được và nói: “Chẳng lẽ con sói đen đó…”

Anh ta không thể nói tiếp được; chuyện này thực sự rất khó hiểu.

Friedrich nói: “Em đoán đúng rồi; nó luôn mang thức ăn đến cho hai chủ nhân của mình.”

“Nhưng… à…”

Trên người hai người đó vẫn còn đồ trang sức; có vẻ như họ là một người mẹ và đứa con trai chỉ vài tuổi. Tuy nhiên, hộp sọ của đứa trai có vết lõm do bị vật nặng đập vào, còn người mẹ thì bị một mũi tên đâm vào lưng.

Friedrich chỉ về phía lối đi ở cuối nơi trú ẩn và nói: “Tôi sẽ đi mở một lối ra ngoài từ đó; các bạn hãy lên trên và gọi đoàn quay phim đến đây.”

Anh lo lắng rằng không khí ở đó có thể không thể thở được; nhưng vì sức mạnh của mình, anh có thể nhịn thở và đi qua đó được.

Đúng nh