Trong nhà máy luyện kim, một lò cốc đang dừng hoạt động, chờ đợi những thứ mới lạ mà ông chủ đang nghiên cứu.

Bên kia, Friedrich đang chỉ huy một nhóm người vớt những khúc gỗ đã ngâm trong nước suốt đêm ra khỏi bể nước.

Những khúc gỗ này được lấy từ nơi chế biến gỗ; sau khi thu thập về, chúng được cho vào bể nước để rửa sạch và để cát sỏi lắng xuống, sau đó ngâm trong nước qua đêm để hấp thụ đủ nước.

Quy trình hấp thụ nước này không có tại nơi Friedrich sinh ra, bởi vì nó cần thiết để chuẩn bị cho các công đoạn phép thuật tiếp theo.

Những khúc gỗ ẩm ướt được xếp trên nền đá đã được quét dọn sạch; bên cạnh, một pháp sư đã sử dụng một phép thuật để loại bỏ nước thừa khỏi chúng.

Dưới tác động của yếu tố nước, lượng nước tự do và nước đã được hấp thụ trong gỗ nhanh chóng bay hơi đi, để lại những lỗ nhỏ li ti trên bề mặt gỗ.

Đây là phát hiện mới của nhà máy sản xuất súp đậm đặc thông qua việc nghiên cứu bằng kính hiển vi: việc tăng tốc độ thoát nước sẽ giúp tạo ra những lỗ trống trên vật liệu, từ đó làm tăng tốc độ hấp thụ nước khi ngâm trong nước nóng.

Bên cạnh, đã có sẵn một hàng các bể làm từ đất sét, có đường kính trong 25 cm và cao khoảng nửa mét; công nhânmọi người cho khúc gỗ vào bể rồi đậy nắp kín lại.

Những bể đất sét đã được đóng kín này được đưa vào lò cốc, được xếp cách nhau một khoảng nhất định, sau đó người ta bắt đầu đốt lửa.

Afred – người thợ rèn cũ của xưởng rèn, hiện là giám đốc nhà máy luyện kim – đã điều động một bộ máy thổi hơi nước và một số thợ nung giỏi nhất đến đây để hỗ trợ triệt để cho thí nghiệm của ông chủ.

Dưới tác động của máy thổi hơi nước, lượng không khí lớn được đưa vào buồng đốt; than cốc đã được tẩm dầu than đá phiến nhanh chóng bắt đầu cháy.

Friedrich cảm thấy hơi bất lực; với trình độ alkimia hiện tại, dầu than đá phiến thu được từ quá trình luyện cốc không có nhiều ứng dụng, chỉ có thể dùng để đánh lửa mà thôi.

Tiếp theo, họ sẽ dùng lửa lớn để đun nóng những bể đất sét chứa khúc gỗ cho đến khi chúng chuyển sang màu trắng, sau đó tiếp tục đun ở lửa lớn trong khoảng 10 giờ, sau đó đóng kín toàn bộ lò và để yên trong khoảng 12 giờ.

Ngày hôm sau, khi mở lò, Friedrich cùng với thư ký của mình – Phạn Ni Sa – đã đến nhà máy luyện kim từ sáng sớm; đồng thời, Friedrich II cũng đến xem thử thứ gì mà hiệu trưởng đang nghiên cứu để chống lại khói độc… Ba Tư Phu đã mang theo các thiết bị thí nghiệm được đặt hàng riêng; Omet và Schmidt, vì đang có công việc liên quan đến vật liệu máy hơi nước, cũng không bỏ lỡ cơ hội này

Frederick nhìn các công nhân đi vào lò cốc để lấy những cái thùng đất ra, đồng thời giải thích: “Than gỗ được tạo thành do những chất có trong gỗ bị hơi nóng làm bay hơi, để lại rất nhiều khoảng trống; vì vậy nó có thể hấp thụ bẩn thỉu giống như khăn lau hút nước.”

“Loại than gỗ này đã được đốt trong thời gian dài hơn, nên những chất bị bay hơi càng nhiều, khoảng trống và lỗ hổng cũng tăng lên, từ đó nó có thể hấp thụ được nhiều bẩn thỉu hơn nữa.”

Friedrich gật đầu và nói: “Ừ, có vẻ hợp lý đấy.”

Ba Tư Phu ở bên cạnh nói: “Nếu loại keo nào đó cũng có những lỗ hổng như thế này, thì sử dụng nó để lọc nước chắc chắn sẽ rất tốt.”

Frederick cười và nói: “Tốt nhất là nó vừa kín nước vừa thoáng khí.”

Lúc này, các công nhân đã mở những cái thùng đất ra, và những mảnh gỗ bên trong đều đã biến thành than đen. Frederick yêu cầu họ mang một thùng than đen đó vào phòng thí nghiệm.

Trong phòng thí nghiệm, Ba Tư Phu cởi bỏ găng tay và áo khoác trên giá, sau đó tự nguyện bắt tay vào thực hiện thí nghiệm. Vì Frederick là hiệu trưởng, Friedrich và Omete là các giáo sư, nên chỉ có hai người họ – Ba Tư Phu và Schmidt – mới thực hiện công việc này.

“Schmidt, Schmidt! Đến đây giúp tôi với!” Ba Tư Phu gọi hai tiếng.

Phạn Ni Sa đến từ Xa Đình Vương Quốc; sau khi trở thành thư ký của Frederick, cô thường xuyên gặp gỡ Kati – người quê nhà của mình – nên phong cách ăn mặc của cô cũng giống như Kati; bộ suit màu xám đậm ôm sát cơ thể làm nổi bật vóc dáng đẹp của cô.

Cô có mái tóc màu nâu hung hơi xoăn, sống mũi cao, đôi mắt rất đẹp; nhờ được giáo dục tốt và có kinh nghiệm làm việc tại ngân hàng, cô tỏa ra vẻ tự tin đặc biệt.

Hôm nay, khi Schmidt xuất hiện, anh ta liên tục dành sự chú ý cho Phạn Ni Sa; sau vài lần gọi, cô mới đỏ mặt và đến giúp đỡ.

Theo hướng dẫn của Frederick, một người nghiền bột than hoạt tính, người kia đổ hơn nửa cốc nước vào cốc thí nghiệm, sau đó thêm một ít thuốc nhuộm màu xanh.

Ba Tư Phu cho một muỗng lớn bột than hoạt tính vào dung dịch màu xanh, rồi dùng que thủy tinh khuấy đều.

Sau vài phút khuấy trộn, nước trong bình đã trở lại trong suốt như ban đầu.

Ba Tư Phu Thêm một ít thuốc nhuộm nữa vào, cảm thấy tay mình mệt rồi, liền để Schmidt tiếp tục khuấy trộn. Vài phút sau, màu sắc của nước đã nhạt đi đáng kể, nhưng sau đó tốc độ nhạt dần chậm lại; khoảng mười phút sau, chỉ còn lại một chút màu xanh trong nước.

“Bột than hoạt tính đã hấp thụ hết thuốc nhuộm rồi,” Friedrich nói với giọng cười, “Có vẻ như hiệu quả khá tốt.”

Nhưng Friedrich II lại suy nghĩ: “Nếu nó có thể hấp thụ được nhiều thuốc nhuộm như vậy, biết đâu nó cũng có thể hấp thụ các độc tố trong ruột, và kết hợp với thuốc nhuận tràng để thúc đẩy việc loại bỏ chúng ra ngoài.”

Omet nói với Friedrich: “Thầy hiệu trưởng, tôi nghĩ chúng ta có thể sử dụng lượng than hoạt tính ngang nhau, nhưng với các nồng độ thuốc nhuộm khác nhau, để đánh giá hiệu quả của nó.”

Friedrich đáp: “Điều đó cũng khả thi, nhưng chúng ta cần xem xét đến độ tinh khiết của thuốc nhuộm.”

Sau đó, ông quay sang nói với Ba Tư Phu: “Đã đến lúc chuẩn bị thiết bị mà bạn mang đến rồi.”

Ba Tư Phu chỉ vào những thứ đặt trên chiếc bàn bên cạnh và cười đáp: “Đã chuẩn bị xong rồi, không vấn đề gì đâu!”

Thiết bị mà Ba Tư Phu mang đến chủ yếu là một ống hình vuông dài hơn 1 mét, làm từ chất liệu Thái Lâm trong suốt, kích thước mỗi cạnh là 10 cm; một bên của ống có thể mở ra, bên trong có những tấm vách ngăn đầy lỗ, cách nhau 1 cm.

Một đầu của ống là mở, đầu còn lại được đậy kín với một nắp có ống nối với một cái bơm khí nhỏ.

Theo chỉ dẫn của Friedrich, Ba Tư Phu và Schmidt đã đặt các hạt than hoạt tính giữa các tấm vách ngăn; giữa hai lớp than hoạt tính có một lớp trống, họ đã đặt tổng cộng 10 lớp than hoạt tính.

Sau khi than hoạt tính được đặt vào đúng vị trí và nắp được đậy kín, một người kéo bơm khí ở một đầu ống, người kia kiểm tra áp suất khí ở đầu còn lại bằng tay.

“Ừm… Có vẻ như dòng khí lưu thông không vấn đề gì,” Friedrich cũng đưa tay ra kiểm tra áp suất khí, “Chúng ta có thể đốt thuốc được rồi.”

Friedrich II đưa cho Ba Tư Phu một loại bột có mùi hương kích thích khi cháy nhưng không độc hại, Ba Tư Phu đặt bột đó vào một đầu ống, đốt lửa lên rồi ngay lập tức đậy nắp lại và bắt đầu kéo bơm khí.

Khói trắng nhanh chóng lan truyền theo ống về phía đầu còn lại; khi đi qua lớp than hoạt tính đầu tiên, màu sắc của khói đã nhạt đi đáng kể, qua lớp thứ hai thì càng nhạt hơn nữa, và sau khi qua lớ

Friedrich cúi mũi lại gần đầu bên kia ống dẫn, ngửi thật kỹ không khí thoát ra, sau một lúc ông nói: “Thực sự là không hề có khói nào đi qua được, tất cả đều bị lọc hết rồi.”

  Frederick hỏi ông: “Phương pháp này có hiệu quả để chống lại khói độc không?”

  Friedrich gật đầu: “Có, nhưng làm sao để đặt nhiều hạt than như vậy ngay trước mũi được nhỉ? Nếu làm thành khẩu trang thì sẽ quá dày đấy.”

  Ba Tư Phu lập tức trả lời: “Đừng lo lắng, xưởng thủy tinh của hiệu trưởng có loại khẩu trang chống độc, nó được trang bị một bình lọc độc, và bên trong bình đó chứa dung dịch kiềm; việc thay thế bằng hạt than sẽ đơn giản hơn nhiều.”

  Frederick gật đầu, sau đó viết một tờ giấy yêu cầu Schmidt cùng với Phạn Ni Sa đến xưởng thủy tinh lấy vài chiếc khẩu trang chống độc về.

  Xưởng thủy tinh sử dụng đặc tính dễ bay hơi của thuốc độc để loại bỏ bọt khí trong hỗn hợp thủy tinh; Frederick lo lắng rằng công nhân có thể bị nhiễm độc do điều này, vì vậy ông đã thiết kế một loại bình lọc khá phức tạp. Không khí khi vào trong bình lọc phải trải qua dung dịch kiềm trước; hơi thuốc độc trong không khí sẽ phản ứng với chất kiềm trong dung dịch và từ đó bị loại bỏ.

  Mặc dù khi làm việc, công nhân phải đeo khẩu trang chống độc và mang theo một cái bình lọc ở lưng, và việc thay thế bình lọc mỗi nửa ngày khá phiền phức, nhưng cho đến nay, không có công nhân nào trong toàn bộ nhà máy bị nhiễm độc do tuân thủ các quy định bảo hộ lao động; vì vậy, công nhân cũng đã chấp nhận các biện pháp bảo vệ này.

  Trong lúc chờ đợi khẩu trang chống độc được giao, Omet đã báo cáo tiến độ và kế hoạch sản xuất súng săn gấp cho Frederick. Hiện nay, ống súng và bình phun được sản xuất bằng cách ép thép nóng vào khuôn dưới sức mạnh của cơ bắp ma thuật, sau đó tiếp tục gia công bằng axit; vì vậy, sản lượng đã tăng lên đáng kể.

  Hiện tại, việc sản xuất vũ khí và đạn dược được coi là nhiệm vụ ưu tiên trong lãnh địa này; xưởng sản xuất vũ khí Springfield và xưởng rèn bên hồ đã làm việc theo ca liên tục trong thời gian dài; các xưởng rèn thông thường sau khi nhận được nguyên liệu và khuôn mẫu thì cũng bắt đầu chế tạo mũ bảo hiểm và đúc đạn; ngay cả xưởng xe ngựa của Benz cũng dành một phần lớn năng lực sản xuất để phục vụ mục đích quân sự.

  Dự kiến đến cuối mùa xuân năm sau, sau khi hoàn thành việc trang bị vũ khí cho lực lượng chính quy, quân phòng thành phố và lực lượng dân quân cơ bản, chúng ta vẫn có thể sản xuất thêm ba đến bốn ngh