“Nhìn bụi đất mà biết được điều gì…

Những đám bụi bay lên là binh lính cưỡi ngựa;

Bụi dày đặc bay cao là đội kỵ binh;

Bụi thấp dài là bộ binh địch…”

Khi Friedrich và ông Franz đến doanh trại, các huấn luyện viên đang dạy những tân binh nhập ngũ vào mùa thu hát bài “Ca khúc hành quân”.

Hiện nay, quân đội của Lãnh địa Weisen đã được trang bị đầy đủ nhờ nguồn vốn khổng lồ; khoảng 4000 binh sĩ chính thức được phân công đóng quân tại ba doanh trại. Doanh trại ở Hắc Gia Bảo chứa đựng đơn vị đặc nhiệm nguyên bản và đội quân đối phương mới được thành lập; hai tiểu đoàn khác đóng ở phía bắc và phía tây của Văn Thân Bảo Thành, hỗ trợ lẫn nhau trong chiến đấu.

Quân đội của Lãnh địa Weisen sắp được tổ chức thành ba cấp độ: Cấp độ thứ nhất gồm hai tiểu đoàn chính thức, một đại đội kỵ binh và một đại đội pháp sư mang tên Vĩ Tân Đường Đại Dân Quân – họ là lực lượng tấn công cơ động; cấp độ thứ hai là lực lượng phòng thủ thành phố, gồm những cựu chiến binh và lính đánh thuê từ rừng, chỉ có nhiệm vụ phòng thủ thị trấn; đội cứu hỏa cũng thuộc về lực lượng này; cấp độ thứ ba là lực lượng dân quân cơ bản và nhóm “Người Một Phút”, trong thời chiến, lực lượng dân quân cơ bản sẽ đi cùng đội quân chính để thực hiện các nhiệm vụ hậu cần, xây dựng công trình… còn nhóm “Người Một Phút” thì có nhiệm vụ bảo vệ an ninh địa phương.

Bây giờ, Friedrich nhận ra rằng việc không thể ngăn cản những tảng đá lớn rơi xuống vách núi là điều không thể tránh khỏi; nếu năm tới không có cuộc chiến hay không đạt được kết quả như mong đợi, ngân sách của lãnh địa sẽ bị quân đội “nuốt chửng” hoàn toàn. May mắn thay, những người muốn đầu tư vào chiến tranh đã nhanh chóng hành động sau khi thấy Giovanni được bổ nhiệm làm chỉ huy; Friedrich chỉ yêu cầu họ mở tài khoản tại ngân hàng và gửi tiền vào đó với kỳ hạn ba năm; lãi suất cũng khá ổn, điều này đã giúp Friedrich có đủ nguồn lực để trang bị lại toàn bộ quân đội.

Hai người không dừng lại ở sân tập mà đi thẳng vào một tòa nhà gạch đỏ nhỏ – đây là trụ sở của bộ phận quân sự.

Hôm nay, điểm đến của Friedrich là phòng bản đồ, nơi có một bàn mô hình cát khổng lồ; sĩ quan trợ lý Friedrich đang cùng một nhóm người nghiên cứu thông tin quân sự mới nhất.

“Chào Tướng!”

“Chào Hiệu trưởng!”

Khi Friedrich bước vào, mọi người đều gọi ông theo cách khác nhau.

Tại Đại học Vĩ Tân, có rất nhiều giáo sư và sinh viên không còn con đường nào khác trong sự nghiệp học thuật; cũng có những người không có tài năng kinh doanh hay cơ hội như

Những người này dường như đã hình thành một nhóm riêng biệt, gọi Friedrich bằng danh xưng “hiệu trưởng” để thể hiện sự thân thiết với ông.

Friedrich gật đầu chào họ và bất ngờ nhận ra rằng Friedrich cũng có mặt ở đây. Anh ta đến đây sau khi nhận được tin tức quan trọng về tình hình quân sự, liền tiến lại gần Franz và hỏi: “Có thông tin mới nào không?”

Franz dùng cây gậy chỉ vào khu vực xung quanh Lãnh địa Weisen trên bản đồ cát và nói: “Theo thông tin mới nhất, sau mùa thu hoạch, các lãnh địa Ris ở phía tây nam, Ansbach và Furt ở phía tây bắc, Rot ở phía đông bắc, và Eichstätt ở phía đông nam đều không bán lúa gạo.”

Friedrich nhíu mày và nói: “Tại sao Bá tước Furt lại can dự vào chuyện này? Chúng ta lại không giáp ranh với nhau cả.”

Giữa lãnh địa Furt và Lãnh địa Weisen có lãnh địa Ansbach; phía đông của Furt giáp ranh với Thành phố Tự do Nuremberg. Diện tích của Furt khá nhỏ, nhưng vì phải giám sát Nuremberg cho triều đình, nên tước vị của Furt cao hơn so với diện tích đất đai.

Mặc dù diện tích nhỏ, nhưng Furt nằm gần thành phố Nuremberg, nên việc sản xuất kính đã mang lại nhiều lợi nhuận; hơn nữa, việc mua sắm vũ khí cũng rất thuận tiện, vì vậy Furt vẫn có sức mạnh chiến đấu nhất định.

Franz, người đã chứng kiến nhiều cuộc chiến tranh giành đất đai giữa các quý tộc, suy nghĩ và nói: “Có lẽ họ đã đạt được một thỏa thuận trao đổi lãnh địa nào đó. Chỉ cần Bá tước Furt giúp Bá tước Ansbach chiếm được một phần đất của chúng ta, ông ta sẽ nhận được một khu đất lớn hơn nằm ngay sát lãnh địa của mình.”

Friedrich gật đầu; điều này cũng không có gì lạ. Nhưng trong lòng ông cảm thấy như thể mình đang là “bức tường” bị mọi người đẩy đổ vậy.

“Còn thông tin nào khác không?” ông hỏi.

Franz trả lời: “Trong những lãnh địa này, có sự xuất hiện của các lính đánh thuê đến từ vùng núi. Hiện tại, họ mới chỉ bắt đầu thiết lập căn cứ; dựa trên quy mô, tổng số người của những đội quân này lên đến khoảng hai mươi nghìn người.”

“Chuyện gì vậy?” Friedrich nhăn mày, “Thời gian và số lượng người đều không hợp lý chút nào…”

Việc thuê lính đánh thuê đòi hỏi phải trả tiền; số tiền đó không được tính từ lúc họ bắt đầu ra trận, mà từ lúc quân đội bắt đầu tập trung. Ban đầu, họ dự định cuộc chiến sẽ diễn ra sau mùa thu hoạch mùa hè. Nếu những lính đánh thuê này bắt đầu tập trung từ bây giờ, thì tiền lương của họ trong suốt một mùa đông và một mùa xuân sẽ bị lãng phí hoàn toàn.

Hơn nữa, Friedrich cảm thấy những “hàng xóm” của mình không cần ph

Sức chiến đấu của các lính đánh thuê chắc chắn không thể so sánh được với những người nông dân chưa từng qua huấn luyện. Nếu áp dụng phương pháp phân loại như trong trận đua ngựa của Tần Kỳ, thì các hiệp sĩ và pháp sư được xếp vào hạng “ngựa trên”, lính đánh thuê và quân đội thường trực thuộc hạng “ngựa giữa”, còn những người nông dân được tuyển mộ chỉ là “ngựa dưới”.

Bây giờ, khi có quá nhiều “ngựa giữa” xuất hiện, việc sử dụng chiến thuật hợp lý để làm chậm tiến độ của “ngựa trên” hoàn toàn khả thi.

“Có một thế lực mới đã tham gia vào cuộc chiến này,” Friedrich nhíu mắt lại và nói, “Có vẻ như chúng ta đang trở thành mục tiêu tranh giành của họ.”

Franz nhỏ chỉ vào một thành phố lớn trên bản đồ và nói: “Đó là Nuremberg; họ đã thông qua các đại lý để tuyển mộ lính đánh thuê sống ở vùng núi.”

Friedrich cau mày và cười lạnh: “Có vẻ như Or đã biết trước rồi… Không lạ gì anh ta lại viết nhiều bài báo về người Helvetia trên báo chí.”

Lúc này, một lính đánh thuê già đang giữ vai trò cố vấn quân sự nói: “Tôi nghĩ không phải như vậy đâu… Or và người Helvetia có thù với nhau; thực ra, tất cả chúng ta, những lính đánh thuê sống trong rừng, đều không ưa gì những người lính đánh thuê sống ở vùng núi. Mỗi khi có cơ hội, chúng ta đều không bỏ lỡ cơ hội để xúc phạm đối thủ.”

Friedrich gõ má và nói: “Vậy thì các bạn hãy cố gắng viết thêm nhiều bài báo hơn vào báo chí đi.”

Những người cùng nghề luôn là kẻ thù… Những người cùng nghề ở hai khu vực khác nhau không thể tồn tại trong hòa bình được.

Franz tiếp tục nói: “Theo đánh giá mới nhất của chúng tôi, thời điểm kẻ thù tấn công có thể sẽ được đẩy lên sớm hơn nhiều… Có khả năng sẽ xảy ra trước khi mùa gieo trồng xuân kết thúc và trước khi thu hoạch mùa hè bắt đầu.”

Người lính đánh thuê già khác tiếp lời: “Mục đích của họ có thể là chiếm đoạt ngũ cốc của chúng ta.”

Friedrich gật đầu: “Kinh tế chính là nền tảng của chiến tranh… Nếu xét theo điểm này, việc họ muốn bắt đầu chiến tranh sớm cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

“Nếu họ muốn hành động sớm, chúng ta cũng phải nhanh chóng hành động… Ngày mai tôi sẽ đi kiểm tra quá trình sản xuất vũ khí.”

“Quân đội cần tăng cường huấn luyện và nâng cao chất lượng bữa ăn.”

“Các lực lượng dân quân cũng nên bắt đầu tập trung huấn luyện sớm hơn… Việc cung cấp sữa cho họ cũng cần được ngừng lại.”

“Lần diễn tập di chuyển đường dài trước đây của các bạn đã gặp nhiều vấn đề… Các bạn cần nhanh chóng rút kinh nghiệm từ những sai lầm đ

Trên đường tiếp theo, mặc dù không còn những lời nguyền cấm nữa, nhưng các sự kiện bất ngờ liên tục xảy ra. Những cuộc tấn công vào ban đêm vẫn còn đáng sợ; thỉnh thoảng, khi họ đang di chuyển, một nhóm người bất ngờ xuất hiện bên đường và tấn công họ mạnh mẽ. Những nhóm trinh sát đi phía trước vì cách quá xa đại đội nên đã bị bắt cóc, miệng bị bịt kín bằng giày và tất rồi được treo lên cây.

Sau một cuộc diễn tập như vậy, mỗi người đều đã chết ít nhất ba lần.

Sau khi nhận được lệnh, Tiểu Franz tiếp tục nói: “Theo thông tin đáng tin cậy, Công quốc Bayern cũng đã tham gia.”

Khuôn mặt của Friedrich co rút lại; hóa ra họ thực sự coi mình như một bức tường để đẩy qua phải không?

“Họ cũng đã cử quân đi sao?” Friedrich hỏi, “Hay chỉ là đóng góp tiền bạc?”

Người trả lời ông ta là Friedrich II. Vị chuyên gia sản xuất độc dược đưa cho ông một chai thủy tinh và nói: “Công quốc Bayern đã bí mật cung cấp thứ này.”

“Ba ngày trước, một chiếc xe ngựa từ Công quốc Bayern đi đến lãnh địa Ansbach đã bị lật do ngựa hoảng sợ. Một học trò của tôi đang trở về sau khi hái thuốc thì tình cờ đi ngang qua và đã giúp đỡ dựng lại xe. Trong lúc đó, anh ta tình cờ lấy một ít bột thuốc rơi ra từ thùng gỗ.”

Friedrich II nhận lấy chai thủy tinh và quan sát kỹ lưỡng. Trong đó chủ yếu là bột thực vật, cùng với một số tinh thể màu trắng và bột màu đỏ tối.

“Đây chính là chất liệu dùng để làm đạn khói độc,” Friedrich II nói một cách nghiêm túc, “Khi nó cháy, sẽ phun ra rất nhiều khói trắng; khói này sẽ làm đau mắt con người và ngựa, và nếu hít phải, cổ họng và đường thở cũng sẽ bị đau.”

“Loại chất này là tôi đã phát minh khi còn trẻ,” ông nói với một nụ cười nhẹ, “Lúc đó, sư phụ yêu cầu tôi chế tạo một loại thuốc để xua muỗi, và tôi đã làm thành công. Muỗi bị khói này làm cho chết ngay lập tức.”

Friedrich II tiếp tục quan sát kỹ lưỡng chất liệu trong chai thủy tinh và hỏi: “Có cách nào để giải độc không?”

“Không có,” Friedrich II lắc đầu, “Vì nó không đủ mạnh để giết người nên không cần phải tìm cách giải độc. Chỉ cần che mũi miệng bằng vải dày để giảm thiểu việc hít phải, và rửa mắt bằng nước là sẽ ổn thôi.”

“Tuy nhiên, loại chất này rất hữu ích trên chiến trường. Khi không có nhiều thời gian để rửa mắt cho binh sĩ, họ sẽ mất khả năng chiến đấu trong thời gian ngắn.”

Friedrich II gật đầu; có vẻ như loại khói độc này thuộc loại chất làm mất khả năng chiến đấu, và có thể được sử dụng để tạo ra những lối đột phá trên chiến trường.

Friedrich II tiếp tục nói

Frederick nhíu mày và hỏi: “Có những phương pháp nào để đầu độc trên chiến trường không?”

Friedrich đáp: “Phổ biến nhất là sử dụng khói độc. Những quả cầu chứa độc có thể được ném bằng máy ném đá; phạm vi tác động rộng và hiệu quả nhanh, chỉ cần kiểm soát hướng gió cho đúng.”

Lúc này, ông Franz già nói: “Điều đó thật sự gây khó khăn… Vì từ mùa xuân đến mùa hè, luôn có gió nam thổi, nên khó có thể thay đổi hướng gió được.”

Friedrich gật đầu và nói: “Cách tốt nhất là yêu cầu các đội pháp sư kịp thời xua tan khói độc; đồng thời cũng nên chuẩn bị những chiếc khẩu trang làm từ vải dày, điều đó cũng sẽ hữu ích.”

Frederick lại gật đầu; ông nghĩ rằng than hoạt tính có thể hấp thụ các chất độc trong khói.

“Còn có tin tức xấu nào khác không?” ông hỏi.

Franz nhỏ đáp: “Hiện tại thì không có gì cả… Chúng tôi cứ nghĩ rằng nhà vua sẽ có hành động gì đó, nhưng Thành phố Khoron vẫn chưa có tin tức gì cả.”

Frederick lại gật đầu và nói: “Hãy tiếp tục thu thập thông tin cẩn thận hơn… Tôi sẽ thử xem những chiếc khẩu trang chống khói độc đó có hiệu quả không.”