Trong văn hóa Xa Đình Vương Quốc, Tết Nguyên đán không hề ồn ào; mọi thứ trên phố đều yên bình, và tất cả sự ấm áp đều nằm trong gia đình.

Những người đang làm việc xa nhà đều trở về nhà; cha mẹ chuẩn bị những lời nhắc nhở âu yếm, còn mẹ thì chuẩn bị một bàn ăn ngon lành. Những phiền muộn trong cuộc sống, công việc… tất cả đều được chia sẻ trong không khí ấm áp này.

Trong phòng khách, Friedrich thỉnh thoảng xoa lưng hay vỗ vai cho Maria; những người già xung quanh đều nhìn họ với ánh mắt ghen tị.

Những người già này từng là người hầu hoặc thuộc cấp dưới của gia đình Maria; khi gia tộc họ sụp đổ, họ cũng bị ảnh hưởng không ít; nhưng khi gia đình Maria tái thiết, họ đã không do dự mà quay trở lại bên họ. Những người trẻ tuổi như Friedrich phải gọi họ là ông bà.

Hàng năm vào dịp Tết Nguyên đán, Maria đều mời họ đến nhà để trò chuyện, kể những câu chuyện vui vẻ.

Năm nay có điểm khác biệt: mọi người tụ tập quanh một cái lò than; trên lò có một lưới sắt, và trên đó có một ấm trà đang hâm nóng; xung quanh còn có các loại trái cây, bánh kẹo và thịt nướng.

Theo lý thuyết y khoa hiện đại, người cao tuổi không nên ăn đồ lạnh vì dễ bị tiêu hóa kém, và tiêu chảy có thể gây nguy hiểm hơn cả cảm lạnh đối với người già.

Nhưng bây giờ, mọi người đều cùng nhau ăn những thức ăn nóng hổi, không cần lo lắng về vấn đề sức khỏe.

Sau bữa trưa, Maria tiễn những người già ra về, sau đó mặc chiếc áo choàng lông cáo màu đỏ rực và dẫn Friedrich đi dạo bên bờ biển.

“Hoàng gia đã đồng ý cho tôi trở thành quý tộc triều đình và trao tôi danh hiệu Bá tước Syracuse, với quyền quản lý toàn bộ hòn đảo cam này.”

Maria bất ngờ đưa ra thông tin này, khiến Friedrich hơi ngạc nhiên.

Gần đây, Friedrich đã hiểu rõ hơn về mô hình chính trị ở nơi này; ngoại trừ quyền sở hữu đất đai, tất cả những thứ khác đều thuộc về Maria.

Sau một lúc suy nghĩ, Friedrich hỏi: “Điều kiện đổi lấy điều này là gì?”

Maria trả lời: “Thuế sẽ được tính theo hình thức bao thuế, với mức cao gấp mười lần so với trung bình thuế suất trong năm năm qua.”

“Tôi sẽ tự chi trả toàn bộ chi phí để thành lập một đội quân lính đánh thuê gồm một nghìn người để phục vụ hoàng gia.”

“Robert sẽ kết hôn với một công chúa của hoàng gia; người được chọn là con gái út của Công chúa Rola, hiện 3 tuổi.”

“Monica sẽ kết hôn với cháu trai út của Thái tử; vì vậy, ngai vàng sẽ không thuộc về anh ta.”

Friedrich gật đầu; những điều kiện này khá hợp lý.

Đối với hoàng gia mà nói, ý nghĩa duy nhất của hòn đảo này chí

Ma Phia nhìn ra biển cả, thở dài sâu rồi nói: “Trước đây tôi từng nghĩ mình có thể quản lý được hòn đảo này, nhưng khi thực sự bắt đầu công việc cai trị, tôi mới nhận ra rằng điều này hoàn toàn khác với việc quản lý một gia tộc.”

  Frederick gật đầu.

  Trong kiếp trước, ông đã đọc trên mạng có người nói rằng khi các băng đảng phát triển mạnh mẽ, chúng không khác gì những quốc gia. Khi ông trở thành người cai trị, ông mới hiểu rằng những người nói như vậy chắc chắn chưa bao giờ đảm nhận vai trò trưởng nhóm thu tiền bài tập ở trường học cả.

  Việc duy trì sự cai trị áp bức bằng vũ lực có vẻ hiệu quả, nhưng chi phí để thực hiện điều đó là cực kỳ cao.

  Đừng hy vọng rằng những người ở cấp độ cơ sở trong mô hình chính trị này sẽ là những người tốt. Trên lãnh thổ của họ, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra bạo loạn.

  Nếu sức mạnh vũ lực – nền tảng cơ bản của hệ thống này – suy yếu chỉ một chút, chúng sẽ trở thành tấm domino đầu tiên đổ xuống. Không chỉ nền tảng nội bộ bị tổn thương, mà kẻ thù bên ngoài cũng sẽ nhanh chóng tìm cách tấn công. Hơn nữa, chúng có thể xuất hiện dưới danh nghĩa là những “vị cứu tinh”.

  Có thể, Ma Phia sẽ trở thành “con quỷ dữ”, và trên đảo sẽ xuất hiện rất nhiều “anh hùng”. Ai mà biết được những kẻ luôn tự cho mình là nhân vật chính sẽ làm ra những điều gì?

  Frederick không khỏi nghĩ rằng có lẽ chính quyền hoàng gia đang nhìn vào việc Ma Phia – một thủ lĩnh băng đảng – không biết cách quản lý lãnh thổ, nên mới dám làm như vậy.

  Khi Ma Phia khiến cho hòn đảo Cam Quýt trở nên đầy bất mãn của người dân, chính quyền hoàng gia sẽ đưa một người thừa kế của Robert hay Monica lên đây để trở thành “biểu tượng may mắn” và giành lại quyền lực. Lúc đó, người dân chắc chắn sẽ rất biết ơn chính quyền.

  Ma Phia quay đầu lại nói với Frederick: “Tôi nghe nói ở nơi các bạn có một trường học dành cho các quan chức chính phủ; tôi muốn cử một số người đến đó học tập.”

  Nghe vậy, Frederick không khỏi nhăn mày. Người vợ của mình đang nói đến Học viện Chuyên môn Dành cho Cán bộ Công chức – nơi mà ông là hiệu trưởng.

  Học viện này mới được thành lập chưa đầy ba năm. Mỗi năm, những người vượt qua kỳ thi tuyển dụng công chức sẽ đến đây học tập trong khoảng thời gian từ ba đến sáu tháng; những cán bộ được thăng chức cũng sẽ đến học thêm một tháng, còn những người đang giữ chức vụ hiện tại thì sẽ tham gia

“Thế này đi, tôi sẽ cử người đến từ học viện để xây dựng một trường học phù hợp với phong tục tập quán nơi đây, và để bà tự mình quản lý nó.”

“Tôi cũng đề xuất rằng trường quân sự cũng nên làm như vậy.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Ma Phia cuối cùng đã gật đầu đồng ý.

Ở đây, quan niệm về mối quan hệ thầy-trò giống như cha-con rất được coi trọng; nếu các quan chức và sĩ quan trên đảo đều là “con cái” của mình, điều đó sẽ rất có lợi cho việc củng cố quyền lực cai trị.

Frederick tiếp tục nói: “Chính trị, về cơ bản, chỉ là việc tạo thêm nhiều bạn bè và ít kẻ thù hơn; càng có nhiều bạn bè thì việc làm việc càng thuận lợi.”

Ma Phia gật đầu; họ đã không ít lần sử dụng biện pháp này để làm giảm số lượng kẻ thù.

Frederick tiếp tục: “Nền tảng quyền lực của bà chưa thực sự vững chắc; bà cần phải thu hút sự ủng hộ của đại đa số người dân trên đảo, như những người nông dân, thủy thủ và công nhân.”

“Về điểm này, băng đảng ‘Móng vuốt Đen’ có lợi thế lớn; họ có thể biến thành những tổ chức giống như các hội nghề.”

“Chức năng của những tổ chức này không chỉ là hoạt động bạo lực, mà quan trọng hơn là việc hỗ trợ những nhóm người yếu thế.”

“Ví dụ, nếu có gia đình công nhân không nhận được tiền lương, băng đảng ‘Móng vuốt Đen’ sẽ ra tay giúp họ kiện tụng để đòi lại phần lương đáng lẽ họ phải nhận.”

“Hoặc nếu có gia đình buôn bán gặp phải rủi ro và gặp khó khăn trong kinh doanh, băng đảng ‘Móng vuốt Đen’ cũng có thể giúp đỡ họ một cách thích hợp.”

Ma Phia đứng bên bờ biển, dưới ánh nắng mặt trời lặn dần xuống mặt biển, và cuối cùng cô mới hoàn toàn hiểu rõ những gì Frederick vừa nói.

Khi đó, bà sẽ nắm giữ quyền lực trong tay, vừa có sự ủng hộ của quan chức, vừa có sự tin tưởng của người dân; toàn bộ lãnh thổ sẽ mạnh mẽ hơn cả Richard Narl. Ai dám đối đầu với bà?

“Cảm ơn.” Ma Phia đặt tay lên đầu Frederick, khuôn mặt cô tràn ngập nụ cười âu yếm, “Tôi tưởng rằng anh sẽ dạy tôi cách kiếm tiền, nhưng không ngờ anh lại dạy tôi rất nhiều bí quyết mà không nơi nào khác có thể học được.”

Frederick cười; ngày nay, khi các thầy dạy trò, họ thường giấu đi những “bí quyết” then chốt. Trong khi đó, Richard Narl đã đưa tất cả những bí quyết đó cho Frederick và Talhof, nhưng ông ta lại viết chúng dưới dạng thơ, khiến hai người đó không thể hiểu được ý nghĩa của chúng.

Theo lời của Psyche, Frederick đã phải chịu thiệt thòi vì trình độ văn hóa quá cao, còn Talhof thì thiệt thòi v