Hoạt động săn bắn bắt đầu từ ngày thứ hai và mọi người không còn tổ chức theo nhóm gia tộc nữa, mà thay vào đó là tổ chức thành các nhóm nhỏ cùng với bạn bè và người thân.

Lúc này, xung quanh không còn ai khác, vì vậy rất thích hợp để trao đổi những lời nói riêng tư. Không biết có bao nhiêu cuộc trao đổi lợi ích và âm mưu kế hoạch đã diễn ra trong khu rừng đã rụng lá.

Friedrich muốn đi săn cùng Maria, nhưng không ngờ cô gái nhỏ bé ấy lại trở thành chủ doanh nghiệp, kinh doanh dịch vụ đi thuyền khí cầu nữa.

Chi phí cho mỗi chuyến bay là 10 florin, và người ta phải xếp hàng đợi đến vài ngày sau khi cuộc săn kết thúc; việc này khiến cho Leibheil và những người khác bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi.

Friedrich cảm thấy không sao cả, miễn là Maria vui vẻ là được.

Vào ngày thứ ba, một người lạ bất ngờ mời anh đi săn cùng.

Thực ra, việc đi săn chỉ là cái cớ; hai người tìm đến một khu cỏ bên bờ suối, để mọi người có thể nướng thịt và thư giãn trên những chiếc ghế xếp, rồi mới bắt đầu nói chuyện về những vấn đề quan trọng.

“Bạn đã chấm dứt một kỷ nguyên,” Becher thở dài sâu, khuôn mặt trở nên u ám, đôi mắt của ông gần như không còn ánh sáng, không hề thể hiện ra sự kiêu hãnh và tự tin mà một vị Pháp sư lẽ ra phải có.

“Tôi đã tiến hành một số thí nghiệm,” anh nói một cách bình tĩnh. “Tôi đã đổ đầy nước vào một cái bình kín và cách nhiệt, bên trong bình có những tấm ván ngăn cách, sau đó tôi đã kích hoạt thuật luồng xoáy bên trong bình, và sau đó còn sử dụng thuật lốc xoáy nữa.”

“Nước va chạm với thành bình và các tấm ván ngăn cách; mặc dù không có nguyên tố ‘phlogiston’ hay nguyên tố lửa, nhiệt độ của nước vẫn tăng lên.”

“Thuyết phlogiston đã chấm dứt, và hàng trăm năm nghiên cứu của vô số người đều trở thành vô nghĩa.”

“Tôi đã gửi bài báo của mình đến tạp chí ‘Ma thuật’, yêu cầu họ công bố nó vào tháng 12 năm nay; hãy để kỷ nguyên cũ kết thúc vào năm nay.”

Biểu cảm của Friedrich không hề thay đổi; tất cả bắt nguồn từ việc anh đã viết cuốn sách “Ba loại tính chất của lực, năng lượng liên quan đến chuyển động của vật thể, và những suy đoán về lý do tại sao chúng ta đứng trên mặt đất”.

Lúc đó, anh chưa tiếp xúc với những tiến bộ khoa học mới nhất, và không biết rằng thuyết phlogiston vẫn đang được coi là đúng đắn; vì vậy, anh đã tự nhiên viết vào cuốn sách những thí nghiệm về chuyển đổi năng lượng, bao gồm cả thí nghiệm chuyển đổi năng lượng cơ học thành năng lượng nội nhiệt.

Đối với người bình thường, những thí nghiệ

Becher cùng các đồng nghiệp cho rằng, việc những vật thể phức tạp biến thành tro bụi đơn giản sau khi cháy là bởi vì lực lượng “phlogiston” có vai trò tương tự như đinh và keo, giúp kết hợp các chất đơn giản lại thành vật thể phức tạp; khi quá trình đốt cháy xảy ra, “phlogiston” sẽ thoát ra khỏi vật thể đó và vật thể đó sẽ tan rã. Trọng lượng của tro bụi so với trước khi cháy chính là trọng lượng của “phlogiston”.

Vậy tại sao các vật thể lại có thể bắt đầu cháy? Họ giải thích rằng mỗi vật thể đều có một lượng “phlogiston” nhất định; khi lượng “phlogiston” này vượt qua ngưỡng quan trọng, nó sẽ gây ra một chuỗi phản ứng dẫn đến sự thoát ra của “phlogiston”.

Việc một vật thể đốt cháy được vật thể khác chính là minh chứng cho điều này: một lượng lớn “phlogiston” từ vật thể này chuyển sang vật thể kia, khiến lượng “phlogiston” trong vật thể kia vượt quá ngưỡng quan trọng và dẫn đến hiện tượng cháy.

Đôi khi, ngọn lửa từ việc đốt cháy một số vật thể không thể làm cháy những vật thể khác, mà chỉ có thể làm cho chúng nóng lên. Họ giải thích rằng nhiệt độ cao hay thấp chính là biểu hiện của lượng “phlogiston” trong vật thể đó; lượng “phlogiston” càng nhiều thì nhiệt độ càng cao, và nhiệt độ mà một vật thể có thể chịu đựng mà không bị cháy chính là điểm nóng chảy của nó.

Nếu lượng “phlogiston” dùng để kết hợp các vật thể giảm xuống một mức nhất định, nó sẽ khiến các vật thể đó co lại thành một khối rắn; còn nếu giảm quá mức, nó sẽ gây hại cho các vật thể đó, ví dụ như việc thiếc bị oxy hóa ở nhiệt độ thấp hoặc thép trở nên giòn khi lạnh.

Một số chất có cách kết hợp với “phlogiston” khá đặc biệt; khi lượng “phlogiston” tích tụ đến một mức nhất định, chúng sẽ bay hơi thành hình thức khí thay vì bị thoát ra và gây cháy, điều này giải thích được sự biến đổi giữa nước, băng và hơi nước.

Chính vì đặc tính này mà nước có thể ngăn chặn chuỗi phản ứng dẫn đến sự thoát ra của “phlogiston”, tức là nó có thể dập tắt lửa.

Có vẻ như Becher vẫn chưa hài lòng lắm; ông đã giải thích toàn bộ lý thuyết “phlogiston” cho Friedrich nghe từ đầu đến cuối. Friedrich không ngờ rằng lý thuyết này có vẻ rất hợp lý và có thể giải thích được rất nhiều điều.

“Thật không ngờ,” Becher thở dài, “Người ta luôn coi hiện tượng sinh nhiệt do ma sát là một ‘đám mây đen’ trên bầu trời của lý thuyết ‘phlogiston’, nhưng cuối cùng, chính nó đã ‘giật sét’ phá vỡ mọi thứ.”

Nói xong, ông cầm ly lên và uống hết nước “happiness water” bên trong như thể đó là rượu vậy.

Friedrich rót đầy ly cho Becher và nói: “Người thầy của tôi

Becher quay đầu lại, chờ đợi những lời tiếp theo một cách nghiêm túc.

Frederick hỏi anh: “Anh đã nghe nói về thí nghiệm đo trọng lượng linh hồn chưa?”

Becher gật đầu; đây là một thí nghiệm rất nổi tiếng trong lịch sử, không phải ai cũng có thể thực hiện được, nhưng kết quả của nó rất quan trọng.

Nhiều năm trước, khi vẫn còn tranh luận xem liệu linh hồn có trọng lượng hay không, một kẻ bạo chúa đã chế tạo ra mười cái cân khổng lồ. Anh ta cho người ta đặt những người sống cùng than củi và vôi để ngăn xác chết thối rữa vào một cái thùng lớn, sau đó niêm phong nó bằng chì và treo nó ở một bên; bên kia là các vật nặng dùng để cân bằng.

Trong số những người này, có cả những kẻ ác độc lẫn những tu sĩ đức hạnh; theo lý thuyết lúc bấy giờ, trọng lượng linh hồn của họ là không giống nhau.

Kết quả là, sau hai tháng, cân vẫn không hề thay đổi. Kẻ bạo chúa ra lệnh mở những lỗ nhỏ trên thùng để cho “linh hồn” thoát ra, nhưng cân vẫn không hề dịch chuyển.

Tất nhiên, Frederick không hề có ý định thực hiện thí nghiệm trên con người; ông muốn nói về một thí nghiệm do một nhà khoa học kỳ lạ ở quê hương ông thực hiện.

“Hãy chuẩn bị một chiếc lọ thủy tinh và một chiếc đĩa,” Frederick vẽ sơ đồ trên không bằng nguyên tố ánh sáng, “cho phosphor vào bên trong, sử dụng kính phóng đại để tập trung ánh nắng mặt trời để đốt cháy nó, sau đó đo sự thay đổi về trọng lượng của nó trước, trong và sau quá trình cháy.”

“Thí nghiệm này cũng có thể được áp dụng với các vật chất khác, chẳng hạn như những thứ dễ cháy.”

“Về việc cháy, trước đây tôi cũng đã thực hiện một số thí nghiệm khác.”

“Hãy đặt một tấm gỗ vào trong chậu nước, trên tấm gỗ có một cây nến đang cháy; sau đó đặt chiếc lọ thủy tinh trong suốt úp ngược xuống trong nước. Chẳng bao lâu sau, ngọn nến đã tắt trước khi cháy hết, và mực nước bên trong lọ cao hơn so với mực nước bên ngoài chậu. Tôi đoán rằng điều này là do một thành phần nào đó trong không khí tham gia vào quá trình cháy và bị tiêu hao.”

“Còn than củi nữa; khi than củi cháy, nó cũng tiêu hao không khí, và trong quá trình cháy, than củi cùng với nến còn tạo ra một loại khí có thể làm cho đá vôi trở nên đục.”

“Nếu nhốt chuột vào trong một chiếc lọ thủy tinh kín, nó cuối cùng sẽ chết vì ngạt thở; đồng thời, loại khí làm đục nước vôi cũng sẽ xuất hiện trong không khí.”

“Những chất đục màu trắng này, khi được đun nóng, có thể phân hủy thành loại khí đó; sau khi phân hủy, chúng sẽ tạo ra nhiệt khi tiếp xúc với

“Trong thuật luyện kim, khoảng trống do thuyết phlogiston tạo ra có thể được bù đắp bằng ‘nhiệt độ’. Tại sao một số phản ứng lại cần được đun nóng, trong khi những phản ứng khác lại giải phóng nhiệt? Đây chính là hướng nghiên cứu mới.”

Becher lặng lẽ nghe anh ấy nói xong, sau đó chỉ gật đầu một cách lịch sự, không giống như những người thiếu hiểu biết vốn sẵn sàng chấp nhận mọi thuyết lý mới mà không suy nghĩ kỹ. Thay vào đó, cô ấy đang suy nghĩ về cách tái hiện những thí nghiệm này.

Friedrich nhìn thấy ánh mắt vốn u ám của Becher dần trở nên sáng lên, và cô ấy bắt đầu suy nghĩ trở lại.

“Tôi có một ý tưởng,” Friedrich nói với nụ cười nhẹ, “Tôi muốn để Vĩ Tân Đại học đứng ra tổ chức, và tôi sẽ chi trả tiền để mời các chuyên gia nổi tiếng trong từng lĩnh vực đến Thân Bảo Thành hai hoặc ba năm một lần để tham gia các hội thảo, thảo luận trực tiếp về những tiến bộ mới nhất và các tranh luận học thuật trong lĩnh vực đó.”

“Chẳng hạn như lần này, sau khi thuyết phlogiston bị bác bỏ, mọi người đều cần tìm hướng phát triển mới. Thay vì tự mình suy nghĩ ở nhà, tại sao không cùng nhau ngồi lại và nghiên cứu kỹ lưỡng? Có thể sẽ có những phát hiện mới đấy.”

Becher quay đầu nhìn anh ấy và trả lời: “Nếu như vậy, ít nhất cũng sẽ có bốn vị thần pháp xuất hiện.”

Friedrich mỉm cười rạng rỡ; đó chính là điều anh ấy mong đợi.

Tuy nhiên, Becher tiếp tục nói: “Việc chúng ta có thể nói chuyện thoải mái với nhau không có nghĩa là những người khác cũng sẽ như vậy. Bạn đã bao giờ nghĩ đến việc nếu bạn làm phiền đến mọi người, họ sẽ đánh bạn thì sao?”

Friedrich nhăn mày; nếu có quá nhiều người giỏi đến mức muốn đánh anh ấy, có lẽ ngay cả sư phụ của anh ấy cũng sẽ phải e ngại. Còn Psyche chắc chỉ có thể giúp anh ấy tranh luận mà thôi, còn Maria… có lẽ chỉ sẽ bán vé cho buổi họp đó mà thôi.

“Về điều này…” Friedrich ngập ngừng một chút, “Mọi người đã thống nhất rằng sẽ chỉ tranh luận bằng lý trí, chứ không dùng vũ lực mà.”

Becher không trả lời ngay, mà bắt đầu suy nghĩ. Sau khi uống hết cốc nước ngọt, cô ấy mới nói: “Ý tưởng này thực sự rất hấp dẫn. Tôi sẽ viết thư hỏi ý kiến mọi người trước, nếu có phản hồi gì, tôi sẽ thông báo cho bạn.”

Friedrich gật đầu và tiếp tục nói: “Thực ra tôi còn có một ý tưởng nữa: thành lập một hội đồng giám khảo, không phân biệt quốc gia, khu vực hay tín ngưỡng, để định kỳ trao giải cho những người đã có những đóng góp