Lễ kỷ niệm 80 tuổi của Công tước Mainz được tổ chức rất long trọng; tất cả các quý tộc có tiếng trong Rhein Liên Minh đều đã đến dự. Thái tử đại diện cho hoàng gia cũng đến chúc mừng, và các vùng lân cận như Cao Lỗ Vương Quốc cùng Liên bang Helvetia cũng cử sứ đoàn tham dự.

Trong giới quý tộc, mối quan hệ thường được xác định dựa trên địa vị, nguồn gốc xuất thân, mối liên hệ huyết thống hay lợi ích chung… Nhưng dù theo tiêu chuẩn nào đi nữa, tuổi tác cũng không phải là yếu tố được xem xét.

Ban đầu, Friedrich nghĩ mình sẽ có thời gian để chơi với Maria, nhưng trong tất cả các sự kiện xã hội, họ không hề có khoảng thời gian gặp nhau.

Sau khi đến thành phố Mainz, ông nhận được rất nhiều lời mời – từ bữa tiệc chính thức đến buổi khiêu vũ, từ các buổi trà và salon chủ yếu dành cho phụ nữ… Tuy nhiên, tất cả các lời mời đều ghi rõ rằng Công tước Vĩ Tân có thể tự mình tham dự, và ai cũng biết rằng ông không có người thân nữ.

Vì vậy, Friedrich đã háo hức tham gia một buổi trà do con dâu của Công tước Mainz tổ chức.

Đối với những quý bà này, buổi trà là nơi để trò chuyện thoải mái; đôi khi, buổi trà xoay quanh chủ nhân hoặc những vị khách được chủ nhân mời, và mọi người có thể tự do trò chuyện riêng với nhau hoặc xung quanh nhóm trung tâm.

Còn các buổi salon thì lại khác; chúng thường có một chủ đề cụ thể, thường liên quan đến nghệ thuật, và thường mời các chuyên gia tham gia. Giống như việc một bà già giàu có mời ngôi sao mà mình yêu thích đến nhà và mời bạn bè cùng tham gia.

Friedrich chưa bao giờ trải nghiệm buổi trà cao cấp như vậy, nên ông đã đến tham gia. Nhờ vào tuổi trẻ, ông được coi là “đáng yêu” và đã có một buổi chiều thực sự thú vị…

Buổi tối, Nam tước Wiesen tò mò hỏi Công tước Vĩ Tân: “Món viên thịt không hợp khẩu vị à?”

Ông nội của Nam tước Wiesen chính là em trai ruột của ông tổ tiên của Friedrich; người đã đuổi ông tổ tiên ra khỏi lãnh địa và khiến ông ta phải đi tìm sự trợ giúp từ vua trước đây.

Xét về mặt huyết thống, gia đình Nam tước Wiesen chính là người thân gần gũi nhất với Friedrich.

Bây giờ khi Công tước Vĩ Tân đã giàu có, các người thân trong gia đình đều tìm đến ông. Hôm nay, trong nhà hàng không chỉ có các món ăn quê nhà từ miền Bắc mà còn có cả những món ăn đặc sản của các gia tộc có quan hệ họ hàng với gia đình Wiesen.

Nam tước Wiesen đã chuẩn bị món viên thịt quen thuộc ở quê nhà – những viên thịt được làm từ thịt băm, hành tây, trứng, cá và một số nguyên liệu khác; sau khi nấu chín, chúng được rưới kem lên trên và ăn kèm với cà rốt ngâm đường thái sợi,

Chỉ là vào buổi chiều uống trà, Friedrich đã tỏ ra rất đáng yêu, và kết quả là những bà quý tộc với bản năng làm mẹ đã không ngừng cho cậu ấy ăn, khiến bụng cậu ấy chật kín; bây giờ cậu ấy ăn rất chậm.

Cậu ấy mỉm cười nói: “Món ăn thật ngon, vì vậy tôi muốn thưởng thức từ từ.”

Friedrich không có ý định để bận tâm đến những ân oán của người xưa; những chuyện lịch sử như vậy không thể tính toán được. Thay vào đó, cậu ấy quyết định xem liệu có thể mở rộng phạm vi kinh doanh hay không, và bắt đầu hỏi về phong tục tập quán ở nơi đó.

Baron Wiesen thấy rằng Friedrich không hề ghét bỏ mình, liền thở phào nhẹ nhõm. Bây giờ, điều cần làm là làm hài lòng người cháu trai này.

“Lãnh địa của chúng tôi nằm không xa phía nam của Hàn Mã Thành,” Baron Wiesen giải thích về lãnh địa của mình, “Đất ở đó khá tốt, bằng phẳng, nước cũng đủ, vì vậy chúng tôi chỉ trồng lúa mì và nho thôi.”

Friedrich suy nghĩ một chút; trong thời đại này, các quý tộc nhỏ thường sống bằng nông nghiệp, và nếu may mắn thì mới có thêm một số hoạt động thủ công.

Baron Wiesen tiếp tục nói: “Bây giờ thời cuộc thật không dễ dàng. Vào tháng 8, Áo Sâm Ca Đế Quốc và Bohemia đã có một trận chiến nhỏ ở khu vực Bohemia, và Áo Sâm Ca Đế Quốc đã bị thiệt thòi.”

“Bây giờ, Áo Sâm Ca Đế Quốc đã yêu cầu những quý tộc ở bên kia sông Dị Bắc Hà xuất quân, để năm sau họ có thể vượt sông Oder và tấn công phía tây của Bohemia, giúp giảm bớt áp lực ở phía nam.”

“Những quý tộc đó mỗi năm đều bị Áo Sâm Ca Đế Quốc gây thiệt hại; họ đâu có tiền để xuất quân cả… Họ chỉ muốn qua sông và cướp đoạt của chúng tôi mà thôi.”

“Chúng tôi không còn cách nào khác, chỉ có thể tìm đến vua… Nhưng không ngờ rằng triều đình hoàn toàn không quan tâm đến chúng tôi.”

“Cuối cùng, chúng tôi đành phải đến đây, hy vọng sẽ gặp may mắn.”

Anh ta nói mãi, và những người xung quanh cũng bắt đầu chia sẻ những khó khăn của mình.

Tuy nhiên, có vẻ như họ không có ý định xin sự giúp đỡ từ Friedrich, mà chỉ muốn anh ta giúp họ truyền đạt thông điệp cho Công tước Mainz để có một cuộc trò chuyện riêng tư.

Friedrich không nói gì thêm, chỉ gật đầu đồng ý, trong lòng anh ta đã có những suy nghĩ riêng.

Khi bữa tiệc kết thúc, anh ta lại phải đi tham gia buổi tiệc thứ ba trong ngày.

Chiếc xe ngựa rời khỏi thành phố, đến một dinh thự không xa, và ngay khi bước vào cổng, họ đã nghe thấy tiếng nhạc vang lên từ xa.

Bữa tiệc khiêu vũ là nơi mà giới quý tộc dùng để tán tỉnh nhau; Friedrich rất mong muốn được tham gia vào những buổi tiệc như vậy, nhưng hiện tại, anh chỉ có thể ước mơ mà thôi.

Tối nay, người tổ chức bữa tiệc khiêu vũ là Renata – người thừa kế của Công tước Bayern – còn Theodore, người thừa kế của Công tước Mainz, cũng có mặt tại đó. Thêm vào đó, còn có một vị công tước khác… Đây quả là một sự kiện cao cấp thực sự.

Trong sàn khiêu vũ, hoa nở rộ khắp nơi; các bà và cô gái đều trang điểm lộng lẫy, tạo nên một cảnh tượng đẹp đến không thể tả xiết.

Nhưng tất cả những điều này đều không liên quan gì đến Friedrich cả. Chủ nhân của bữa tiệc chỉ chào hỏi anh vài câu rồi đi khiêu vũ ngay, sau đó biến mất cùng với bạn nhảy xinh đẹp của mình; còn Theodore thì đã biến mất từ lâu rồi.

Bây giờ, ngồi bên cạnh Friedrich là một người đàn ông cao lớn, đó là Sforza – người đứng đầu đoàn sứ của Liên bang Helvetia – người có việc muốn nói với anh.

Sforza nói với Friedrich: “Trên lãnh thổ của Ngài, có rất nhiều tù binh người Helvetia. Tôi không biết Ngài dự định sẽ xử lý họ như thế nào.”

Friedrich cầm một ly nước ép, từ từ uống một ngụm và nghĩ rằng đúng là vấn đề này rồi.

Anh nói một cách bình thường, như thể đang nói về một chuyện nhỏ nhặt: “Xin yên tâm, tôi không có ý định giết họ, cũng không định giam giữ họ lâu dài. Những người bị thương, tôi cũng đã sắp xếp cho họ được điều trị phù hợp.”

“Họ là tù binh; họ cần phải trả tiền chuộc để được tự do, điều này không thành vấn đề chứ?”

Sforza gật đầu: “Điều đó rất hợp lý. Tôi muốn biết họ cần bao nhiêu tiền chuộc; số tiền đó sẽ do nước tôi chi trả.”

Friedrich không trả lời ngay lập tức, mà sai người hầu mang cho mình một ít bánh quy.

Anh tận dụng khoảnh khắc đó để suy nghĩ: Những tù binh đó đều là những lính đánh thuê mạnh mẽ, dày dạn kinh nghiệm. Nếu chỉ chuộc một số người ra thì còn đơn giản, nhưng nếu chuộc tất cả cùng một lúc, thì rõ ràng là để mở rộng quân đội.

Liên bang Helvetia và Mainz không hề thân thiện với nhau; nếu những người này trở về, họ sẽ không thể sử dụng họ vào bất kỳ mục đích gì cả. Vì vậy, trong lúc ăn bánh quy, Friedrich trả lời: “Tôi nghe nói rằng Liên bang Helvetia có nhiều núi non, nhưng đất canh tác và tài nguyên khoáng sản lại rất ít; đất nước họ cũng không giàu có lắm. Vua của quý quốc nên dành tiền đó vào những việc cần thiết hơn mới đúng.”

“Xin yên tâm, chỉ cần họ làm việc cho tôi trong ba năm mà không gâ

Frederick giả vờ tỏ ra ngạc nhiên và suy nghĩ; nếu không phải chính mình đã hỏi trước, thì bây giờ ông ta chắc chắn đã bị lừa rồi.

Dù thu nhập của những lính đánh thuê này khá cao, nhưng họ cũng tiêu xài rất phung phí; cộng thêm chi phí mua sắm và bảo dưỡng vũ khí, thì việc gửi về nhà được một đồng vàng mỗi năm cũng đã là may mắn lắm rồi.

Tại Quốc gia Weisen, một người lao động bình thường chỉ được trả hai đồng florin một năm; trong khi những lính đánh thuê này lại mạnh mẽ, làm việc chăm chỉ và có kỷ luật tốt, nên trả cho họ ba đồng florin một năm cũng không thành vấn đề.

“Được thôi,” Frederick nói, “Tôi sẽ trả cho mỗi người họ một đồng florin một năm, để họ làm việc cho tôi trong sáu năm; số tiền này tôi sẽ thông qua giáo hội gửi đến tay gia đình họ.”

Góc miệng của Spozza co giật nhẹ; ông ta tự hỏi liệu Frederick có thực sự không biết hay cố tình làm vậy… Nếu không thể đưa những người này trở về, chắc chắn vua sẽ khiến ông ta phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Frederick tỏ ra rất hài lòng, như thể mình vừa làm một việc tuyệt vời lớn lao vậy.

Chưa kịp cho Spozza kịp nói gì, vài cô gái khoảng mười sáu, mười bảy tuổi bước đến, cười nói vui vẻ; trong số đó có một người dường như đã thua cái gì đó, nên bạn bè đã đẩy cô ấy ra để mời Frederick đi nhảy cùng.

Frederick nghĩ thầm, mình là đứa trẻ như thế này mà còn đi nhảy được sao… Rồi ông cũng đồng ý lời mời của họ.