“Đập đập đập!”

Vào một ngày hè nóng bức, bên cạnh ngọn lửa đỏ rực, đôi tay đẫm mồ hôi siết chặt cái búa sắt, liên tục đập những thanh sắt đã được nung đỏ cho đến khi chúng trở thành hình dạng tròn đều trong khuôn.

Hải Lệ Đình là một thợ rèn giỏi; từ những tiếng đập sắt đều đặn và có kích thước nhất quán ấy, người ta có thể nhận ra rằng ông này đã đạt đến đỉnh cao trong nghề thợ rèn, chỉ còn thiếu đi kinh nghiệm và một khoảnh khắc giác ngộ quan trọng nữa thôi.

Bên cạnh đó, những thợ rèn khác đang dùng máy khoan thủy lực để khoan những lỗ sâu trên những thanh sắt đã được đập xong, chuẩn bị cho giai đoạn chế tác tiếp theo.

Hải Lệ Đình quan sát rất kỹ lưỡng và cuối cùng đưa ra kết luận rằng, ngay cả nếu ông tự tìm người khác thực hiện công việc này, chi phí sản xuất ống súng vẫn sẽ cao hơn nhiều.

Frederick mỉm cười, dẫn khách hàng đi tham quan quy trình sản xuất súng trường gấp, sau đó họ đến một phòng trưng bày nơi có hàng chục khẩu súng săn hai nòng và súng ngắn kiểu xoay tay được trang trí rất đẹp.

Ông nói với Hải Lệ Đình: “Hãy chọn cho Hoàng đế Y Văn và Bà Sophie mỗi người một khẩu nhé.”

Những khẩu súng này được trang trí bằng vàng và bạc; sức mạnh của chúng không hề giảm đi, và tất cả đều được dùng để tặng người khác. Frederick đã quảng bá rất kỹ lưỡng, muốn Hải Lệ Đình giúp Bà Sophie và con trai bà chọn một số khẩu súng để mang về.

Hải Lệ Đình nhanh chóng hoàn thành việc chọn lựa. Frederick lấy một khẩu súng ngắn kiểu xoay tay cỡ lớn từ kệ và đưa cho ông, nói: “Đây là cho bạn đấy. Thầy tôi cũng sử dụng loại này, chỉ là họa tiết trang trí hơi khác một chút thôi.”

“Thật sao?!” Hải Lệ Đình bất ngờ đến mức suýt mất bình tĩnh. “Thật sự tặng cho tôi à?”

Câu chuyện về Richard Naral đã giết chết một vị thần Pháp tại Constantinople đã lan truyền rộng rãi dọc theo bờ biển nội hải; vũ khí mà ông sử dụng luôn là đề tài bàn tán của mọi người.

Tất nhiên, Hải Lệ Đình hiểu rõ rằng việc sử dụng cùng loại vũ khí với Vị Thánh Kiếm không có nghĩa là ông cũng trở thành Vị Thánh Kiếm.

Nhưng nếu mang theo loại vũ khí này, ông sẽ trở thành người đàn ông quyến rũ nhất trên biển, không ai sánh kịp.

Hải Lệ Đình không nói lời cảm ơn nào, mà chỉ nghiêm túc hứa: “Sau này, nếu có việc gì liên quan đến nội hải, các bạn có thể tìm đến tôi; ở bắc hải, tôi cũng có một số mối quan hệ quan trọng.”

Frederick mỉm cười và hỏi: “Nếu tôi muốn tham gia vào lĩnh vực vận tải biển ở nội

Trên biển cả, cần phải có kế hoạch chi tiết, nhưng hiện tại ông vẫn chưa nghĩ ra cách thực hiện và cũng không đủ khả năng để lo liệu việc này.

Tuy nhiên, lĩnh vực đóng tàu vẫn có thể được xem xét; bắt đầu từ việc sản xuất các con thuyền buồm nhỏ dùng cho sông ngòi, tích lũy kinh nghiệm trong quá trình đó, đồng thời nghiên cứu về động cơ tuabin. Khi điều kiện thuận lợi, có thể sử dụng các con tàu máy hơi nước tạm thời.

Ở phía đông, khu vực Willibord, phía nam có một đoạn sông Danube; mặt sông rộng lớn và độ sâu đủ lớn, thậm chí có thể xây dựng xưởng đóng tàu ở đó rồi để tàu xuôi theo dòng vào vịnh.

Còn về những chuyên gia, chỉ có thể đăng quảng cáo trên báo mà thôi.

Frederick và Hareedin đã rời đi bằng xe ngựa; sau khi nhận được thông báo, Bryant và những người khác đều thở phào nhẹ nhõm, tắt lò lửa và chuẩn bị đồ đạc để tan ca.

Đây là lần thứ ba họ tổ chức sự kiện đón tiếp các khách hàng lớn đến thăm; trước đó đã có Công tước Mainz và Công tước Bayern đến.

Ngày nay, ở khu vực Vĩ Tân, ai còn dùng tay để rèn thép nữa chứ? Người ta đã sử dụng những cái búa rèn được chế tạo bằng công nghệ ma thuật, và chỉ cần kiểm soát quá trình rèn là được.

Hareedin nhanh chóng trở lại cùng với các sản phẩm đặc sản và mẫu vật; vừa mới rảnh bãi ở bến cảng thì đoàn tàu vận chuyển bông đã đến.

Trước khi trở lại công trường, Frederick đã tổ chức một bữa tiệc tại lâu đài để mời Imlhotep cùng một số nhân vật quan trọng khác.

Sau bữa tiệc, Frederick mời Imlhotep vào phòng đọc sách để uống trà.

Ông hỏi: “Các bạn cảm thấy thế nào trong hai ngày qua ở đây?”

Imlhotep ngay lập tức trả lời: “Mọi người ở đây rất nhiệt tình; họ không kỳ thị chúng tôi dù biết chúng tôi bị lưu đày từ xa đến đây, mà còn sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi.”

Frederick gật đầu và nói: “Thành thật mà nói, ở khu vực Vĩ Tân, ba phần hai trong số 100.000 người dân ở đây chỉ đến muộn hơn các bạn hai năm thôi. Những người mới đến đây là những người tị nạn bị ảnh hưởng bởi lũ lụt, không còn gì cả; chính những người dân bản địa đã thể hiện tinh thần ‘giúp đỡ những người gặp khó khăn’ và hỗ trợ họ sinh sống ổn định ở đây.”

“Vì vậy, các bạn không cần phải lo lắng; sau này, tất cả mọi người đều sẽ trở thành một gia đình, không ai sẽ kỳ thị các bạn đâu.”

Imlhotep thở phào nhẹ nhõm và nói: “Như vậy thì tôi yên tâm rồi.”

“Tôi và nhiều người trong bộ lạc của tôi đều là bác sĩ; chúng

“Hơn nữa, chúng tôi dự định xây dựng một trường y khoa mới ở thành phố Nuremberg; những ai quan tâm có thể thảo luận với Frank.”

“À, các bạn giỏi lĩnh vực nào cụ thể?”

Imhotep trả lời: “Chúng tôi giỏi trong lĩnh vực phẫu thuật và nha khoa, cũng có nghiên cứu về các bệnh liên quan đến nhiệt, nhưng ở đây thì không cần thiết.”

Friedrich tự hỏi tại sao lại không cần thiết, và sau khi được giải thích mới hiểu rằng “các bệnh liên quan đến nhiệt” ở đây không phải là tình trạng cơ thể bị sốt, mà là những căn bệnh phổ biến ở các vùng có thời tiết nóng bức.

“Ở khu vực Vương quốc Kushi, nhiệt độ quanh năm luôn trên 20°C, độ ẩm cao và có rất nhiều loài côn trùng đáng sợ; vì vậy mọi người thường xuyên mắc bệnh do chúng gây ra.”

Còn ở Quốc gia Weisen thì khác hẳn; mặc dù mùa hè ở đây rất nóng, nhưng khí hậu tương đối khô ráo hơn nhiều. Đến nỗi môi của Imhotep còn bị nứt nẻ.

Friedrich không biết phải làm gì để giúp họ, chỉ có thể khuyên họ uống nhiều nước hơn.

Sau khi trao đổi vài câu về vấn đề nhà ở, Friedrich bỗng nhiên trở nên nghiêm túc hơn và hỏi: “Cô gái này có phải là con gái của bà Sophie không?”

Imhotep trả lời ngay lập tức: “Đúng vậy, Công chúa Sophie là con gái tôi, còn Tô Thanh công chúa thì là cháu gái tôi.”

Friedrich tựa vào lưng ghế và hỏi một cách bình tĩnh: “Lý do là gì?”

Imhotep không che giấu điều này, mà nói một cách thẳng thắn: “Hiện nay, Đế quốc Gazi đã chiếm giữ bán đảo Anatolia đối diện Constantinople và vùng đất phì nhiêu ở phía nam, nên sức mạnh quốc gia của họ rất mạnh.”

“Hiện tại, bên trong Đế quốc Gazi có hai phe đối lập: một phe muốn tiến về phía bắc, qua biển để chinh phục bán đảo Greis và Constantinople; phe còn lại muốn tiến dọc theo bờ biển phía nam để chinh phục chúng ta ở Vương quốc Kushi và các quốc gia trong khu vực rừng lớn phía tây. Hiện tại, phe thứ hai đang chiếm ưu thế.”

“Hiện nay, ở Vương quốc Kushi, gia tộc Ayup đang nắm quyền lực; Hoàng đế Yiwen vẫn còn trẻ tuổi, và Công chúa Sophie không phải là hoàng hậu của vị vua trước đây, mà chỉ là một phi tần; vì vậy, không có nhiều quan lại ủng hộ họ, và nhiều người vẫn đang do dự.”

“Vì vậy, Đế quốc Gazi đã hỗ trợ gia tộc Mamaluk – những người ủng hộ hoàng hậu cũ – với mục đích giành quyền lực và làm suy yếu sức mạnh của Vương quốc Kushi.”

“Mặc dù Công chúa Sophie tạm thời đã dập tắt cuộc nội loạn đầu tiên, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh so với Đế quốc Gazi quá lớn; việc thất bại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Nghe xong, Friedrich hiểu ra rằng những hành động của Bà Sophie nhằm mục đích duy trì gia tộc mình, để tránh bị tiêu diệt vào cuối cùng.

Anh có thể cung cấp một số sự giúp đỡ cho Bà Sophie, nhưng đối phương lại là một đế chế hùng mạnh; khó có thể nói trước được rằng những sự giúp đỡ đó sẽ mang lại tác động gì.

Hơn nữa, quy mô lực lượng của anh cũng có hạn; mục tiêu chính hiện tại là củng cố lãnh thổ, chứ không thể hy sinh lợi ích riêng để giúp đỡ người khác.

“Tôi hiểu rồi,” Friedrich nói cuối cùng, “Các bạn hãy sống yên ổn ở đây đi.”

Imhotep gật đầu im lặng; mặc dù ông rất lo lắng cho con gái mình, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên quá lớn, và một số vấn đề rồi cũng sẽ phải đối mặt thôi.

Sau khi tiễn Imhotep đi, Friedrich suy nghĩ một lát rồi quyết định cử Bộ trưởng Ngoại giao Christian đến Vương quốc Kushi thăm viếng, đồng thời tìm hiểu xem các quốc gia dọc bờ biển phía nam của Địa Trung Hải có quốc gia nào có thể trở thành lựa chọn dự phòng trong trường hợp cần thiết hay không.