Vĩ Tân Ngọn đồi nơi lâu đài của gia tộc này tọa lạc cao hơn gần trăm mét so với thành phố ở dưới chân núi. Đứng trên tháp canh của tòa nhà chính lâu đài, người ta có thể nhìn thấy toàn bộ thành phố cùng các khu vực xung quanh một cách rõ ràng.

Xung quanh tường thành lâu đài, ngoài các binh sĩ tuần tra, còn có vài người canh gác được bố trí rải rác khắp nơi để theo dõi tình hình trong thành phố; ngay khi có dấu hiệu của hỏa hoạn, họ sẽ thổi còi báo động.

Trong những ngày gần đây, cảnh đêm ở thành phố đã thay đổi: một số con đường chính đã được lắp đặt đèn chiếu sáng ma thuật. Dù không thể nói là sáng trưng rực rỡ, nhưng ít ra người ta vẫn có thể nhìn thấy đường đi và khuôn mặt của những người đi lại gần đó.

Những chiếc đèn này do một học giả từ Đại học Vĩ Tân cùng các sinh viên của ông tài trợ. Từ vật liệu đến công nhân, Friedrich không phải trả một xu nào; có thể coi đây là hình thức quảng cáo miễn phí.

Thiết kế của những chiếc đèn ma thuật này giống như một ngọn nến, phần “lửa” bên trong chứa một bùa phép phát sáng; phần thân hình trụ bên dưới lại chứa một bùa phép hấp thụ các nguyên tố ma thuật xung quanh. Khi được kích hoạt, phần “lửa” bên ngoài sẽ phát sáng, còn trong lúc không sử dụng thì nó tự động hấp thụ năng lượng mà không cần nguồn điện bổ sung.

Vật liệu cấu tạo nên những chiếc đèn này rất rẻ tiền, và bùa phép sử dụng cũng không quá tiên tiến. Giá bán lẻ là 2 đồng krone bạc, tương đương với 100 kg lúa mì hoặc 12 kg nến làm từ mỡ động vật. Mua một chiếc như vậy có thể sử dụng được trong nhiều năm, vì vậy hầu hết các gia đình đều có khả năng mua chúng.

Thậm chí, một số tàu hàng còn mua cả thùng đèn này về và lắp đặt xung quanh tàu để sử dụng làm đèn báo động; một số tàu còn ghép nhiều đèn lại với nhau và thêm gương phản chiếu để tạo thành đèn soi xa.

Tuy nhiên, việc sản xuất những chiếc đèn ma thuật này đòi hỏi có những công nghệ cốt lõi. Các loại công tắc thông thường dùng cho mục đích gia đình không yêu cầu nhiều kỹ thuật, nhưng chất liệu và quy trình chế tạo phần “đầu lửa” có kích thước bằng đầu que diêm lại là bí mật công nghiệp; chỉ có với công nghệ này thì đèn mới có thể tự động bật/tắt được.

Friedrich rất hoan nghênh loại “ngành công nghiệp công nghệ cao” này. Ông không chỉ yêu cầu xưởng mộc chỉ tính giá vốn khi sản xuất cột đèn mà còn trở thành khách hàng đầu tiên mua sản phẩm của họ; thậm chí, khi họ thuê đất để xây dựng xưởng, Friedrich còn miễn cho họ tiền thuê đất trong 5 năm.

Với sự tiên phong này, hiện nay nhiều người t

Trên tường tháp tên lửa được lắp đặt những chiếc đèn ma thuật; anh ta bấm công tắc để bật đèn lên, sau đó đứng trước hàng rào và vẽ hình ảnh thành phố – được chia thành từng khối bởi ánh đèn đường dưới bóng đêm – lên trên tờ da dê.

Không biết đã qua bao lâu, Friedrich bỗng ngửi thấy mùi xà phòng thơm ngát.

Psyche đến bên cạnh Friedrich, cúi xuống nhìn tờ da dê và hỏi với vẻ tò mò: “Anh vẽ cái này để làm gì vậy?”

“Để phân chia các khu vực trong thành phố,” Friedrich trả lời trong lúc vẽ, “Các con phố khác nhau sẽ được biểu thị bằng những màu sắc và số liệu khác nhau; khi có hỏa hoạn xảy ra, những đèn tương ứng với màu sắc và số lượng đó sẽ sáng lên trên tường thành, như vậy mọi người trong thành phố sẽ biết ngay nơi nào đang có hỏa hoạn.”

“Hừm…”, Psyche cười và hỏi, “Anh nghĩ chỉ cần vài màu sắc là đủ để phân biệt các khu vực có ranh giới chung sao?”

Trán Friedrich suýt nữa bùng nổ vì bực tức.

“Tôi chỉ định sử dụng bốn màu: đỏ, vàng, xanh lá và xanh dương, để phối màu cho các con phố theo góc 90 độ thôi,” anh nói, “Những màu khác không nổi bật bằng vậy.”

“Thật nhàm chán…” Psyche vươn tay gãi đầu anh ta.

Cô đi đến bên cạnh hàng rào và ngồi xuống, lấy chiếc kẹp tóc ra khỏi búi tóc; mái tóc nâu dài của cô tuôn rơi như thác nước, bay trong gió buổi tối và toát ra mùi thơm của thực vật.

Toàn bộ tháp tên lửa yên tĩnh đến lặng ngắt; chỉ có tiếng va chạm giữa bút lông và tờ da dê, cùng với tiếng bước chân của binh lính đi tuần tra trên tường thành vang đến từ xa.

Không biết đã qua bao lâu, Friedrich hoàn thành việc vẽ khu vực trước mắt mình, rồi đi đến hàng rào tiếp theo và nhìn thấy bóng dáng của Psyche dưới ánh trăng.

Cô mặc một chiếc váy rất bình thường; chiếc váy dáng thẳng được buộc lại bằng một sợi dây ruy băng màu rẻ tiền quanh eo. Lúc này, cô ngồi nghiêng bên hàng rào, đôi chân gập lại, một tay đặt lên đầu gối, người hơi nghiêng sang một bên và ngước nhìn bầu trời đầy sao.

“Em đẹp không?” Psyche đột nhiên hỏi anh.

Friedrich trả lời: “Em đang che khuất tầm nhìn của tôi rồi.”

Với thân hình cao lớn của anh, tầm nhìn của anh hoàn toàn bị cô che khuất.

“Tch…”, Psyche coi thường nói, “Con bò ăn hoa đào à.”

“Sao vậy?” Friedrich nhíu mày hỏi, “Em muốn tôi… làm gì với em à?”

Psyche cười khúc khích và nói bằng giọng quyến rũ: “Anh có thể thử xem đấy.”

Friedrich lùi lại một bước, giả vờ như đang nói điện thoại và nói: “Alô, là Yoyo Ling phải không?”

Lần đầu tiên, Psyche phản ứng trước nhữ

Sau khi trò đùa kết thúc, Friedrich đi đến phía bên kia và bắt đầu vẽ từ đó.

Khi đã vẽ được nửa số hình ảnh trong khu phố phía trước, Psyche hỏi: “Sau này anh có kế hoạch gì không?”

Friedrich trả lời: “Kiếm tiền và cưới một người vợ xinh đẹp.”

“Chỉ vậy thôi à?” Psyche không tin lời anh.

Friedrich tiếp tục nói: “Công việc và tình yêu…”

“Vẫn là một chuyện thôi mà.” Psyche nhún mũi và hỏi tiếp: “Theo anh, người phụ nữ nào mới được coi là xinh đẹp?”

“Không có tiêu chuẩn cố định đâu,” Friedrich đáp. “Phải nhìn vào mới biết được.”

Psyche cười ha hả và nói: “Muốn tôi giới thiệu cho anh một người không?”

Friedrich đọc to: “À, nếu cô ấy tự giới thiệu bản thân thì tốt rồi…”

Psyche trở nên bực bội và hỏi: “Sao vậy? Tôi không xinh đẹp sao?”

Friedrich nghiêm túc trả lời: “Xương chậu của tôi không chịu nổi đâu…”

“Tất nhiên rồi,” anh tiếp tục, “nếu cô ấy có thể giải thích tại sao không nên thu thập vải rách hay dây cáp cũ, thì tôi sẽ miễn cưỡng hy sinh một chút…”

“Hừ…” Psyche hỏi, “Tôi không hấp dẫn gì đối với anh sao?”

Friedrich trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi biết rõ bản thân mình đáng giá bao nhiêu mà.”

“Người đàn ông nhàm chán quá…” Psyche lắc đầu, rồi vươn tay qua chiếc tháp tên lửa rộng gần 10 mét để gãi đầu Friedrich.

Friedrich vẫn giữ bình tĩnh; ngay cả nếu Psyche nói rằng mình là một con Thái Lâm đã hóa thân thành người, anh cũng không thấy lạ chút nào.

“Còn cô thì sao?” Friedrich hỏi. “Cô có mục tiêu gì không?”

Psyche chỉ thở dài và nói: “Nói ra cũng chẳng hiểu anh có biết đâu…”

Friedrich đáp: “Nếu cô không nói, làm sao tôi biết được?”

Psyche chỉ cười và nói: “Để đến khi anh kiểm soát được các nguyên tố ma thuật rồi hãy nói lại nhé.”

Rồi cô chuyển đề tài: “Hôm nay, những lời của Omette, hãy suy nghĩ kỹ lại xem; chắc chắn có điều gì đó khiến anh quan tâm đấy.”

Friedrich không tiếp tục cuộc trò chuyện đó. Mặc dù họ mới quen biết không lâu, nhưng trực giác mách bảo anh rằng tối nay Psyche có vẻ khác thường; bình thường cô ấy không nói nhiều như vậy đâu.

“Tối nay cô có vẻ bất thường đấy,” Friedrich thẳng thắn hỏi. “Có chuyện gì xảy ra không?”

**“**

  Pusake hơi ngạc nhiên một chút, rồi cười và nhìn lên bầu trời đêm, nói một cách nhẹ nhàng: “Không có gì đặc biệt cả, chỉ là bỗng nhiên nhớ ra hôm nay là sinh nhật của mình thôi.”

  Lần này đến lượt Friedrich sững sờ một chút, sau đó thu dọn đồ đạc và xuống khỏi tháp tên lửa.

  Pusake lắng nghe tiếng bước chân anh ta đi xa, khuôn mặt cô không hề thay đổi chút nào.

  Có lẽ vì đã quá lâu không gặp ai có điểm chung với mình, khi nói chuyện, cô cứ như trở lại những ngày tháng vui vẻ, không lo âu ấy; hôm nay, khi nhớ lại quá khứ, cô mới nói nhiều hơn một chút.

  Còn về Friedrich, cô cũng không có suy nghĩ gì đặc biệt cả.

  Cuộc sống của mọi người không phải ở cùng một chiều không gian; khi mộ của anh ta đã bị cỏ phủ kín, cô vẫn sẽ còn sống mãi.

  Pusake nhìn lên bầu trời sao, nhớ lại ngày sinh nhật lần thứ 64 của mình – khi cha cô, người đã 100 tuổi, nằm trên giường và gọi đồ ăn nhanh để mua bánh sinh nhật cho cô lần cuối cùng… Dù đã qua bao nhiêu mặt trời mọc và lặn, khoảnh khắc đó vẫn in sâu trong tâm hồn cô.

  “Tích-tích-tích…”

  Tiếng bước chân vội vã vang lên từ cầu thang, và khi chuẩn bị lên tầng cao nhất, người đó dừng lại một chút…

  Friedrich đã thắp sáng những ngọn nến trước khi lên tầng cao nhất, cầm cái đĩa và đôi nĩa bằng vàng tiến về phía Pusake, cười nói: “Chuyện quan trọng như vậy sao không nói sớm hơn? Bây giờ chỉ có thể làm như thế này thôi… Ừm… Cô đã khóc à?”

  Anh ta ngạc nhiên khi thấy đôi mắt Pusake đỏ hoe, hai dòng nước mắt trượt dài trên khuôn mặt cô và rơi xuống áo.

  “Lúc nãy gió quá lớn,” Pusake cố gắng nở nụ cười, dùng mu bàn tay lau đi nước mắt trên mặt, “Cát bay vào mắt thôi.”

  Friedrich thốt lên “À”, rồi quyết định tin những gì cô nói.

  Pusake nhìn vào đôi tay Friedrich; trên cái đĩa vàng là một chiếc bánh tròn nhỏ, phủ một lớp kem màu trắng pha vàng nhạt, và trên đỉnh bánh có một ngọn nến nhỏ bằng sáp ong.

  “Theo ý kiến của anh, em mới chỉ một tuổi thôi à…” Pusake cố tình nhếch môi.

  Friedrich mỉm cười và trả lời: “Đạo sinh nhất, nhất sinh nhị, nhị sinh tam, tam sinh vạn…”

  Anh ta bị Pusake nhìn chằm chằm vào mắt, liền ngoan ngoãn im lặng ngay lập tức.

  Pusake nhảy xuống từ mép bức tường, thổi tắt những ngọn nến, nhận lấy cái đĩa và bắ

Frederick gãi đầu và nói một cách ngượng ngùng: “Bây giờ trong bếp chỉ còn lại những chiếc bánh bao đang được hấp nóng thôi, may mà vẫn còn kem, thì dùng cái này thay thế đi.”

Psyche cho chiếc bánh bao sinh nhật vào miệng, khuôn mặt nở nụ cười chân thành và nói: “Cảm ơn.”

Frederick mỉm cười đáp lại: “Miễn là em vui thì tốt rồi.”

Psyche hát một bài hát nào đó không rõ tên, sau đó ăn hết chiếc bánh bao sinh nhật. Cô đặt đũa xuống, liếm mép rồi quay người, dùng hai tay nắm lấy hai bên nách của Frederick và nhấc anh ta dậy.

“Đây là món quà đáp lại,” Psyche nói với ánh mắt đầy trêu chọc.

Frederick nhận thấy khuôn mặt cô đang ngày càng tiến gần hơn… Psyche cúi đầu, để trán mình chạm vào trán anh, rồi thì thầm: “Thư giãn đi, chỉ là một phép thuật linh hồn đơn giản thôi…”

Ngay khi cô vừa nói xong, Frederick bỗng cảm thấy đầu mình như bị ai đó ép thật mạnh vào bên trong… Trước khi anh tỉnh lại, anh có vẻ như nghe thấy vài âm thanh lạ như “wabby wabbo” gì đó…