Frederick thực sự đã được chứng kiến sức mạnh của bà Delden. Vừa mới có 30 khẩu súng ngắn “đã qua sử dụng” được giao đến, bà đã ngay lập tức cử người mời Bá tước Pistor, Bộ trưởng Quân vụ, và Công tước Hegel, Bộ trưởng Tài chính, đến dùng bữa tối cùng. Vài phút sau, hai vị khách này đã đến nơi.

Chỉ là Bá tước Pistor lại có quầng thâm dưới mắt; khi nhìn thấy ông ta, bà Delden cười hỏi: “Ồ, đây là loại kem kẻ mắt mới à?”

Bá tước Pistor chỉ đáp lại một cách qua loa rồi liếc Frederick một cái chặt chẽ.

Tối hôm qua, ông ta đã tham gia buổi tiệc tại nhà của Bá tước Shakespeare, Chánh thanh tra Huy hiệu viện. Khi đi vệ sinh, ai đó đã đội túi rơm vào đầu ông ta và đánh ông ta một trận; kẻ gây án không hề che giấu danh tính của mình, và người tiết lộ thông tin đó rõ ràng là Công tước Vĩ Tân.

Khi nhìn thấy điều này, bà Delden lập tức ôm lấy Frederick đang ngồi bên cạnh và nói một cách không hài lòng: “Sao vậy? Anh muốn bắt nạt Frederick sao? Anh đã quen với việc bắt nạt những đứa trẻ không có cha mẹ rồi phải không? Trước đây anh đã từng bắt nạt tôi và chị gái tôi, còn cưỡi ngựa phá hoại cánh đồng lúa mì của chúng tôi… Giờ đây anh lại muốn bắt nạt Frederick ư? Tôi nói cho anh biết: bất kỳ ai dám bắt nạt Frederick chính là đang bắt nạt tôi!”

Frederick cảm thấy rất xúc động. Những lời này không thể nói một cách tùy tiện; bây giờ bà Delden đã nói ra công khai như vậy, nếu sau này ông ta không thể làm theo, thì sẽ trở thành trò cười.

Bá tước Pistor lập tức run sợ; thời đại bây giờ đã không giống như trước nữa. Ai có thể ngờ rằng cô em họ chỉ biết khóc ngày xưa giờ đây đã trở thành nữ hoàng, còn cô em họ nhỏ kia, người từng dùng khối đất sét ném vào mình, giờ đây đã kết hôn với một trong những phó chỉ huy của Đội kỵ binh Hoàng gia.

Bây giờ, dù ông ta muốn làm gì đi nữa, cũng không cần phải nhờ đến cô em họ này; nhưng nếu cô ấy muốn phá hỏng kế hoạch của ông ta, thì vẫn có thể làm được.

Lúc này, Công tước Hegel cũng đã đến. Khi nhìn thấy ông ta, Frederick giật mình; ban nãy ông ta hoàn toàn không để ý xem ông ta xuất hiện như thế nào.

Tuy nhiên, Frederick vẫn nhận thấy rằng ngay sau khi xuất hiện, Công tước Hegel đã nhìn về phía Psyche – người đang đứng ở góc phòng khách cùng với người hầu gái của bà Delden – và có vẻ như họ đã trao đổi ánh mắt với nhau, nhưng ngay lập tức họ lại giả vờ như chẳng có gì xảy ra.

Công tước Hegel không cao lắm, chỉ cao hơn Frederick nửa đầu, và có thân hình gầy gò như một con khỉ; nhưng chí

Frederick thầm rủa trong lòng; có vẻ như việc sư phụ mình thích câu cá là điều mà tất cả mọi người trong giới đều biết.

Công tước Hegel tiếp tục nói: “Ban đầu tôi cũng muốn chiếm lấy một đệ tử, nhưng bạn dường như phù hợp hơn với phong cách của ông ấy, chứ không phù hợp với tôi, vì vậy tôi sẽ không làm phiền bạn nữa.”

Frederick lập tức đáp: “Nếu được ngài chỉ bảo, tôi sẽ cảm thấy vô cùng vinh dự.”

Công tước Hegel nói một cách nghiêm túc: “Ăn uống điều độ, nghỉ ngơi đầy đủ, ngủ đủ giấc… Sau khi 16 tuổi mới bắt đầu quan tâm đến chuyện phụ nữ thôi. Đó là tất cả những gì bạn cần lưu ý.”

Môi Frederick giật giật, anh ta vẫn cảm ơn một cách lịch sự.

Lúc này, bữa tối đã được chuẩn bị xong, mọi người cùng nhau ăn uống và trò chuyện bên bàn ăn.

Món chính hôm nay là con heo nướng nguyên con. Lớp da heo nướng này khác với những lớp da heo thông thường – nó có những bong bóng giòn tan trên bề mặt.

Khi bắt đầu ăn, con gái của bà Delden, Josefine, bắt đầu trò chuyện với Frederick. Cô ấy rất tò mò về những bức tranh in xuất hiện gần đây.

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, bà Delden bắt đầu nói đến chuyện quan trọng. Bà hỏi hai vị đại thần thuộc Hội Hiệp sĩ liệu có thể trang bị loại súng ngắn kiểu của công tước Hegel hay không.

Hội Hiệp sĩ Hoàng gia khác với Hội Pháp sư – người đứng đầu hội này chính là vua, và ai là vua thì người đó sẽ là người đứng đầu hội. Năm vị phó đội trưởng mỗi người lãnh đạo một đội hiệp sĩ, không ai thuộc quyền chỉ huy của người khác và họ đều có vai trò kiểm soát lẫn nhau.

Bá tước Delden chính là một trong những vị phó đội trưởng này, vì vậy việc bà Delden đưa ra câu hỏi này dưới danh nghĩa là đại diện cho chồng mình hoàn toàn hợp lý.

Công tước Hegel uống một ngụm bia rồi nói: “Loại vũ khí này khá hữu ích; vào những lúc cần thiết, nó có thể cứu mạng con người. Tôi khuyên mỗi hiệp sĩ nên mang theo hai ba khẩu.”

Trên khuôn mặt Frederick hiện lên một nụ cười nhẹ; khi ăn thịt nướng, anh ta thường ăn rất nhanh. Lời khuyên từ một cao thủ kiếm đạo như vậy quả thực có giá trị hơn bất kỳ quảng cáo nào.

Bá tước Pisto đã từng chứng kiến Frederick thuyết trình về loại vũ khí này tại buổi dạ hội hôm qua, và ông ấy nói: “Nhưng loại vũ khí này quá đắt đỏ; ngay cả những vũ khí được ma trang bị thông thường cũng không đắt đến thế. Tôi không dám báo cáo với bệ hạ về điều này.”

“Nhưng cũng không phải không có cách. Nếu công tước Hegel sẵn lòng bán những loại vũ khí khác

Có những viên đạn khi được đưa vào súng thì lại tự rơi ra ngoài; nếu không phải vì Ansbach và những kẻ khác muốn hại tôi, tôi cũng sẽ không sử dụng những loại vũ khí chưa hoàn thiện như vậy. Vì vậy, bây giờ tôi chỉ bán những khẩu súng gấp có thể mở ra để đặt đạn, cùng với những khẩu súng ngắn nòng lớn hơn một chút; đạn được thay thành loại đầu nấm làm từ chì, nhẹ hơn và bắn xa hơn. Trước đây, khi những khẩu súng và đạn đó hết, chúng tôi mới mua thêm; dù sao thì tiền cũng không thể lãng phí được.”

Việc bán những khẩu súng gấp và việc Công quốc cùng Công quốc Bayern mua những khẩu súng ngắn nòng đã được công bố rộng rãi trên tờ Vĩ Tân Nhật Báo; vì vậy ba người kia đều tin rằng những gì Friedrich nói là sự thật.

Bá tước Pisto hỏi anh ta: “Một khẩu súng ngắn nòng như vậy giá bao nhiêu?”

Friedrich trả lời: “Việc chế tạo ống súng loại này rất phức tạp, vì vậy mỗi khẩu giá 100 frông; nếu mua ít hơn thì giá 90 frông.”

“Đắt như vậy à?!” Bá tước Pisto có vẻ ngạc nhiên.

Theo cách tính của Friedrich, ngay cả sau khi trừ đi lợi nhuận, số tiền cần chi cho hàng nghìn binh sĩ của ông ta cũng lên tới hai ba trăm nghìn frông; vì vậy, bá tước Pisto hỏi một cách nghi ngờ: “Vậy ban đầu anh ta lấy đâu ra nhiều tiền như vậy để mua nhiều vũ khí như vậy?”

“Tôi đã vay mượn,” Friedrich nhún vai, “dùng thuế quan từ lãnh địa của tôi và doanh thu từ việc buôn bán kim loại nguyên tố làm thế chấp, và vay tiền từ một thương nhân ngoại đạo đó.”

Nghe xong, bá tước Pisto cảm thấy có lý; sau đó ông ta nhìn về phía Công tước Hegel.

Mặc dù Công tước Hegel là Bộ trưởng Tài chính, nhưng vua đã bổ nhiệm ông ta vào vị trí này để lôi kéo ông ta tham gia vào các hoạt động kiếm tiền; công việc cụ thể thì do những người khác thực hiện, nhưng ông ta vẫn biết rõ kho bạc quốc gia hiện có bao nhiêu tiền.

“Kho bạc quốc gia không còn nhiều nữa,” Công tước Hegel nói, “Nếu mua nhiều vũ khí, chúng ta chỉ có thể mua được trong thời gian ngắn; còn nếu muốn trang bị cho Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, thì chúng ta chỉ có thể mua được một số ít thôi.”

Bá tước Pisto gật đầu, sau đó bắt đầu thương lượng với Friedrich; cuối cùng, sau bữa tối, mọi người đã đồng ý với nhau.

Friedrich đồng ý bán cho Lực lượng Vệ binh Hoàng gia và Đoàn Pháp sư Hoàng gia với giá 50 frông mỗi khẩu súng ngắn nòng và 120 frông mỗi khẩu súng ngắn nòng.

Đồng thời, ông ta cũng đạt được thỏa thuận bán với gia tộc Pisto và gia tộc Hegel với giá thấp hơn cho các sản phẩm đặc sản của họ.