Lý Bạch Vũ cầm cây bút lông nhìn lén về phía Liễu Đại Thiếu đang ngây người, rồi thở dài không biết làm sao. Lại một nạn nhân mới của Hoàng Thượng nữa!

Không ngờ đấy, con chó khốn nạn kia… Hoàng Thượng đã thay đổi rồi; giờ ông ta suốt ngày nói những lời ngọt ngào với mình, và ngay cả anh rể được yêu quý nhất cũng trở thành nạn nhân của ông ta… Lý Bạch Vũ cảm thấy thoải mái hơn nhiều rồi.

Đúng là kiểu người thích thấy người khác gặp hoạn nạn mà vui sướng.

“Hoàng Thượng ơi, con thì còn nghèo hơn nữa đấy! Con không biết Hoàng Thượng có biết không… Con nghèo đến mức suýt nữa phải đem áo quan đi cầm cố để lấy tiền mua bạc!”

Liễu Đại Thiếu bỗng nhiên khóc lóc ầm ĩ, nhưng lại không có giọt nước mắt nào rơi xuống.

Điều này khiến Lý Chính và Thái tử vô cùng ngạc nhiên; họ nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt đau khổ đến thế mà không biết phải nói gì.

Góc mắt Lý Chính co giật… Liễu Đại Thiếu thật là không biết xấu hổ!

Lý Bạch Vũ rung cây bút lông, nhìn vào những dòng chữ mực trên bản tấu trình mà mặt tái lại.

Chết tiệt… Mình có làm gì sai đâu? Tất cả mọi người đều muốn gây khó dễ cho mình à? Bản tấu trình này sẽ được ban hành sau hai ngày nữa… Làm sao đây với những vết mực lớn như thế này?

“Những người ở Chu Hé cũng đã được Hoàng Thượng nghe về rồi đấy… Phương pháp chế tạo pháo binh chính là con học được từ họ!”

“Tuy nhiên, lúc đầu nghe họ nói, con cũng chỉ tin một phần thôi… Con nghĩ làm sao trên đời này lại có thứ vũ khí mạnh mẽ đến thế!”

“Nhưng con hiểu rằng nếu muốn tìm hiểu rõ, mình phải tự mình bỏ công sức ra… Để chế tạo năm mươi khẩu pháo và đủ đạn dược, con đã phải bán hết tài sản, suýt nữa phải bán cả con cái!”

“Than đá bị phân loại sạch sẽ… Cha con đã để con tự lập, và toàn bộ gia sản được chia cho con cũng đã bị tiêu hết… Lương của con chỉ đủ để nuôi sống gia đình… Không còn cách nào khác, con đành phải mặt dày đi vay sáu triệu lượng bạc từ Quan Nội Hầu và Trần Nhưỡn để tiếp tục nghiên cứu!”

“Tất cả những khoản tiền đó đều là con vay mượn một cách mặt dày… Có vẻ như con đang sống sung túc, nhưng ai biết được rằng con đang nợ đến sáu trăm…”

“Vợ của con, bà Lưu, đã suốt một năm trời không dám sử dụng phấn son; vì muốn giảm bớt gánh nặng cho con, vợ chính của con, bà Lưu Lý Yên, đã phải hy sinh danh dự để xin được một số quần áo từ Hoàng Thái Hậu!”

“Các thiếp thân của con cũng không dám ra ngoài đi dạo, sợ rằng giày dép hỏng đi sẽ làm tăng thêm gánh nặng cho con!”

“Những đứa trẻ nhỏ chỉ có thể ăn cháo loãng; ngay cả các bảo mẫu cũng không nỡ chi tiền thuê để chúng được bổ sung dinh dưỡng! Những đứa trẻ đó gầy yếu đến mức không còn giống người nữa…”

Liễu Đại Thiếu kéo lên tay áo của mình và nói: “Áo long bào của Bệ Hạ vẫn còn những miếng vá; trong khi đó, quần áo của con thì không dám dùng cả miếng vá, chỉ vì muốn tiết kiệm vài tấm vải để dùng làm tã cho con cái…”

“Trước khi tự lập gia đình, con luôn giả vờ nghèo khó; bây giờ khi đã tự lập rồi, con xin thành thật nói ra sự thật: con thực sự rất nghèo, ai nhìn vào cũng thấy rõ điều đó!”

“Bệ Hạ nghèo thì vẫn còn kho bạc của triều đình hỗ trợ; còn con nghèo thì hoàn toàn không ai giúp đỡ!”

“Con đã tiêu tốn ba mươi triệu bạc để chế tạo năm mươi khẩu pháo và vài nghìn quả đạn; vì chưa qua thử nghiệm thực tế, con không dám báo cáo công việc này, sợ rằng các đồng nghiệp sẽ chỉ trích con là người mơ mộng, vu khống để lừa dối Bệ Hạ!”

“Chỉ có thể tận dụng cơ hội cuộc chinh phục phía Tây để thử nghiệm sức mạnh của những khẩu pháo đó; tuy nhiên, mỗi lần pháo nổ, hàng vạn lượng vàng lại bị tiêu hao; chỉ riêng trong thời gian cuộc chinh phục phía Tây, chi phí cho đạn pháo đã lên tới ba triệu lượng bạc!”

“Con thực sự đã dùng toàn bộ tài sản của mình để phục vụ Bệ Hạ! Con đang nghĩ đến việc xin Bệ Hạ bù đắp cho những chi phí mà con đã phải gánh chịu, nhưng Bệ Hạ lại muốn chiếm đoạt những khẩu pháo đó mà không trả tiền!”

“Nếu không phải mẹ con thương con, âm thầm đưa cho con một số bạc mà bà đã tích lũy từ trước… Con nhớ rõ là một trăm hai mươi ba lượng bảy tiền sáu đồng… Nếu không phải mẹ con yêu thương con sâu đậm, con đã phải dẫn cả gia đình đi xin ăn từ lâu rồi…”

“Con đã gần ba mươi tuổi mà vẫn phải dựa vào sự giúp đỡ của mẹ; con thật sự xấu hổ không biết phải đối mặt với Lý Gia và Tổ tiên ông bà như thế nào…”

“Trời ơi, liệu thế giới này còn có công lý nào nữa không?”

Lần này, Lý Bạch Vũ trở nên sững sờ, còn Lý Chính thì khuôn mặt co giật lại.

Liễu Đại Thiếu Nói không ngừng nghỉ, than vãn đủ thứ khiến Lý Chính và cha con ông ta sững sờ như trời long đất lở.

   Lý Chính Nuốt nước bọt lại, nhìn Liễu Đại Thiếu với khuôn mặt bi thảm ấy… Thật sự tệ đến thế sao?

   Bộ áo lụa Shu trị giá ba trăm lượng bạc, chiếc váy rũ điểm xanh trị giá khoảng một trăm lượng bạc, đôi giày được thêu kim tuyết, chiếc áo choàng lớn làm từ da báo màu trắng tinh khôi, và chiếc kẹp tóc bằng ngọc lam được đính vàng… Tất cả những thứ này có giá trị ít nhất cũng gấp hàng nghìn lượng bạc.

   Hình ảnh Công chúa thứ ba mặc những bộ quần áo đó hiện lên rõ ràng trong đầu Lý Chính.

   Mặt ông ta đỏ bừng; nếu không phải vì mới rồi đã nhìn thấy rõ ràng cách cô ta ăn mặc khi vào cung, ông ta thực sự đã tin những lời than vãn của cô ta rồi!

   Những bộ quần áo đó đã đủ tiêu tốn cả gần mười năm thu nhập của một gia đình bình thường… Cô ta lại đến nỗi khóc lóc với ta về việc thiếu tiền ư? Chắc hẳn cô ta đang coi ta như kẻ ngốc để lừa dối!

   Dù không có tiền, cô ta vẫn có thể có nhiều phi tần…

   Lý Chính Vỗ đầu tức giận.

   “Thôi đi, đừng giả vờ nghèo khó nữa. Ta cũng không muốn than vãn nữa… Hãy nói thẳng ra đi. Ta không ép buộc cô, nhưng cũng đừng nói những lời dối trá nữa. Là cha con, chúng ta hãy cùng nhau tìm cách hỗ trợ cuộc chiến ở phía Bắc… Việc cần tiền là điều không thể tránh khỏi, nhưng đừng đòi hỏi quá đáng!”

   “Năm mươi khẩu pháo, tổng cộng một trăm hai triệu lượng bạc… Hiện tại chưa có đạn pháo, nhưng trước khi xuất quân, hãy chuẩn bị cho được ba triệu lượng bạc… Đây là mức giá thành thật mà con xin dâng lên, dựa trên mối quan hệ cha-con và chú-rể!”

   “Lũ pháo đó làm bằng vàng à? Tổng giá trị của pháo và đạn pháo đã bằng một nửa số thuế thu được của quốc khố rồi… Cô ta dám đòi mười lăm triệu bạc cho những thứ làm bằng sắt đấy ư? Pháo làm bằng vàng cũng không đáng giá đến thế đâu!”

   Lý Chính Đứng dậy, giận dữ nhìn Liễu Đại Thiếu!

   “Bệ hạ ơi, không thể như vậy được… Con chỉ đưa ra mức giá thành thật mà thôi… Chi phí sản xuất những khẩu pháo đó, bệ hạ không thể bắt con phải tự gánh chịu được… Con cũng không thể vì sự nghiệp của đại quốc mà phải phá sản… Bên cạnh đó, vẫn còn sáu trăm Vạn lượng bạc nợ ngoại việc nữa… Nếu bệ hạ không tin, con sẽ lập tức mang sổ sách

“Một nghìn lăm trăm vạn Vạn lượng bạc à? Cậu bảo ta lấy đâu ra được chứ? Ta phải bán cả cung điện này mới đủ!”

Thật là, tất cả danh dự của một hoàng đế, uy tín của gia đình hoàng gia đều bị Lý Chính quên sạch rồi; giờ lại còn nói những lời thô tục như vậy nữa.

Trước mặt một nghìn lăm trăm vạn Vạn lượng bạc, danh dự của một hoàng đế chẳng còn giá trị gì cả.

Nếu không nói đến tiền bạc, thì việc ta giả vờ như không quan tâm đến thế gian này cũng không thành vấn đề đâu.

Nhưng khi nói đến tiền bạc… thì dù ta phải trở thành kẻ vô lại, ta cũng chấp nhận thôi.

“Bán cung điện thì không thể đâu! Dù là vũ khí, con cũng chỉ xin ít hơn năm triệu lượng thôi; còn tiền để chế tạo đạn dược, cha đừng bắt con phải lo liệu chứ! Mỗi phát đại bác, vàng có thể tiêu hao hàng vạn lượng, nhưng những viên đạn đó lại được làm từ bạc chứ không phải do miệng con thổi ra đâu!”

“Không có tiền! Quốc kho hiện chỉ còn bốn triệu lượng thôi; thuế thu được trong vài năm qua vẫn chưa được thu về, việc chinh phục phía Bắc còn tiêu tốn thêm rất nhiều bạc nữa… Làm sao ta có thể kiếm thêm tiền cho cậu được?”

Liễu Đại Thiếu nhắm mắt suy nghĩ một lúc rồi nhìn Lý Chính một cách buồn bã.

“Cha ơi, quốc kho ít nhất cũng phải còn chín trăm vạn Vạn lượng bạc mới đúng chứ!”

“Làm sao con biết được…”

Lý Chính nhìn Liễu Đại Thiếu một cách bất lực; mình đã tức giận đến mức không biết phải làm sao nữa… Liễu Minh Chí chỉ là một phó thủ tướng Bộ Tài chính mà thôi; việc quốc kho còn bao nhiêu bạc, người đó rõ hơn cả mình – một vị hoàng đế!

“Cha ít nhất cũng phải dành lại một số bạc để phòng trường hợp khẩn cấp chứ! Khi chiến tranh bùng nổ, việc vận chuyển lương thực và trả lương cho binh sĩ sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền… Chắc chắn sẽ không còn sót lại bao nhiêu bạc nữa đâu!”

Liễu Đại Thiếu e ngại nhìn Lý Chính và nói: “Cha ơi, trong những năm gần đây, từ việc kinh doanh than đá, Quỹ Nội vụ đã thu được ít nhất một nghìn hai trăm vạn Vạn lượng bạc đấy!”

“Đồ vô lại! Hiện chỉ còn lại hơn tám trăm thôi… Cậu muốn gì vậy? Liễu Minh Chí đồ khốn nạn, cậu không sợ bị trời trừng phạt sao? Dám nghĩ đến số tiền cuối cùng của ông già này ư? Cậu muốn sau này thi thể ta bị bỏ rơi ngoài hoang dã sao?”

“Vua cha vạn tuổi!”

“Đừng nói nhảm nữa! Nếu thật sự cha có thể sống vạn tuổi, thì cha cũng không cần vội vàng đi chinh phục phía Tây hay phía Bắc đâu… Cứ để họ sống mãi mãi thì thôi

Hơn nữa, số tiền trong kho báu đó là tiền riêng của ta; sao có thể dùng tiền riêng của ta để bổ sung vào ngân khố quốc gia được chứ! Năm nay ta đã bốn mươi bảy tuổi rồi, không còn bao lâu nữa… Ngươi đâu có thể vô liêm đến mức lấy cả “quan tài” của ta để sử dụng chứ? Ngươi là con rể của ta mà… Yên Nhi, người con gái quý giá nhất của ta, đã kết hôn với ngươi và trở thành vợ chính của ngươi… Sự ân huệ này chẳng phải đã đủ lớn rồi sao?

“Thưa Hoàng phụ, về chuyện tình cảm này, chúng ta hai cha con cần phải nói rõ ràng một chút!”

“Năm xưa khi ngươi lén lút xuống Giang Nam, con trai này đã giúp triều đình tiết kiệm được bao nhiêu bạc… Việc sản xuất móng giày ngựa cũng giúp tiết kiệm được không ít tiền… Việc sử dụng ống nhòm xa cũng giúp tiết kiệm chi phí huấn luyện cho các điệp viên… Các cuộc giao thương biên giới cũng mang lại nhiều lợi ích… Về việc kinh doanh than đá, thì hàng ngàn tờ tiền bạc đã được chuyển về cung điện… Đó đều là tiền bạc đấy… Con trai này cũng chẳng hề phàn nàn gì cả!”

Lý Chính hít một hơi thật sâu: “Được rồi, được rồi… Coi như những tấm ván quan tài của ta không thể áp đặt được gì nữa… Thôi, ta sẽ cho thêm ba triệu lượng bạc cho Liễu Thăng Phong và hai chị em Liễu Y Y… Mỗi người sẽ được thăng chức một cấp và nhận thêm năm mươi khẩu pháo cùng đầy đủ đạn dược!”

“Năm triệu lượng thì được, nhưng không cần thăng chức!”

“Ngươi hãy biến khỏi đây ngay!”

“Con trai này trước đây đã nghiên cứu về mức tiêu hao của các khẩu pháo…”

“Ta sẽ viết một tờ giấy cam kết cho ngươi… Khi thuế thu nhập từ ngân khố được nộp về, ta sẽ hoàn trả số tiền đó cho ngươi, được chứ?”

“Thưa Hoàng tử, xin mượn cây bút một chút!”

Trong chốc lát, Liễu Đại Thiếu đã lấy một tờ giấy và cây bút, sau đó cúi đầu ngồi trước bàn làm việc của Lý Chính.

“Thưa Hoàng phụ, cảm ơn ngài!”

Lý Chính nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt u ám: “Thật sự sẽ viết à? Lời hứa của ta là không thể thay đổi được đâu!”

Liễu Minh Chí có vẻ lo lắng: “Hoàng phụ không lẽ định trốn tránh trách nhiệm đâu?”

Lý Chính thở dài một tiếng, rồi nhận lấy cây bút từ tay Liễu Minh Chí.

“Ta sẽ viết… Sau này ngươi cứ ôm đầy tiền bạc mà sống đi… Nhớ cẩn thận đấy, đừng để nó chèn chết ngươi!”

“Dù có bị nó chèn chết, con trai này cũng sẵn lòng!”

Chỉ trong chốc lát, Lý Chính đã viết xong tờ giấy. Anh ta không khỏi bực bội và ném tờ giấy đó cho Liễu Minh Chí.

“Cút đi!”

Liễu Minh Chí kiểm tra lại một lần nữa và hài lòng gật đầu, sau đó trải tờ giấy xuan ra trước mặt Lý Chính.

“Bệ hạ, ấn triện ơi!”

“Ngươi…”

“Bệ hạ, con thật là không may mắn quá!”

“Ta đóng dấu cũng được chứ? Liễu Minh Chí, ngươi có tin không? Ngoại trừ ngươi, bất kỳ ai dám đàm phán với ta như vậy thì lông cỏ trên mộ họ đã cao tới ba năm thước rồi đấy!”

“Con tin, đó là vì tình cha con sâu đậm mà!”

Ánh mắt của Liễu Minh Chí không thể rời khỏi tờ giấy nợ; chi phí nghiên cứu về pháo binh của mình cuối cùng cũng được hoàn vốn rồi!

“Con xin phép lui gian!”

“Cút đi! À, lần sau khi đến xin tiền, hãy để cái viên ngọc Bạch Nhiệt Đông Hải trị giá hai Vạn lượng bạc ở nhà trước đã, đừng coi ta là kẻ ngốc, ha!”

“À…”

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ gãi đầu: “Bệ hạ, đây là thứ cha con tôi cho trước khi con tự lập… Con sẽ trả lại cho ông ấy sau khi về nhà. Một người đàn ông đàng hoàng như con, nhất định phải tự lực cánh sinh!”

“Ừm! Có ý chí tốt… Lần sau Yan nếu về cung, cũng hãy mặc đồ của người hầu gái đi! Ngay cả khi nghèo đến mức mặc lụa Thục Kim, ta cũng muốn nghèo như vậy đấy, biết không?”

“Vâng, vâng, con cam kết sẽ chú ý! Còn về ba triệu lượng bạc ấy…”

“Lão Châu, mang hắn đến kho bạc của Nội vụ viện để lĩnh ba triệu lượng bạc đi… Ta không muốn nhìn thấy mặt hắn nữa!”

“Tuân lệnh!”

Vị tổng quản trưởng với vẻ mặt kỳ lạ cầm cây quét bụi đi về phía Liễu Đại Thiếu.

“Phu quân, hãy theo ta đi!”

“Bệ hạ, con xin phép lui gian… Cảm ơn tổng quản trưởng!”

Một lúc sau, Lý Bạch Vũ đặt cây bút son xuống và do dự bước đến trước mặt Lý Chính*: “Bệ hạ, em rể này…”

“Chuyện cứu trợ thiên tai ở Thanh Châu, việc tiêu diệt bọn cướp, hay các công trạng chiến đấu… đừng bao giờ nhắc đến nữa… Chỉ cần nói về tiền bạc thôi.”

“Ý bệ hạ là…”

Lý Chính bỗng nhiên cười ha hả và vỗ vai Lý Bạch Vũ một cách đầy ý nghĩa.

“Tham lam có gì sai đâu? Ta đi tìm mẹ ngươi rồi… Ngươi tiếp tục làm việc đi!”

Hoàng tử nhìn theo bóng lưng của bệ hạ và gật đầu!