Liễu Minh Chí Nghe thấy tiếng hô của binh lính cấm vệ bên ngoài điện, ông ta vung tay áo mạnh mẽ một cái.

“Hãy tan họp! Tan họp!”

“Hoàng thượng muốn riêng tư trò chuyện với đại sư Lão Phàm, các ngươi hãy quay lại văn phòng xử lý công việc đi!”

Hạ Công Minh do dự một chút: “Bệ hạ, chuyện Hoàng thượng tự mình xuất quân ấy…?”

“Nói sau! Nói sau! Tan họp!”

“Thần xin phép rời đi!”

“Các thần cũng xin phép rời đi.”

Sau khi các quan lại rời đi với vẻ mặt phức tạp, Liễu Minh Chí ngồi xuống đất với vẻ không hài lòng và hét lớn ra ngoài: “Cho Lão Phàm vào điện!”

“Tuân lệnh!”

“Đạo sĩ nghèo khó Lão Phàm, xin kính chào Bệ hạ, vạn tuế vạn tuế!”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc của Lão Phàm, Liễu Minh Chí ngẩng đầu nhìn và thấy Lão Phàm đang mặc bộ áo sư đồ màu trắng bạch, cầm chuỗi niệm châu đứng ở cửa điện và cúi chào mình.

Nhìn mái tóc đen dày của Lão Phàm, Liễu Minh Chí cuối cùng cũng hiểu được ý của những người lính cấm vệ khi họ gọi Lão Phàm là “nhà sư”.

Mặc dù ngày nay, các nhà sư không còn để đầu trọc như trong thời đại sau này, nhưng mái tóc của Lão Phàm dài hơn mức thông thường của những nhà sư.

Liễu Minh Chí nhìn Lão Phàm đứng không xa mình với vẻ mặt kỳ lạ.

“Đừng cúi đầu nữa, ngồi thoải mái đi.”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

Nhìn Lão Phàm ngồi kiết già trước mặt mình, Liễu Minh Chí gõ đầu suy nghĩ một lúc.

“Lão Phàm, ông nghĩ ta nên gọi ông là đại sư Lão Phàm hay là anh rể của ta?”

Lão Phàm ngập ngừng một chút, cầm chuỗi niệm châu và cười buồn.

“Trong thế giới này, cách gọi người chỉ là một vấn đề tùy ý mà thôi; Bệ hạ muốn gọi thế nào thì cứ gọi, đạo sĩ này sẽ không từ chối.”

“Đạo sĩ? Không đúng chứ… Chiếc áo sư đồ này, với chất liệu và kiểu may như vậy, ít nhất cũng phải tốn ba mươi lượng bạc mới làm xong. Những đạo sĩ nghèo khó trên đời này làm sao có thể mua nổi chiếc áo như vậy được… Ông đã lâu không tu hành trong chùa rồi; một năm đi xin tiền cũng chỉ kiếm được có vài lượng bạc thôi mà… Chẳng lẽ ông đang sống nhờ vào em dâu của ta, Nhan Ngọc, phải không?”

Nghe những lời trêu chọc thẳng thắn của Liễu Đại Thiếu, khuôn mặt của Lệ Phàm dường như hiện rõ vẻ ngượng ngùng, anh ta cười khổ hai tiếng.

“A Di Đà Phật, bệ hạ, với tu vi hiện tại của tôi, chỉ cần tổ chức vài buổi lễ cầu phúc cho các gia đình giàu có thì cũng đủ kiếm được hàng trăm lượng bạc để nuôi sống bản thân rồi.”

“Không đến nỗi phải để phụ nhân của mình nuôi sống mình đâu.”

“Đừng để bụng, đừng để bụng, thiếu gia chỉ đùa với bạn thôi mà.”

“Thiếu gia không đùa nữa đâu, gọi bạn đến là có chuyện quan trọng.”

“Nhiều năm trước, khi bạn đi đến Thiên Trú để tìm kiếm Pháp Môn Đại Thừa, chắc hẳn bạn đã hiểu rất rõ về nơi này. Thiếu gia muốn hỏi bạn, bạn có ý kiến gì về đất nước Thiên Trú?”

Sau khi nghe xong lời nói của Liễu Minh Chí, Lệ Phàm thu lại chuỗi niệm châu, rồi lấy ra một chồng giấy từ trong tay áo áo sư phục và đưa chúng đến trước mặt Liễu Minh Chí.

“Sau khi bệ hạ yêu cầu chị gái tôi thông báo cho phụ nhân biết tin, trên đường vào kinh thành, tôi đã nghe thấy chiếu thư mà bệ hạ ban hành cho toàn thiên hạ, và lúc đó tôi đã hiểu được ý định triệu tập mình của bệ hạ. Về tình hình của đất nước Thiên Trú, trong thời gian nghỉ ngơi trên đường, tôi đã ghi chép lại những thông tin cơ bản, xin bệ hạ xem qua.”

Liễu Minh Chí nhìn chồng giấy mà Lệ Phàm đưa đến, ngẩn ngơ một lát rồi mỉm cười nhận lấy và gật đầu.

“Nói chuyện với người thông minh thật là tiết kiệm công sức, ít phải lãng phí lời nói đi.”

Anh ta cúi đầu đọc vài trang đầu tiên của chồng giấy, rồi cau mày.

“Bạn là muốn nói rằng Thiên Trú cũng đang gặp phải những cuộc nội chiến tương tự như các vùng lãnh địa phân chia quyền lực ở đây sao?”

“Bẩm báo bệ hạ, nhiều năm trước, khi tôi trở về sau chuyến đi tìm kinh, tình hình đúng là như vậy; còn tình hình hiện tại của Thiên Trú thì tôi không biết được nữa. Dù sao thời gian cũng đã thay đổi, rất nhiều điều đã thay đổi, tôi cũng không dám chắc rằng Thiên Trú hiện nay vẫn đang trong tình trạng chiến loạn do các cuộc đấu tranh giai cấp như nhiều năm trước.”

“Đúng là vậy… Nhưng bạn có biết gì về Đại Thực Quốc không?”

“Hồi đó tôi cũng có nghe nói đến nước này; đó là một quốc gia nhỏ nằm ở phía tây nam của Thiên Trú, sau này vì một số lý do mà họ đã rơi vào tình trạng chiến tranh với quốc gia An Tịch ở phía tây của Đại Uyên.”

Cuối cùng thì kết quả ra sao, thiền sư này cũng không rõ lắm.

Tuy nhiên, nhìn vào các văn bản mà Hoàng đế đã công bố khắp thiên hạ, có vẻ như quốc gia An Tịch đã bị Đại Thực Quốc nuốt chửng hoặc phải chịu sự chinh phục của Đại Thực rồi.”

“Thật thông minh… Cậu có ý kiến gì về sức chiến đấu của quân đội bản địa Ấn Độ không?”

Lão Phạn dừng lại động tác xép chuỗi trầm, và một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên khóe miệng anh ta.

Liễu Minh Chí đóng lại các văn bản và để chúng sang một bên, nhìn Lão Phạn với ánh mắt đầy bối rối: “Lão Phạn, nụ cười của cậu có ý nghĩa gì vậy? Sức chiến đấu của quân đội Ấn Độ thực sự như thế nào? So với binh lính, quân tiếp viện, binh sĩ tinh nhuệ, và những người được coi là tinh hoa của quân đội Ngã Đại Long, họ ở cấp độ nào?”

“À… Thiền sư này cũng không biết phải nói thế nào cho đúng lắm. Nhưng người dân Ấn Độ thực sự rất dũng cảm.”

“Ta đang hỏi về sức chiến đấu của quân đội, chứ không phải về lòng dũng cảm của họ đâu.”

“Về mặt sức chiến đấu, thiền sư thực sự khó có thể đánh giá được. Bởi vì võ năng của thiền sư này không giống với sức mạnh của những binh sĩ tinh nhuệ trong triều đình ta.”

“Sức chiến đấu của quân đội Ấn Độ… có lẽ cũng khá tốt thôi! Dù sao thiền sư này đi đây cũng chỉ là để thỉnh kinh, chứ không phải để đi chinh chiến đâu.”

“Việc đánh giá sức chiến đấu của quân đội Ấn Độ thực sự khiến thiền sư này rất bối rối.”

Liễu Minh Chí im lặng suy nghĩ một lát, rồi gật đầu đồng ý: “Hiểu rồi. Cảm ơn cậu vì những thông tin trong các văn bản đó; nhân danh toàn thể binh sĩ sắp lên đường chinh chiến, ta xin cảm ơn sự giúp đỡ của cậu.”

“Đối với thiền sư này, chỉ cần có thể bảo vệ được các ngôi chùa trên khắp thiên hạ thì đã đủ rồi. Nếu không còn việc gì nữa, thiền sư xin phép lui giao!”

“Tốt! Dù sao đi nữa, vẫn cảm ơn cậu vì những văn bản mà cậu đã cung cấp.”

“Đó là trách nhiệm của thiền sư… Xin phép lui giao!”

“Khoan đã!”

“Hoàng đế còn có điều gì muốn sai bảo nữa không?”

“Khi không niệm kinh hay thiền định, hãy dẫn vợ cậu – Nhan Ngọc– cùng em dâu của ta đến dinh thăm em gái cô ấy đi. Mặc dù tình cảm giữa chúng ta có phần hơi kỳ lạ, nhưng cuối cùng họ vẫn là chị em ruột thịt mà!”

“Thiền sư hiểu rồi… Xin phép lui giao!”

“Không cần tiễn!”

Sau khi Lão Phạn rời đi, Liễu Minh Chí lấy những văn bản do Lão Phạn soạn thảo và bắt đầu đọc chúng một cách tỉ mỉ.

Ngày sáu tháng ba năm thứ ba triều đại Đại Long Thành Bình.

Tất cả các tướng lĩnh chỉ huy quân đội từ các vệ đều vội vàng đến kinh thành để gặp Hoàng đế.

“Thần là Vân Xung.”

“Thần là Vạn Minh Liàng.”

“Thần là Nam Cung Diệu.”

“Thần, Tổng tư lệnh quân đội thay mặt Bắc phủ, Vạn Niên Sát Chà.”

“Thần, Quân đốc quân đội thay mặt Bắc phủ, Yê Lỗ Hạ.”

“Thần, Tổng tư lệnh quân đội thay mặt Tân phủ, Hô Diễn Ngọc.”

“Thần, thuộc Tân phủ…”

“Kính báo Bệ hạ!”

“Các ngươi đều không cần phải khom lưng, hãy ngồi xuống đi!”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

“Đức Vua đã mong chờ từ lâu, cuối cùng cũng được gặp lại những người lính dũng cảm này rồi… Các ngươi khiến Đức Vua phải chờ đợi lâu quá!”

“Chúng thần xin nhận lỗi!”

“Con đường qua núi Quan Sơn xa xôi; việc trì hoãn có gì đáng trách cả?”

“Đức Vua đã ban lệnh triệu tập các ngươi với tốc độ nhanh nhất, các ngươi chắc hẳn đã nghe tin này trên đường đến kinh thành rồi phải không?”

“Bẩm báo Bệ hạ, chúng thần đã hiểu rõ mọi chuyện.”

“Vì các ngươi đã biết rồi, nên Đức Vua cũng không cần phải giải thích thêm nữa!”

“Trong khi các ngươi đang trên đường đến kinh thành, Đức Vua đã ra lệnh cho Bộ Quân sự chuẩn bị quân đội cho các ngươi.”

“Chỉ cần kế hoạch xuất quân được xác định rõ ràng, đại quân sẽ lập tức lên đường đến Gán Châu.”

“Trong tình huống khẩn cấp này, Đức Vua không thể thông báo trước cho các ngươi; các ngươi không oán Đức Vua chứ?”

“Chúng thần không dám!”

“Trong thời gian các ngươi đi đến kinh thành, Đức Vua đã tìm hiểu sơ bộ về tình hình của hai nước Thiên Trúc và Đại Thực.”

“Về số lượng quân đội, địa hình, các thành trì của hai nước này, Bộ Quân sự đã soạn thảo các kế hoạch chi tiết; sau buổi họp này, mỗi người trong các ngươi sẽ nhận được một bản để nghiên cứu.”

“Sau nhiều lần thảo luận với Toàn triều và Văn Võ, Đức Vua quyết định sử dụng 400.000 binh sĩ thiện chiến để chinh phục những kẻ man rợ này.”

“Về việc 400.000 binh sĩ này sẽ được phân công cho vệ nào, đội quân nào…”

“Bộ Quân sự!”