Liễu Minh Chí Anh ta vừa đi vừa nói chuyện không vội vàng, trên sân tập trong cung điện thỉnh thoảng gặp phải nhiều quan lại trẻ lạ mặt cũng đang vội vã đi về phía đó.

Đáp lại những lời chào hỏi của họ, Liễu Đại Thiếu cười nhẹ rồi đặt thanh kiếm trên giá treo vũ khí bên ngoài điện, sau đó bước vào bên trong.

Nhìn thấy hơn mười vị quan đã quen biết đang ngồi nói chuyện phiếm, Liễu Đại Thiếu cười ha hả tiến về phía họ.

“Các vị quý ông, các ngài đến sớm thật, quả là luôn trung thành với bổn phận của mình.”

“Ôi trời, Hoàng tử đến rồi! Lão này mắt kém quá, không nhận ra Hoàng tử bước vào điện, xin lỗi nhé!”

“Đừng ngại, không cần phải chào hỏi gì cả, ngồi xuống nói chuyện thôi. Tuổi già rồi, đừng cố tỏ ra mạnh mẽ nữa.”

“Thần xin chào Hoàng tử. Kể từ khi Hoàng tử rời triều đình để đi phòng thủ biên giới phía Bắc, đã gần một năm trôi qua rồi. Hôm nay là lần đầu tiên Hoàng tử trở lại triều đình một cách chính thức, một năm không thấy Hoàng tử xuất hiện ở đây, chúng tôi cứ cảm thấy thiếu điều gì đó… thật là kỳ lạ!”

“Lương đại nhân nói đúng lắm. Khi Hoàng tử không có mặt ở triều đình, chúng tôi cũng không còn nghe thấy những tiếng chào hỏi quen thuộc nữa; thực sự là không quen lắm.”

“Theo ý của thần, cảnh Hoàng tử tranh cãi với Thượng thư Giang mới là điều khiến chúng tôi thích thú nhất. Không có hai người họ, triều đình này trở nên nhàm chán và khô khan lắm!”

“Đúng vậy, đúng vậy! Nhớ lại những ngày Hoàng tử làm việc linh hoạt, ba ngày làm việc, hai ngày nghỉ ngơi…”

Hơn mười vị quan quen biết với Liễu Đại Thiếu đều biết rõ tính cách thân thiện và không khoác lác của anh ta, nên họ cười đùa với anh ta một cách vui vẻ.

Liễu Đại Thiếu cười ha hả và vẫy tay: “Các ngươi đừng nói những lời nịnh hót vô nghĩa như vậy. Có lẽ khi Hoàng tử không ở triều đình, các ngươi còn vui hơn ai hết đấy.”

“Hoàng tử ít xuất hiện ở triều đình là vì muốn tốt cho các ngươi, để các ngươi không cảm thấy bối rối khi nhìn thấy Hoàng tử.”

“Nếu Hoàng tử gửi lời chào đến mẹ các ngươi, các ngươi dám chửi lại sao?”

“Nếu Hoàng tử nói rằng sẽ ngủ với con gái các ngươi, các ngươi dám đáp trả sao?”

“Chỉ khi nào các ngươi thực sự muốn tự rước họa thôi…”

Nhóm quan lại cười trừ không biết phải làm sao trước thái độ thoải mái và đùa cợt của Liễu Đại Thiếu.

Đã trở thành vương gia rồi, sao vẫn giữ nguyên thái độ không biết xấu hổ như khi còn là Thứ trưởng Bộ Hộc, thật sự chẳng hề thay đổi chút nào.

Liễu Đại Thiếu tiếp tục trêu chọc một số quan lại quen thuộc; trong điện, số lượng quan lại ngày càng tăng. Liễu Minh Chí ngừng cười đùa, đến chỗ của mình và quỳ xuống, cầm cây gậy triều để giả vờ ngủ đợi Lý Diệu đến.

Không biết đã qua bao lâu, một tiếng hét chói tai vang lên từ phía sau điện.

“Hoàng thượng đến rồi, mọi quan viên hãy chào hỏi.”

“Chúng thần xin kính chào Hoàng thượng, Vua muôn năm!”

“Các quan đừng khách sáo, hãy ngồi vào chỗ của mình.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Liễu Đại Thiếu quỳ xuống và liếc nhìn về phía bục ngai vàng một cái.

Sắc mặt của Lý Diệu đã tốt hơn nhiều so với vài ngày trước, trở nên hồng hào và không còn tái nhợt như trước nữa.

Bên cạnh Lý Diệu là một thiếu niên eunuch lạ mặt, khoảng mười lăm, mười sáu tuổi; anh ta đứng ở một bên, có vẻ rất ngại ngùng, rõ ràng vẫn chưa thể thích nghi được với không khí nghiêm túc trong điện.

Liễu Minh Chí rời ánh mắt khỏi người đó và nhìn quanh các quan viên trong điện.

Nhiều chỗ vẫn trống rỗng; rõ ràng đó là những quan viên bị ảnh hưởng bởi những sự việc này.

Trong số sáu bộ và chín quan lại cao cấp, có rất nhiều người liên quan đến chuyện này. Trong tình huống này, những người vui mừng nhất chắc chắn là những sinh viên mới đỗ khoa cử của Viện Hàn lâm. Khi có chỗ trống trong triều đình, họ sẽ được ưu tiên lựa chọn từ số những người này; cơ hội của họ đã đến rồi.

Mười năm học hành vất vả, chỉ để một ngày nào đó có thể đứng trong hàng ngũ quý tộc, làm rạng danh cho gia đình mình.

Bây giờ, triều đình đang rất cần người tài giỏi; cuối cùng cũng đến lượt những người như chúng tôi thể hiện tài năng của mình rồi.

Khi đứng ở vị trí then chốt, ngay cả con heo cũng có thể bay lên được.

Nhiều quan viên của Viện Hàn lâm, những người chuyên biên soạn sách vở, đã bắt đầu đi từng nhà để gặp gỡ những người từng làm giám khảo trong kỳ thi khoa cử trước đây, hy vọng họ sẽ giúp đỡ những người trẻ tuổi như họ.

Liễu Minh Chí thở dài với ánh mắt đầy phức tạp… Mười năm rồi. Giờ đây, trong triều đình này, số quan viên mà tôi còn nhận ra không đầy một phần ba!

Những người đã nghỉ hưu thì thực sự đã nghỉ hưu; những người tuyên bố già yếu thì cũng thực sự là vậy. Họ đã không còn giống như những ngày xưa nữa. Câu “Mỗi triều đại có một đám quan lại mới” quả thật không sai chút nào. Ngoại trừ những người như Đỗ Thành Hạo, Tống Dục và Hạ Công Minh – những trụ cột không thể thiếu được để gánh vác trách nhiệm của triều đình – thì phần lớn các vị trí trong triều đình hiện nay đã được những người trẻ tuổi chiếm giữ. Người chỉ mới ba mươi hai tuổi như Liễu Minh Chí lúc này cũng cảm thấy rằng thời đại của những người mới đang dần thay thế thời đại của những người cũ.

“Các quý vị đại thần, kể từ khi bệ hạ lên ngôi đến nay đã một năm rồi. Nhờ ơn trời phù hộ, Ngã Đại Long thời tiết thuận lợi, đất nước thanh bình, không hạn hán, không lũ lụt, cũng không có dịch bệnh nào xảy ra.”

“Đó chính là ân huệ của trời cao, là linh hồn của Hoàng đế Trí Tông và các vị tổ tiên.”

“Đó là niềm may mắn của bệ hạ, của toàn thể quan lại và của muôn dân.”

“Tất cả đều là nhờ vào phúc lành vô biên của bệ hạ. Vạn tuế!”

Nghe những lời khen ngợi của các quan lại dưới triều, Lý Diệu khiêm tốn vẫy tay: “Tất cả đều là nhờ sự hỗ trợ của các quý vị đại thần, bệ hạ không dám nhận công lao.”

“Bệ hạ mới nắm quyền không lâu, kinh nghiệm điều hành triều đình còn hạn chế, có một số việc chưa được xử lý chu đáo. Mong các quý vị đại thần sau này sẽ tiếp tục hỗ trợ và đưa ra nhiều lời khuyên quý báu. Bệ hạ sẽ lắng nghe mọi ý kiến, dù lớn hay nhỏ, để noi theo tấm gương của hai vị hoàng đế Trí Tông và Vũ Tông – những người đã xây dựng nên một triều đình minh bạch và công bằng.”

“Bệ hạ thật là thông minh và sáng suốt. Vạn tuế!”

“Trước đây, sức khỏe của bệ hạ không tốt, làm cho các quý vị đại thần lo lắng. Chắc hẳn cũng có rất nhiều công việc chính trị chưa kịp xử lý. Vào cuộc họp triều đại lần cuối này, các quý vị đại thần có thể đưa ra tất cả những vấn đề cần bàn luận.”

“Bệ hạ thật là sáng suốt.”

“Các quý vị đại thần, có ai muốn trình bày ý kiến gì không?”

“Bẩm báo với bệ hạ, quan Hồng Lỗ Tự Wang He có điều muốn trình bày.”

“Được phép.”

“Bẩm báo với bệ hạ, vào ngày mười tháng mười hai, ba mươi bốn quốc gia ở Tây Vực đã cử sứ giả đến triều để chúc mừng bệ hạ một năm trị vì thành công. Mỗi quốc gia đều đã dâng lên những lễ vật chúc mừng; trong đó có mười con ngựa quý hiếm, năm mươi viên ngọc quý, mười hộp báu vật, một trăm nghìn lượng bạc

“Vương quốc Lâu Lan đã dâng lên năm con ngựa quý giá, năm trăm con ngựa khỏe mạnh, hai mươi thùng bảo vật quý hiếm, cùng một trăm ca sĩ và một trăm vũ công từ Tây Vực.”

“Quốc gia Thâm Mộc đã dâng lên mười thùng bảo vật quý hiếm từ Tây Vực, năm trăm con ngựa khỏe mạnh, và hai mươi nghìn lượng vàng.”

“…”

“Đó chính là những lễ vật chúc mừng một năm ngày đăng quang của Ngài được các quốc gia gửi đến.”

Lý Diệu nhìn Wang He Zheng với vẻ hào hứng: “Tốt lắm, các vị vua của các quốc gia này thật là chu đáo; điều này khiến ta rất vui lòng. Hãy tiếp đón các sứ giả của các quốc gia này một cách tử tế, để thể hiện sự lịch sự và uy nghi của đại quốc chúng ta.”

“Thần tuân chỉ!”

“Còn có gì nữa không?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, vào ngày 8 tháng 12, Kim Quốc và hai quốc gia khác đã cử sứ giả đến Ngã Đại Long để trình bản hiệp ước hòa bình, xin lỗi vì những hành động xâm phạm biên giới của họ trước đây, và hy vọng Hoàng thượng sẽ tha thứ cho họ.”

“Kim Quốc đã dâng lên năm mươi nghìn lượng vàng, ba trăm nghìn lượng bạc, năm cây sen thần, hai mươi thùng bảo vật quý hiếm, một trăm người phụ nữ xinh đẹp, một trăm thùng lụa tơ lụa, ba nghìn con ngựa khỏe mạnh, và một cặp bảo thạch từ núi Thiên Sơn!”

“Quốc gia Turkic đã dâng lên mười nghìn con ngựa khỏe mạnh, năm nghìn con bò và cừu, năm nghìn lượng vàng, một trăm nghìn lượng bạc, mười hạt hoa sen tuyết từ núi Thiên Sơn, hai cây hoa sen tuyết, mười đôi vòng ngọc ý nghĩa, và năm thùng bảo vật quý hiếm.”

“Các sứ giả của hai quốc gia này đã truyền lời xin lỗi của Hoàng đế Gan Long – Kim Quốc và Khan Taichang của Turkic – Huyền Viên Dao đến Hoàng thượng, mong Hoàng thượng khoan dung và tha thứ cho những hành động xâm phạm biên giới trước đây của họ.”

“Nếu Hoàng thượng sẵn lòng tha thứ, hai quốc gia này sẵn lòng quy phục, tôn Hoàng thượng làm quốc gia chủ nhân và hàng năm nộp cống phẩm, để thể hiện ý chí hòa bình của họ.”

Lý Diệu dần bình tĩnh lại sau khi nghe xong những thông tin này; ngài ngồi yên trên ngai và suy ngẫm.

Liễu Đại Thiếu, người đang quỳ gối và ngủ gật, từ từ mở mắt ra, liếc nhìn Wang He Zheng và cũng bắt đầu suy nghĩ.