Kỳ Nhưỡn do dự hỏi: “Nhưng Lưu Lương thuộc lớp Bích chẳng phải là … sao?”

“Cháu trai thật có con mắt tinh tường; chỉ là trường học mà cháu đang theo học lại thuộc lớp Bích mà thôi. Còn về tên tuổi của người đó… cháu cũng không biết nữa.”

“Ừm, Lưu Lương dù có phần kiêu ngạo và khó gần, nhưng cũng được coi là một nhân sĩ nổi tiếng trong vùng này. Nếu cháu có thể theo học dưới sự hướng dẫn của ông ấy để nâng cao kiến thức, thì cũng không tồi chút nào đâu. Năm nay kỳ thi Thi cử mùa thu sắp đến rồi; không biết cháu có ý định tham gia không? Nếu bỏ lỡ cơ hội này, lần sau phải đợi đến ba năm nữa mới có cơ hội nữa đấy.”

Khi nhắc đến chuyện này, Liễu Minh Chí cảm thấy hơi lo lắng. Mình cũng biết rõ khả năng của mình mà; nói về việc viết chữ thì cũng có vài năm kinh nghiệm, nhưng với kỳ thi khoa cử thì hoàn toàn không hiểu gì cả.

Từ thời nhà Tần trở đi, con đường trở thành quan lại đã áp dụng hệ thống thế tộc và lợi ích gia đình; sau đó, hệ thống phong tước dựa trên công lao quân sự cũng được áp dụng. Đến thời nhà Hán, triều đình bắt đầu sử dụng các hệ thống tuyển chọn nhân tài từ giữa dân gian, như hệ thống “cha cử” và “chinh bạch”. Trong đó, những người được các quan chức địa phương giới thiệu là những người có đức tính và tài năng sẽ được gọi là “tiểu tài”; vì nhà Hán cũng áp dụng hệ thống hành chính theo quận huyện, nên những người được các quận giới thiệu sẽ được gọi là “hiếu liêm”.

Vào thời kỳ Ngụy-Tấn, hệ thống tuyển chọn quan lại được gọi là “cửu phẩm trung chính”, trong đó các quan chức đặc biệt sẽ đánh giá nhân tài dựa trên xuất thân và đạo đức của họ. Tuy nhiên, do sức mạnh của các gia tộc lớn, hệ thống này dần trở nên thiếu minh bạch và bất công. Kết quả là, những người xuất thân từ gia đình nghèo khó không thể tiến thân được, trong khi những người thuộc gia tộc quý tộc lại chiếm độc quyền trong việc lựa chọn quan lại.

Chính vì vậy, sự ra đời của hệ thống khoa cử đã mang lại sự công bằng hơn cho người dân bình thường muốn bước vào hàng ngũ quan lại. Các môn thi trong kỳ khoa cử bao gồm “tiểu tài”, “minh kinh”, “cử nhân” và hơn năm mươi môn khác nữa.

Liễu Minh Chí biết khá nhiều về những điều này, nhưng lại hoàn toàn không hiểu gì về nội dung của kỳ thi khoa cử.

“Thưa chú, năm nay cháu chắc chắn sẽ tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu này; cha cháu đã bắt buộc cháu phải làm vậy.”

“Đó thật tốt! Không biết cháu có tự tin sẽ đỗ không?”

Liễu Minh Chí ngập ngừng một chút, rồi cười nh

Nhìn thấy Liễu Minh Chí như vậy, và nghĩ đến tất cả những thông tin mà Song Sơn đã thu thập được về quá khứ của Liễu Minh Chí, Kỳ Nhưỡn không khỏi tự hỏi liệu Liễu Minh Chí có phải là “con rồng thiêng” mà hoàng đế đã khen ngợi hay không. Dù hôm nay Liễu Minh Chí có cư xử rất lịch sự, nhưng Kỳ Nhưỡn vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn, dù rất lạ nhưng lại không thể diễn tả ra được.

“Nếu vậy thì cháu trai cần phải cố gắng học hành nhiều hơn nữa. Mặc dù bây giờ cháu đã có danh hiệu tú tài, nhưng khoảng cách giữa người đỗ cử nhân và tú tài là rất lớn; địa vị và uy tín cũng khác biệt một trời một vực. Về việc học hành, cháu tuyệt đối không được lơ là.”

“Cháu sẽ tuân theo lời dạy của chú. Khi trở về nhà, cháu sẽ tiếp tục học vào ban đêm.”

“Con trai Kỳ Lương xin chào cha! Cha ơi, con nghe nói có kẻ lông đuôi gà tên là Lý đến thăm nhà, cha có biết anh ta ở đâu không? Con muốn minh oan cho chị gái mình!”

Một chàng trai trẻ tuổi, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, với vẻ mặt đẹp trai, bước vào phòng khách và la lên rằng mình muốn trừng phạt Liễu Minh Chí.

Khi nghe đến tên Kỳ Lương, trong đầu Liễu Minh Chí bất chợt hiện lên hình ảnh của cậu bé người Phi kia. Liễu Minh Chí tự hỏi liệu có phải là trùng hợp ngẫu nhiên không… Chẳng lẽ Kỳ Lương chính là em trai của Kỳ Vận sao?

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Kỳ Lương với khuôn mặt trẻ trung, da trắng mịn, Liễu Minh Chí mới thở phào nhẹ nhõm. Kỳ Lương này không hề đen da, mà ngược lại còn trắng trẻo như một cô gái; có lẽ chỉ là sự nhầm lẫn do cùng tên cùng họ mà thôi.

Nhưng rồi Liễu Minh Chí lại cảm thấy ngượng ngùng một lần nữa, bởi vì Kỳ Lương tuyên bố rằng mình là kẻ lông đuôi gà và muốn trả thù Liễu Minh Chí vì đã làm hại đến danh dự của chị gái mình.

“Ngày sau này, khi trở thành cháu rể, nếu tôi nói rằng việc tôi chạm vào chị gái bạn chỉ là sự nhầm lẫn, bạn có tin không?” Liễu Minh Chí nghĩ như vậy, nhưng lại không dám nói ra. Nếu không, không chỉ Kỳ Lương sẽ tức giận, mà chắc chắn cha vợ tương lai của mình cũng sẽ đánh đập và đuổi tôi ra khỏi gia đình Quý.

Ngượng ngùng gãi cổ mình, cô đành giả vờ không nghe thấy những lời nói của chàng rể tương lai, rồi cầm ly trà uống một ngụm để xoa dịu bầu không khí.

Thấy con trai mình xông thẳng vào phòng khách mà không hề có chút lễ nghi, Kỳ Nhưỡn cảm thấy rất xấu hổ. Cô luôn coi Liễu Minh Chí là kẻ chỉ biết hưởng thụ cuộc sống, vậy mà hành vi của con trai mình lại còn tồi tệ hơn nhiều – không tôn trọng người lớn, xúc phạm quy tắc lễ nghi… Thật là thiếu hiểu biết và vô lễ.

Nghĩ về mọi hành động của Liễu Minh Chí kể từ khi anh ta đến nhà này, so sánh với con trai mình, Kỳ Nhưỡn càng thấy rằng Kỳ Lương không bằng Liễu Minh Chí về mặt lễ nghi và phẩm chất. Người ta hay khen ngợi con người khác, nhưng với cha mẹ thì lại hoàn toàn khác: dù con cái có tốt đến đâu, một sai lầm duy nhất cũng có thể phá hủy tất cả; còn những người khác, dù có xấu xa đến đâu, một điểm tốt cũng có thể che đậy hết mọi điểm xấu.

Kỳ Nhưỡn lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh miệt: “Đồ nhỏ bé vô lễ! Khách đến nhà này thì phải được đối xử tử tế. Cách bạn đối xử với khách như vậy, chắc là tất cả kiến thức sách vở bạn học được đều bị quên sạch rồi… Đêm nay, ta sẽ trừng phạt bạn!”

Liễu Minh Chí khẽ rên một tiếng; quả thực, môi trường sống ảnh hưởng rất lớn đến con người. Dù sống cùng một nơi, cách người ta sử dụng ngôn từ để mắng người khác vẫn giống hệt nhau.

Kỳ Lương nhìn Liễu Minh Chí đang ngồi ở một bên với ánh mắt đầy phẫn nộ: “Bố ơi, kẻ chỉ biết hưởng thụ này đã phá hỏng danh dự của chị gái trong Yên Vũ Lâu Giác, khiến cả Kim Lăng đều biết chuyện… Làm sao chị ấy có thể sống tiếp được? Hôm nay, con nhất định phải trừng phạt hắn.”

Kỳ Nhưỡn mặt đỏ bừng, đôi mắt đầy giận dữ, nhìn chằm chằm vào Kỳ Lương và nói: “Đồ nghịch ngợm! Ngay lập tức đi xuống đền thờ quỳ gối! Nếu không chịu đứng dậy, thì cứ quỳ cho đến khi chết đi!”

Kỳ Lương bất mãn nhìn cha mình: “Bố ơi…”

Kỳ Nhưỡn nói với Song Shan bên cạnh: “Song Shan, hãy giữ chặt cậu ấy lại và buộc cậu ấy quỳ gối ở đền thờ! Không ai được phép xin tha… Ai xin tha thì sẽ bị trừng phạt cùng cậu ấy.”

Song Shan nhìn Kỳ Lương – người đang đỏ mặt như thể vừa uống rượu – một cách bối rối và nói: “Thưa thiếu gia, xin đừng để tôi gặp khó khăn… Chủ nhân đang tức giận lắm, thiếu gia không nên cố chấp nữa.”

Kỳ Lương vung tay áo, tức giận theo Song Shan ra khỏi phòng tiệc.

“Song Shan, anh nói xem có cha nào như cha tôi không? Con gái mình bị người khác bắt nạt, mà ông lại cùng họ vui vẻ uống trà, trò chuyện, thậm chí còn bênh vực kẻ đó… Bảo tôi đi quỳ tại đền thờ… Đây là cái gì vậy? Càng già lại càng ngớ ngẩn rồi!”

Song Shan thở dài: “Thưa thiếu gia, lần này thật sự là thiếu gia sai rồi. Về vụ scandal xảy ra tại Yên Vũ Lâu Giác, mọi người đều có thể bàn tán riêng tư, chỉ có nhà họ Quý là không được nói công khai hay bàn luận riêng tư. Thiếu nữ thứ hai của nhà họ Quý đã làm điều cấm kỵ lớn khi giả nam trang để vào nơi như Liễu Hàng… Chủ nhân không nhắc đến chuyện này chính là muốn nó biến mất một cách kín đáo… Nhưng hôm nay, thiếu gia lại nói ra trước mặt khách và người hầu… Điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến danh tiếng của thiếu nữ thứ hai đấy.”

Kỳ Lương ngập ngừng, suy nghĩ về những lời của Song Shan, khuôn mặt càng lúc càng tức giận.

Kỳ Nhưỡn tức giận chính là vì những chuyện này… Ai mà không biết thiếu nữ thứ hai của nhà họ Quý thường xuyên lui tới các nhà thổ… Nhưng vì mặt mũi của viên thái thú, mọi người chỉ dám bàn tán riêng tư mà thôi… Dù việc đó đã làm mất đi danh dự của Kỳ Vận, nhưng nếu xảy ra ở nơi khác, chắc chắn sẽ bị mọi người lên án gay gắt… Điều tồi tệ nhất chính là việc này lại xảy ra trong nhà thổ…

Ở thời đại này, đàn ông đi nhà thổ là chuyện bình thường, hoàn toàn hợp lý… Nhưng nếu phụ nữ đi nhà thổ, họ sẽ bị coi là vi phạm đạo đức phụ nữ… Mọi người đều không dám bàn tán… Thế mà em trai ruột của mình lại công khai nói ra chuyện đó… Nếu không phải thiếu gia trừng phạt, ai sẽ làm điều đó?

Liễu Minh Chí cười khổ: “Chú rể, để ngày khác con sẽ đến thăm lại.”

Sau khi xảy ra chuyện này, Kỳ Nhưỡn tự nhiên không thể tiếp tục giữ Liễu Minh Chí lại được… Ông gật đầu nhẹ và nói: “Đứa con này đã không hiểu chuyện… Cháu đừng để tâm đến điều đó… Cửa nhà họ Quý luôn mở rộng cho cháu.”

“Vậy thì con xin cảm ơn chú… Con xin phép rời đi.”

“Ông sẽ đưa cháu ra tận cửa…”