Cô gái nhỏ xinh dừng bước lại, vui vẻ vẫy tay ra hiệu.

“Nàng đẹp ơi, hãy chờ một chút đã, không cần vội vàng lên lầu đâu.”

Người phụ nữ xinh đẹp kia cũng dừng bước lại, nhìn cô gái nhỏ xinh với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Chàng trai này, có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ… chàng không muốn em đi cùng sao?”

Khi những lời này vang lên, vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt xinh đẹp của cô ta lập tức được thay thế bởi sự lo lắng. Thành thật mà nói, đối diện với một vị khách quý xuất thân từ gia đình giàu có, có vẻ ngoài tuấn tú và phong độ cao như cô gái nhỏ xinh này, cô ta thực sự không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Cô ta rất rõ rằng, nếu hôm nay mình có thể phục vụ tốt cho vị chàng trai này, số tiền thưởng nhận được chắc chắn sẽ không ít; có lẽ còn nhiều hơn cả số tiền thưởng nhận được khi phục vụ bảy hay tám vị khách khác nữa. Điều quan trọng nhất là, vẻ ngoài của vị chàng trai này thực sự quá tuấn tú… Ngay cả một người phụ nữ đã qua nhiều cuộc tình như cô ta cũng không thể không cảm thấy rung động trước anh ta. Nếu được phục vụ một vị khách quý đẹp trai như vậy, không chỉ cô ta cảm thấy vui vẻ mà còn kiếm được tiền nữa… Sao lại không làm chứ?

Nhìn thấy biểu hiện lo lắng trên khuôn mặt người phụ nữ xinh đẹp, cô gái nhỏ xinh liếc nhìn xung quanh và có lẽ đã đoán ra suy nghĩ của cô ta. Cô ta mỉm cười nhẹ nhàng, vẫy chiếc quạt tay trong tay và đặt tay lên eo thon của người phụ nữ xinh đẹp kia.

“Nàng đẹp ơi, đừng lo lắng. Chàng không có ý không muốn em đi cùng đâu.”

Nghe thấy câu trả lời của cô gái nhỏ xinh, khuôn mặt người phụ nữ xinh đẹp lập tức sáng lên vì vui mừng, và tâm trạng lo lắng của cô ta cũng tan biến. Nhưng ngay sau đó, khuôn mặt cô ta lại trở nên ngạc nhiên một lần nữa.

“Chàng trai này, vậy tại sao…”

Cô gái nhỏ xinh nhìn vào vẻ mặt ngạc nhiên của người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình, rồi quay đầu nhìn quanh phòng, nơi có rất nhiều phụ nữ khác đang ngồi thành từng nhóm và thì thầm về mình… Cô ta cười nhẹ và nhướng mày.

“Nàng đẹp ơi, nếu chỉ có hai chúng ta lên lầu thì sẽ hơi nhàm chán một chút… Ý em là thế đấy.”

Người phụ nữ xinh đẹp ban đầu có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó cũng hiểu ra ý của cô gái nhỏ xinh. Cô nhìn vào khuôn mặt tươi cười của cô gái nhỏ xinh, rồi quay đầu nhìn các người phụ nữ khác xung quanh, giả vờ e thẹn và đánh nhẹ vào cánh tay cô gái nhỏ xinh vài cái.

“Thiếu gia, thiếp nhìn thấy tuổi tác của ngài còn trẻ mà lại phong lưu đến thế này…”

Cậu bé xinh đẹp nắm chặt lấy vòng eo của người con gái đang ôm trong lòng, cười ha hả và bước về phía giữa sảnh lớn.

“Hahaha, sống không phong lưu thì uổng phí tuổi trẻ mà!”

Người con gái xinh đẹp đó đặt tay lên mu bàn tay cậu bé, dựa sát vào anh ta, ánh mắt đầy quyến rũ và cười khúc khích.

“Kikikiki… Không biết thiếu gia dự định sẽ “phong lưu” với bao nhiêu người nhỉ?”

Cậu bé cầm chiếc quạt xếp, chỉ về phía những người con gái xinh đẹp đang đứng một mình trong sảnh, cười vui vẻ và vẽ một vòng tròn.

“Các người đẹp ơi, nếu các bạn rảnh rỗi thì hãy cùng thiếu gia lên lầu uống vài ly nhé?”

Khi câu nói này vang lên, khuôn mặt người con gái đang ôm trong lòng cậu bé bỗng căng lên, cô ta ngẩng đầu nhìn cậu ta, có vẻ nghi ngờ tai mình có vấn đề hay không.

Những người con gái xinh đẹp đang thì thầm bên trong sảnh cũng đều thay đổi biểu hiện, đều ngạc nhiên nhìn về phía cậu bé. Những vị khách đang ôm bạn tình và vui chơi bên trong sảnh cũng đều có vẻ bất ngờ và liếc nhìn cậu bé.

Nhìn thấy biểu hiện ngạc nhiên của mọi người, cậu bé cất chiếc quạt xếp xuống, vỗ nhẹ vào vai mình vài cái.

“Sao vậy, các người đẹp đều không rảnh sao?”

Người con gái đang ôm trong lòng cậu bé là người đầu tiên phản ứng, sau đó cô ta vội vàng kéo tay áo cậu bé.

“Anh trai tốt bụng ơi, anh đùa đấy chứ?”

“Sao? Thiếu gia trông có vẻ đùa đâu?”

“Anh trai tốt bụng ơi… Cơ thể anh có chịu nổi không nhỉ? Đây không phải chỉ một hai người, mà là hơn mười người đâu…”

Nói xong, người con gái đó không nhịn được mà ngẩng ngực lên, nhìn cậu bé từ đầu đến chân.

“Anh trai tốt bụng ơi, với thân hình như thế này của anh, em chắc chắn anh không sao chứ?”

Nhìn thấy ánh mắt lo lắng của cô gái, cậu bé cười tươi và vỗ nhẹ vào mông cô ấy.

“Người đẹp ơi, em đang nghĩ gì vậy nhỉ?”

“Anh trai ơi, em đã nói rồi mà, chỉ là muốn các cô gái xinh đẹp này đi cùng anh lên lầu để uống vài ly rượu thôi mà.”

“À? Chỉ là uống rượu thôi sao?”

“Còn có lý do gì khác nữa chứ?”

Nàng xinh đẹp nhìn cậu bé đáng yêu với khuôn mặt hồng hào, ánh mắt lấp lánh một tia thất vọng không thể nhận ra được.

Ngay sau đó, cô cố gắng cười và lắc đầu.

“Tốt lắm mà, tốt lắm.”

“Đúng rồi, cô gái xinh đẹp ạ, chúng ta đã nói với nhau lâu rồi mà cô vẫn chưa nói cho anh biết tên mình là gì đấy!”

“Anh trai ơi, cứ gọi em là Ulan Yili đi.”

“Ulan Yili… Tên hay quá!”

“Nếu anh thích thì em cũng vui mà.”

Trong khi hai người đang thì thầm bàn tán, hàng chục cô gái xinh đẹp khác cũng lần lượt nhận ra ý định của họ và vội vàng tụ lại xung quanh cậu bé.

“Quý công tử, những gì ngài vừa nói đều là sự thật phải không ạ?”

“Đúng rồi, quý công tử, ngài chắc chắn muốn tất cả chúng tôi lên lầu để tiếp đãi ngài à?”

Cậu bé cảm nhận được hương thơm ngát ngào từ những người phụ nữ xung quanh, mỉm cười rồi dang rộng vòng tay ôm lấy ba bốn cô gái xinh đẹp.

“Tất nhiên là sự thật rồi. Nói lại một lần nữa: Các cô có thể đi cùng tôi không?”

“Có, có chứ, tất nhiên là có rồi.”

“Thưa thiếu gia, xin mời lên lầu nhé.”

“Đúng rồi, nhanh lên lầu đi.”

“Chị Yili ơi, các chị hãy cùng quý công tử lên lầu ngồi chơi trước đi, em sẽ đi chuẩn bị rượu và món ăn ngon ngay bây giờ.”

“Được rồi, em cứ đi đi, chúng ta gặp lại sau nhé.”

Cậu bé cười ha hả, cài chiếc quạt vào cổ và cùng những người phụ nữ xinh đẹp lên lầu.

Vài giờ sau…

Trong căn phòng riêng lớn nhất tầng hai…

Cậu bé nhìn quanh bàn, thấy những món ăn và rượu được bày sẵn, cùng với ánh mắt đầy mong đợi của hơn mười người phụ nữ xinh đẹp xung quanh, cậu cười ha hả lấy ra năm tờ tiền bạc mỗi tờ một trăm lượng và đặt chúng lên bàn.

Những người phụ nữ xinh đẹp nhìn thấy số tiền bạc trên bàn, lập tức trở nên ngây người.

Cậu bé quan sát phản ứng của họ, rồi cười nhẹ, nhấp một ngụm rượu trong ly.

“Các cô gái xinh đẹp ơi, tiền bạc của tôi có thể dùng được ở đây không?”

Nghe vậy, một nhóm các cô gái xinh đẹp đều nhìn về phía chàng trai nhỏ bé ấy và đồng loạt gật đầu.

“Anh trai tốt bụng ơi, chúng em có thể sử dụng được đấy.”

“Thưa thiếu gia, chúng tôi chỉ cần mang theo giấy bạc là có thể đổi lấy tiền mặt ngay lập tức từ những thương nhân của Đại Long Thương Hội.”

“Quý công tử, nhìn vào ngài thì rõ là ngài không thường xuyên đến Tây Vực. Ngài chắc chưa biết rằng ở đây, giấy bạc của Đại Long còn hữu ích hơn cả tiền mặt nhiều đấy.”

Sau khi uống hết ly rượu, chàng trai nhỏ bé liếc nhìn quanh mình, ánh mắt đầy tò mò.

“Ồ? Tại sao lại như vậy?”

U Lan Y Li nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt chàng trai nhỏ bé, cười hiền và rót thêm rượu cho anh ta.

“Anh trai tốt bụng ơi, bởi vì giấy bạc rất thuận tiện để mang theo mà. So với việc phải mang theo những khối bạc nặng trĩu hay những thùng bạc vụn, việc sử dụng giấy bạc thì tiện lợi hơn nhiều.”

Những thương nhân đến từ phương Tây xa xôi, sau khi kinh doanh ở đây, họ luôn sẵn lòng trả thêm một vài lượng bạc để đổi lấy giấy bạc của Đại Long. Ở đây, đôi khi một trăm lượng bạc có thể được đổi lấy đến một trăm hai lượng hoặc một trăm ba lượng tiền mặt. Trong những trường hợp may mắn nhất, thậm chí có thể đổi được hơn một trăm sáu lượng rưỡi tiền mặt nữa đấy!”

Chàng trai nhỏ bé cau mày, ngạc nhiên sau khi thử một miếng rau lạnh, rồi cười nhẹ nhìn những cô gái ngồi bên cạnh mình.

“Y Li, em không nói dối chứ? Thương nhân vốn luôn coi lợi ích là trên hết; làm sao họ có thể chịu thiệt thòi trong việc kinh doanh chứ? Một trăm lượng bạc thêm vài lượng có vẻ như không đáng kể lắm… Nhưng khi số tiền lên đến một nghìn lượng, đó là hai mươi lượng; còn nếu là một Vạn lượng bạc, thì đó là hai trăm lượng bạc đấy. Càng nhiều tiền, họ càng phải chịu thiệt thòi nhiều hơn… Đối với những thương nhân coi lợi ích là trên hết ấy, làm sao họ có thể chịu đựng mức thiệt hại lớn như vậy chứ?”

“Anh trai tốt bụng ơi, ngài chưa biết hết đâu. Những thương nhân ấy thực sự rất khôn ngoan đấy. Bề ngoài trông có vẻ như họ đang thiệt thòi, nhưng thực ra họ lại thu được rất nhiều lợi ích đấy.”

“Đúng vậy, thưa thiếu gia! Những thương nhân ấy càng ngày càng khôn ngoan hơn; họ chắc chắn sẽ không bao giờ tham gia vào những giao dịch thiệt thòi đâu.”

“Làm sao vậy?”

“Anh trai tốt bụng ơi, anh không thường xuyên đến khu vực Tây Vực này, nên không hiểu rõ tình hình ở đây. So với chúng ta ở Cô Mạc Quốc, các quốc gia như Đại Uyển, Ô Sūn, Đại Nguyệt Thịch, Tinh Kiệt, Hưu Tuần, Khang Cư… trong những năm gần đây thường xuyên xảy ra chiến tranh. Những thương nhân từ những vùng cực tây khi đi buôn bán giữa các quốc gia này đều lo sợ rằng cuộc chiến sẽ ảnh hưởng đến họ. Vì vậy, để có thể dễ dàng thoát khỏi những nơi có chiến tranh, họ đều chọn đổi tiền bạc thành giấy bạc Đại Long Thiên Triều. Tiền mặt dù hấp dẫn nhưng lại quá nặng; khi phải bỏ chạy, nó chỉ trở thành gánh nặng cản trở việc di chuyển. Nếu không cẩn thận, chúng còn có thể bị những binh lính xấu xa của các quốc gia đó cướp sạch. Nhưng giấy bạc thì khác… Chúng không chỉ thuận tiện để mang theo mà còn có thể được đổi thành tiền mặt bất cứ lúc nào. So với việc mất hết toàn bộ số tiền bạc, việc phải trả thêm một ít tiền để đổi giấy bạc thì chẳng là gì cả. Trông có vẻ như họ thiệt thòi, nhưng thực ra họ đã đổi lấy sự bảo đảm an toàn lớn nhất.”

Cô bé nghe xong lời giải thích của người phụ nữ xinh đẹp liền gật đầu hiểu ra. “À, ra vậy… Bây giờ con hiểu rồi.”

“Thưa công tử, ngoài lý do đó ra, còn có những lý do khác nữa.”

“Haha, người phụ nữ xinh đẹp ơi, hãy kể cho tôi nghe đi.”

“Thưa công tử, nếu những thương nhân đó mang theo nhiều tiền mặt, họ sẽ cần phải thuê rất nhiều vệ sĩ để bảo vệ đoàn xe buôn của mình. Những vệ sĩ này sống trong môi trường nguy hiểm, vì vậy họ yêu cầu được trả một khoản tiền lớn. Nhưng nếu đổi thành giấy bạc thì khác… Chỉ cần thuê khoảng mười mấy hoặc hai ba mươi vệ sĩ có võ nghệ cao là đủ. Khi gặp nguy hiểm, họ có thể nhanh chóng bảo vệ bản thân và thoát khỏi hiểm nguy. So với chi phí thuê nhiều vệ sĩ, số tiền họ phải trả thêm khi đổi tiền bạc thành giấy bạc thì chẳng đáng kể gì cả. Vì vậy, chúng tôi mới nói rằng những thương nhân đó thật là thông minh.”

Cô bé mỉm cười, gật đầu đồng ý.

“Hóa ra là vậy, thật là thiếu sót của ta.”

Ngay sau khi nói xong, cậu bé đáng yêu lại lấy ra năm tờ tiền bạc mỗi tờ trị giá một trăm lượng và đặt chúng lên bàn một cách tươi cười.

Nhìn thấy vậy, những người phụ nữ xinh đẹp kia, dù đã cố gắng ổn định tâm trạng, lại một lần nữa trở nên hào hứng.

“Ha ha ha, các cô gái xinh đẹp ơi, nhanh lên, cùng uống một ly với ta nhé!”

“Anh trai tốt bụng ơi, em xin mời anh một ly.”

“Thưa công tử, chúng tôi xin rót trước nhé.”

Sau khi uống xong ly rượu, cậu bé đáng yêu đặt chiếc cốc xuống bàn. Ulan Yili lập tức cầm lấy bình rượu bên cạnh và mỉm cười rót thêm rượu cho cậu ấy.

“Anh trai tốt bụng ơi, còn rất nhiều thời gian đâu, cứ từ từ thưởng thức đi.”

Cậu bé đáng yêu cầm đũa lên và ra hiệu cho mọi người xung quanh.

“Các cô gái xinh đẹp ơi, đừng chỉ tập trung vào việc uống rượu và ăn thức ăn thôi, hãy cùng nhau tham gia nữa nhé.”

Nghe vậy, hơn mười người phụ nữ xinh đẹp đều đứng dậy, dùng đũa gắp thức ăn lên và đặt chúng trước đĩa của cậu bé đáng yêu.

“Anh trai tốt bụng ơi, anh hãy ăn trước đi.”

“Thưa công tử, để công tử thử trước nhé.”

Nhìn thấy đĩa thức ăn đầy ắp trước mặt mình, cậu bé đáng yêu cười nhẹ và lắc đầu.

“Ôi, các cô gái xinh đẹp ơi, không cần phải vậy đâu, mọi người hãy ngồi xuống đi.”

Nghe vậy, mọi người đều mỉm cười và cúi chào.

“Vâng, cảm ơn công tử.”

“À, cảm ơn công tử nhiều.”

Sau khi ăn vài miếng thức ăn, cậu bé đáng yêu cười ha hả và đặt lòng bàn tay lên đống tiền bạc trước mặt.

“Các cô gái xinh đẹp ơi…”

“À, anh trai tốt bụng?”

“Thưa công tử?”

“Công tử, xin hỏi có điều gì ạ?”

Cậu bé đáng yêu nhìn quanh những người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình, rồi thở dài nhẹ.

“Các cô gái xinh đẹp ơi, ta mời các bạn lên đây để cùng uống rượu, nhưng ngoài việc đó ra, chúng ta có thể chơi thêm một vài trò chơi nhỏ nữa, thế nào?”

“Anh trai tốt bụng ơi, trò chơi gì vậy?”

“Đúng rồi đúng rồi, trò chơi gì vậy nhỉ?”

Cậu bé đáng yêu nhìn thấy ánh mắt tò mò của những người phụ nữ xinh đẹp xung quanh, cười ha hả và xoa xoa đôi bàn tay mình.

“Các cô gái ơi, thiếu gia này có vài câu hỏi muốn hỏi các bạn đây.”

Nếu các bạn trả lời được một câu hỏi, thiếu gia sẽ trả cho các bạn hai mươi lượng bạc. Nếu số tiền này chưa đủ, thiếu gia sẽ tiếp tục tăng thêm cho đến khi các bạn trả lời hết tất cả các câu hỏi.

“Gì cơ? Anh trai tốt bụng ơi, chỉ trả hai mươi lượng bạc cho mỗi câu hỏi à?”

“Thiếu gia ơi, anh không đang đùa với chúng em đâu nhé?”

“Thiếu gia, những gì anh nói đều là sự thật sao?”

“Hahaha, dĩ nhiên là sự thật rồi. Thiếu gia này đâu có đến mức vì vài đồng bạc mà đi đùa với các bạn đâu.”

“Anh trai tốt bụng ơi, vậy thì hãy nhanh chóng hỏi đi nhé.”

“Đúng rồi đúng rồi, thiếu gia hãy nhanh chóng hỏi đi, chúng em sẽ trả lời hết tất cả mọi thứ mà.”

Cậu bé đáng yêu nhấp vài ngụm rượu, cười nhẹ rồi nhìn về phía người phụ nữ xinh đẹp ngồi bên trái mình.

“Yili, em hãy kể cho anh nghe…”

…

Mặt trời lặn xuống, bóng đêm bắt đầu buông xuống.

Cậu bé đáng yêu đứng trên con phố dài, quay đầu nhìn lại căn nhà thổ phía sau, thở dài một hơi đầy cảm xúc.

“À…”

“Tất cả những người qua đường này, cuối cùng cũng chỉ là những người lữ khách thôi…”

Cậu bé thì thầm, rồi lấy ra một cuốn sổ nhỏ và một cây bút than tinh xảo, bắt đầu đi về phía trước một cách từ tốn.

Không lâu sau đó, cây bút than và cuốn sổ trong tay cậu bé liên tục được sử dụng để ghi chép thông tin về những gì thấy trên con phố.

“Đọc hàng vạn cuốn sách cũng không bằng đi hàng vạn dặm đường.”

Những chuyện trên đời này, không nằm trong những giấy tờ hay trong các cung điện, mà nằm ở nơi con người sinh sống, ở giữa quần chúng.