Năm thứ sáu của triều đại Đại Long Rui An, vào lúc bắt đầu mùa sương giá…

Ở vùng phía bắc Đại Long, tất cả các tỉnh và khu vực thuộc vùng đồng cỏ phía đông đã bắt đầu có những bông tuyết rơi xuống.

Cuộc hành quân về phía bắc do Vạn Bộ Hải chỉ huy cũng đã kết thúc.

Qua hai năm chiến đấu, vùng đồng cỏ Hà Đào Hà Sóc đã được giành lại với cái giá là 65.000 người thiệt mạng, 42.000 người bị thương nặng và 90.000 người bị thương nhẹ.

Trong lều trại của đại tướng chỉ huy cuộc hành quân về phía bắc:

“Báo cáo! 130 đội tuần tra đã tiến hành khám phá từng nhóm, nhưng vẫn chưa tìm thấy dấu vết của tướng Vạn Thủ Giang.”

“Báo cáo! Việc dọn dẹp chiến trường đã hoàn tất, quân đội có thể rút lui và đóng quân bất cứ lúc nào!”

Vạn Bộ Hải thở ra hơi nóng để ấm lòng bàn tay, sau đó với vẻ mặt phức tạp, ông vẫy tay ra lệnh cho người tuần tra đầu tiên: “Tiếp tục điều tra! Dù sống hay chết, ta cũng phải tìm thấy người đó!”

“Tuân lệnh!”

“Triệu tập toàn quân, rút lui từng đợt đến khu vực đóng quân và chờ đợi viện trợ lương thực.”

“Tuân lệnh!”

Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn lo lắng nhìn Vạn Bộ Hải – người luôn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh – và thở dài: “Đại tướng ơi, người anh hùng như Vạn Thủ Giang chắc chắn sẽ được trời phù hộ. Nếu người Tây Hạ không thể đánh bại họ, họ sẽ bỏ chạy thôi. Chiến tuyến đã được mở rộng quá xa; Vạn Thủ Giang, với vai trò là người dẫn đầu, đã xông pha ở tuyến đầu để chỉ đạo cho toàn quân… Có thể ông ấy vẫn đang truy đuổi những kẻ thoát hiểm đó!”

“Đại tướng yên tâm đi, Vạn Thủ Giang chắc chắn sẽ trở về.”

“Đúng vậy, đại tướng ơi. Những người em của Vạn Thủ Giang đều rất giỏi võ công; trong giới võ lâm, họ cũng được coi là những cao thủ cấp bảy. Họ hoàn toàn có thể tự bảo vệ mình. Đại tướng không cần lo lắng đâu!”

“Đúng vậy… Nói về võ nghệ, chúng tôi những người già này cũng chưa chắc đã sánh kịp Vạn Thủ Giang đâu. Đại tướng yên tâm đi.”

Trung lang tướng Ngô Mão Vân và tướng Trung Vũ Khổng Đức Tư cũng đang an ủi Vạn Bộ Hải.

Tuy nhiên, ngoại trừ Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn, không ai biết rằng Vạn Thủ Giang chính là con trai út của Vạn Bộ Hải.

Mọi người đều nghĩ rằng đại tướng yêu thương binh sĩ như con ruột của mình, vì vậy mới lo lắng đến thế khi Vạn Thủ Giang vẫn chưa trở về.

Còn người ngồi bên cạnh trong lều trại, cũng mặc trang phục quân sự, là Hồ Yên Ngọc và một người nữa, dường như h

Vạn Bộ Hải, Vạn Thủ Giang… Điều này cho thấy mối quan hệ giữa hai người họ thật sự không bình thường chút nào.

  Trong số 100.000 binh lính tiếp viện của dân tộc Hồ Yên Vương Đình, có 50.000 người thuộc sự chỉ huy của Nhan Ngọc; vì vậy, Nhan Ngọc tự nhiên là người đầu tiên được cử đi hỗ trợ Vạn Bộ Hải trong cuộc chiến chống lại Sử Bí Tư và Vương Đình.

  Nhìn khuôn mặt già nua, buồn bã của Vạn Bộ Hải, Nhan Ngọc nhẹ nhàng kéo lấy cánh tay duy nhất của Hồ Yên Ngọc và thì thầm với anh:

  “Khi đánh trăn, anh em ruột thịt cùng ra trận; khi giao tranh, cha con cũng đứng cùng một phe. Anh trai ơi, giờ thì anh hiểu tại sao người Hán luôn có thể kiên định và bền vững chứ?”

  Hồ Yên Ngọc im lặng nhìn Vạn Bộ Hải và nói: “Để con trai mình đứng đầu đội quân, xông pha vào vòng đạn giáo, __TERM002__ thực sự có thể chịu đựng được điều đó…”

  “Vợ tiễn chồng, mẹ tiễn con… Cảnh cha con cùng nhau ra trận đã trở thành điều rất bình thường ở đây.”

  “Người Hán có một niềm khao khát kinh hoàng đối với lãnh thổ của mình.”

  “So với người Tuốc Khắc, nếu không thể chiến thắng thì có thể rút lui, còn người Hán thì hoàn toàn khác… Họ không bao giờ từ bỏ ý định giành lấy mỗi tấc đất của mình.”

  “Dù đất nước rộng lớn đến đâu, họ cũng sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ từng tấc đất ấy.”

  “Thà rằng mọi gia đình phải sống trong nghèo khó, nhưng họ cũng sẽ không bao giờ nhượng bộ một inch đất nào.”

  “Chính vì niềm khao khát kinh hoàng đó mà dù người Tuốc Khắc liên tục xâm lược biên giới, họ vẫn không thể vượt qua được rào cản ấy.”

  “Anh từng nói rằng người Tuốc Khắc nên học hỏi người Hán – sau khi chiếm được đất đai, hãy cai trị theo phong cách của người Hán… Nhưng em gái muốn nói với anh rằng, nếu không hiểu được suy nghĩ thực sự của người Hán, thì mãi mãi không thể chinh phục được đất nước này.”

  “Dù có mạnh mẽ đến đâu, dù có đánh bại được cửa ải của đất nước này, nhưng bạn cũng không thể chiếm được trái tim của họ.”

  “Nếu muốn cai trị thế giới này, bạn phải tìm cách hòa nhập với người Hán… thậm chí phải trở thành một người Hán… Đó không phải là công việc mà một thế hệ người có thể hoàn thành được!”

“Chắc chắn cần có sự nỗ lực của nhiều thế hệ con người, phải sống gắn bó không tách rời với người Hán thì mới có thể xóa bỏ được bản chất hung hãn trong họ.”

“Tâm trí con người không thể bị đe dọa hay phá hủy bằng những vũ khí thông thường đâu.”

Hô Yên Ngọc lặng lẽ nhìn vào khuôn mặt bình thản của Nhan Ngọc, rồi gật đầu suy tư.

May mà là Nhan Ngọc đã thì thầm với Hô Yên Ngọc; nếu Liễu Đại Thiếu nghe thấy những lời này, ông ta sẵn lòng trở thành kẻ thù với người bạn cũ Hô Yên Ngọc để giết chết Nhan Ngọc ngay lập tức.

Phụ nữ khi trở nên đáng sợ… thật sự rất đáng sợ.

Không lạ gì mà nữ hoàng ngày xưa từng nói với Liễu Đại Thiếu rằng tài năng quản lý đất nước của em gái Nhan Ngọc không hề kém cạnh bà ấy.

Lời đó quả không sai.

Vạn Bộ Hải ngồi trên ghế, ánh mắt trống rỗng, nhìn chằm chằm vào lá cờ quân đội trước mặt.

Trên chiến trường, hàng triệu binh sĩ chen chúc lại với nhau; một khi cuộc chiến bắt đầu, mệnh lệnh của tướng lĩnh không thể chỉ được thực hiện một cách hiệu quả qua vài câu nói của người truyền lệnh.

Cuộc tấn công của quân đội hoàn toàn phụ thuộc vào lá cờ; một khi lá cờ đổ, tinh thần chiến đấu của binh sĩ sẽ lung lay, họ sẽ hoảng loạn. Khi hơn một trăm nghìn người lính rơi vào tình trạng hỗn loạn, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng…

Người ta có thể giẫm chết nhau trong đám đông đó.

Vì vậy, mọi hành động của quân đội đều được điều khiển bởi lá cờ; lá cờ bay về hướng nào, quân đội sẽ tiến về hướng đó.

“Việc bảo vệ biên giới, tầm quan trọng của lá cờ, ngươi đã hiểu rõ rồi đấy. Tướng này không cần phải nói thêm nữa; dù phía trước có là núi lửa hay mưa tên, chúng ta cũng phải tiến lên không ngừng.”

“Hôm nay chỉ có mình ngươi làm người cầm cờ; nếu ngươi không muốn đảm nhận vai trò này, tướng này cũng sẽ không trách ngươi. Hãy suy nghĩ kỹ đi… Một khi đã cầm lấy cán cờ, ngươi sẽ không còn đường quay đầu nữa.”

“Tôi, một binh sĩ nhỏ bé, sẽ bảo vệ biên giới đến cùng, và sẽ kiên quyết giành lại những vùng đất bị mất!”

“Tốt, hãy nhận lấy cờ!”

“Truyền lệnh cho toàn quân: Nơi nào lá cờ bay đến, toàn quân sẽ tiến lên không ngừng và tấn công!”

“Xin Thượng đế phù hộ cho con trai chúng ta An Nhiên trở về! Xin Thượng đế phù hộ cho con trai chúng ta An Nhiên trở về!”

“Lão tướng ơi, tuyết đang rơi rồi… Sức khỏe của ngài rất quan trọng; hãy nghỉ ngơi một lát đi. Đừng để căn bệnh cũ tái phát nhé… Ngài chính là trụ cột của toàn quân mà!”

“Được rồi, nếu có tin tức về Shoujiang thì phải ngay lập tức đánh thức tôi!”

“Tuân lệnh!”

“Báo cáo! Bẩm báo cho Đại tướng, thi thể của Tướng Vạn Shoujiang đã được tìm thấy!”

Vạn Bộ Hải vừa mới đứng dậy, nhìn chằm chằm vào người lính trinh sát đang quỳ gối trên mặt đất, khuôn mặt đầy đau buồn.

“Phụt…”

“Lão tướng!”

“Đại tướng!”

“Đại tướng!”

“…”

Vạn Bộ Hải phun ra một ngụm máu, ngã ngửa xuống ghế; các tướng lĩnh xung quanh đều hoảng sợ và tiến lại gần, nhìn Vạn Bộ Hải với khuôn mặt tái nhợt.

Hai người Huyền Ngọc đang trò chuyện cũng vội vàng tiến lại.

Trên khóe miệng và râu của Vạn Bộ Hải còn dính máu; đôi mắt già nua của ông nhìn lên trần lều với vẻ đau buồn: “Con trai yêu quý của ta… Shoujiang…”

Ngoại trừ Tài Tuấn, mọi người đều ngạc nhiên khi biết rằng Vạn Shoujiang thực ra là con trai của Đại tướng. Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng việc hai người cùng họ không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà là cha con.

Việc để con trai ruột mình đảm nhận vai trò hiệu trưởng đội quân đòi hỏi một quyết tâm lớn lao biết bao…

“Khổng Đức Tư và các ngươi, mau đi gọi bác sĩ quân y đến đây!” Tài Tuấn nói, giật mạnh Vạn Bộ Hải và quát lên với các tướng lĩnh.

“Tuân lệnh!”

Không ai quan tâm đến giọng nói gay gắt của Tài Tuấn; Gấp rút triệu tập liền chạy ra ngoài để gọi bác sĩ quân y.

Vạn Bộ Hải run rẩy nhìn Tài Tuấn: “Hãy giúp lão ta đứng dậy, để lão ta đi xem thi thể của Shoujiang…”

“Đại tướng, bây giờ ngài cần nghỉ ngơi thật tốt…”

Vạn Bộ Hải lắc đầu mạnh mẽ: “Đây là mệnh lệnh của tướng… Lão ta e rằng mình không còn sống được bao lâu nữa…”

“Lão tướng!”

“Các ngươi… hãy giúp lão ta đứng dậy ngay!”

Tài Tuấn gật đầu mạnh mẽ và ra hiệu cho mấy người xung quanh: “Hãy giúp Đại tướng đứng dậy!”

Mấy người đành bất đắc dĩ phải nâng đỡ Vạn Bộ Hải và đi ra ngoài lều lớn.

Tài Tuấn nhìn chằm chằm vào tên lính canh với vẻ đau buồn: “Thi thể của Tướng Vạn Thủ Sơn ở đâu?”

“Ngoài lều lớn!”

Vài phút sau, Vạn Bộ Hải với đôi mắt đầy nước mắt nhìn thi thể con trai mình nằm trên tuyết. Trên cơ thể con trai ông ta có tới mười ba mũi tên xuyên qua; dù vậy, các khớp ngón tay của Vạn Thủ Sơn vẫn còn co lại chặt chẽ. Đó là hệ quả của việc ông đã nắm chặt cán cờ cho đến khi qua đời.

“Con ạ! Cha xin lỗi con…” Vạn Bộ Hải quỳ gục xuống đất, hai tay siết chặt lớp tuyết trên cỏ khô, trán áp sát vào mặt tuyết.

Tài Tuấn với đôi mắt ướt đẫm nhìn thi thể Vạn Thủ Sơn đang quỳ bên cạnh Vạn Bộ Hải và nói: “Đại tướng ơi, ngài đã giữ vững trách nhiệm của mình cho đến khi chết, đã chỉ đường cho toàn quân.”

“Bác sĩ quân y đến rồi, mau đưa đại tướng vào lều lớn đi.”

Vạn Bộ Hải được mọi người giúp đỡ vào trong lều lớn. Bác sĩ quân y kiểm tra mạch máu của ông ta, sau đó run rẩy nhìn các vị tướng xung quanh và nói:

“Đại tướng đã tái phát căn bệnh cũ, bệnh đã vào giai đoạn nặng; ông chỉ còn sống được nhờ vào sức lực cuối cùng thôi… Giờ thì sức lực đó cũng đã cạn kiệt, e rằng không còn bao lâu nữa!”

Tướng Trung Vũ Khổng Đức Tư rút thanh kiếm ra và chỉ vào bác sĩ quân y: “Mày nói dối à? Làm sao một kẻ vô dụng như mày có thể chữa được bệnh cho đại tướng? Ta sẽ giết mày!”

Tài Tuấn nhìn chằm chằm vào Khổng Đức Tư và nói: “Khổng Đức Tư, ngươi muốn làm gì vậy? Hãy buông kiếm xuống đi… Kiếm này là để giết kẻ thù, chứ không phải để đối đầu với anh em mình!”

“Các ngươi còn nghĩ rằng bệnh của đại tướng chưa đủ nghiêm trọng sao?”

Khổng Đức Tư nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt của Vạn Bộ Hải, đôi mắt đỏ hoe rồi buông thanh kiếm xuống.

“Tôi xin nhận tội!”

“Các người… hãy ra ngoài đi. Chỉ để lại Tài Tuấn ở đây.”

“Đại tướng!”

“Đây là mệnh lệnh!”

“Chúng tôi tuân lệnh!”

Một loạt các tướng lĩnh lần lượt rời khỏi lều trại; vợ chồng Hứa Yên Ngọc cũng biết điều mà rút lui ra ngoài.

“Tài Tuấn!”

“Lão tướng!”

Vạn Bộ Hải run rẩy lấy ra một quyển sách và đưa cho Tài Tuấn: “Bác sĩ quân y nói đúng… Từ lâu tôi đã bị tái phát căn bệnh cũ, nhưng luôn kiềm chế không nói với mọi người… Chỉ mong đến khi con trai tôi, An Nhiên, trở về…”

“Thật đáng tiếc… Trời không chiếu cố…”

“Quyển sách này chứa ba chiến lược quan trọng của tôi trong việc chỉ huy quân đội… Trước khi đại tướng đến, các anh em trong đội quân xuất chinh về phía Bắc sẽ được giao trách nhiệm này cho anh… Nhất định đừng làm tôi thất vọng!”

“Lão tướng!”

“Tài Tuấn Ơi, xin hãy đừng để tổ quốc lại một lần nữa phải chịu đựng thảm họa!”

“Tôi tuân lệnh!”

“Hãy nhớ báo cho con trai tôi, Vạn Minh Liàng… Khi quân đội tiến ra biên giới, đừng quên thông báo cho cha.”

“Tôi chắc chắn sẽ truyền đạt lời này!”

“Tôi cảm thấy ngột ngạt ở trong lều trại… Hãy dìu tôi ra ngoài đi dạo một chút.”

“Đã hai năm rồi… Vẫn chưa kịp thưởng thức vẻ đẹp của đồng cỏ bao la!”

“Tuân lệnh! Lão tướng, tôi sẽ dìu ông ra ngoài!”

Tài Tuấn cũng là một người già; ông biết rằng đây là những khoảnh khắc cuối cùng của mình, và không muốn để Vạn Bộ Hải phải có bất kỳ nỗi tiếc nuối nào… Vì vậy, ông cố gắng kìm nén nỗi buồn và dìu Vạn Bộ Hải bước ra ngoài lều trại.

“Đại tướng!”

“Đại tướng!”

Tài Tuấn nhìn các tướng lĩnh một cách đầy nước mắt và nói: “Các người hãy cùng lão tướng đi kiểm tra toàn bộ quân đội!”

“Tuân lệnh!”

Tài Tuấn cùng mọi người dìu Vạn Bộ Hải đi lang thang trong doanh trại.

Vạn Bộ Hải ngước nhìn những bông tuyết rơi từ trên trời xuống và nói: “Thật đẹp… Những người anh em đã hy sinh trên chiến trường cũng có thể thấy được vẻ đẹp này…”

“Đây chính là vẻ đẹp được nhuộm đỏ bởi máu.”

Mọi người im lặng cùng Vạn Bộ Hải nhìn những bông tuyết rơi trên đầu.

Đúng vậy.

Hàng vạn chiến binh anh hùng đã đổ máu trên bầu trời xanh thăm thẳm; đó chính là vẻ đẹp được nhuộm đỏ bởi máu.

Vạn Bộ Hải run rẩy vuốt ve cây lớn trong doanh trại – cây không một chiếc lá nào – và thở dài trong im lặng.

“Thật là ghen tị với những chiếc lá… Chúng có thể rụng xuống và trở về cội rễ của mình… Khác với chúng ta…”

“Hãy đến bục chỉ huy và tiến hành tập hợp quân sĩ!”

“Chúng tôi tuân lệnh!”

Tiếng trống chiến vang dội, tiếng kèn réo vang.

Vạn Bộ Hải ngồi thẳng trên ghế, nhìn đám quân đội hơn một trăm nghìn người và mỉm cười.

“Ngựa già vẫn khao khát phiêu lưu xa xôi; người chiến binh dù già đi vẫn giữ mãi tâm huyết mãnh liệt.”

“Xuất quân tiến hành cuộc chiến phía Bắc!”

Hơn một trăm nghìn binh sĩ quỳ gối xuống.

“Kính chào Đại tướng!”

“Kính chào Đại tướng!”

“Kính chào Đại tướng!”

Vạn Bộ Hải dùng hết sức lực để đứng dậy, nhìn chằm chằm vào lá cờ với hàng chữ “Đại tướng” vẫn đang bay phấp phới trong cơn bão tuyết.

“Bệ hạ, việc thu hồi đất đai đã hoàn thành; thần đã trả ơn cho tổ quốc!”

Nói xong, Vạn Bộ Hải bỗng ngồi xuống ghế, ánh mắt nhìn chằm chằm vào đám quân sĩ. Nhưng ánh mắt ấy đã mất hết vẻ sinh khí.

Tài Tuấn lặng lẽ lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt và hét lên:

“Toàn quân hãy mặc đồ tang, cùng chúc mừng Đại tướng đã hoàn thành sứ mệnh cao cả!”