Lý Chính với vẻ nghi ngờ bước đến trước chiếc bàn và nhìn vào tấm bản đồ được đặt trên đó.

Ban đầu, với vẻ khinh thường trên khuôn mặt, Lý Chính nhíu mắt lại khi thấy hai chữ viết kiểu tiểu triện “Đại Long” chỉ chiếm một góc nhỏ trên tấm bản đồ rộng lớn này; có thể nói chúng chỉ tồn tại ở một nơi hẻo lánh mà thôi. Ánh mắt lạnh lùng của Lý Chính nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí và nói: “Ngươi dám làm điều nguy hiểm như vậy, dám lừa dối bệ hạ, phải xử tử ngay.”

Liễu Minh Chí quỳ xuống đất và nói: “Bệ hạ, thần không hề có ý định lừa dối bệ hạ. Bệ hạ sở hữu cả muôn vàn dãy núi, con sông trên thế giới này; chắc hẳn bệ hạ đã rõ ràng biết về Đại Long cũng như các lãnh thổ của Kim Quốc và hai nước thuộc vùng thảo nguyên. Bệ hạ hãy so sánh kỹ lưỡng; nếu có sai sót, thần sẵn lòng dùng đầu mình để bảo đảm.”

Nhìn thấy vẻ chân thành trên khuôn mặt của Liễu Minh Chí, Lý Chính buộc phải xem xét lại tấm bản đồ trên bàn. Ông ta đã thuộc lòng ranh giới của ba quốc gia này từ lâu rồi; khi thấy rằng các đường ranh giới trên bản đồ được vẽ rất rõ ràng, ông ta cũng cảm thấy ngạc nhiên. Mặc dù đây chỉ là một bản đồ tổng quát, nhưng so với hình ảnh trong đầu mình, nó gần như hoàn toàn trùng khớp.

“Đây là Tây Vực Chư Quốc à?” Lý Chính cúi người xuống, chăm chú quan sát từng chi tiết trên bản đồ. Đây là Xiêm La, đây là Cao Câu Lý. Phía bắc Thổ Nhĩ Kỳ không phải là vùng sa mạc hoang vu sao? Tại sao lại có ghi chép về Sa Hoàng Nga? Chẳng lẽ phía bắc sa mạc rộng lớn này thực sự còn tồn tại những vùng đất mà bệ hạ chưa từng biết đến?

Không thể nào… Lãnh thổ Ấn Độ lại lớn hơn cả đế chế của bệ hạ sao? Biển cả mênh mông, sóng gió dữ dội… Làm sao có thể có một hòn đảo tồn tại giữa những con sóng ấy? Vậy thì Wō Quốc chính là tên của hòn đảo đó sao? Điều này không thể tin được… Bệ hạ sẽ không tin đâu.

“Liễu Minh Chí, dù ngươi dùng đầu mình để bảo đảm, bệ hạ vẫn không thể tin được. Trên thế giới này, vẫn còn những nơi mà bệ hạ chưa từng biết đến… Nếu ngươi không thể thuyết phục được bệ hạ, bệ hạ sẽ lập tức chém đầu ngươi trước mặt mọi người.”

“Bẩm báo bệ hạ, thần có bằng chứng để chứng minh tính chính xác của tấm bản đồ này.”

“Nói đi.”

“Bệ hạ, Tần Thủy Hoàng đã thống nhất sáu quốc gia và lập nên đế chế Tần thống nhất toàn cõi, tự xưng là Tần Thủy Hoàng. Ông ta thực hiện các biện pháp như thiết lập một tiêu chuẩn chung cho bánh xe và chữ viết, những điều này được ghi chép lại để muôn đời sau biết đến. Nhưng ngay cả Tần Thủy Hoàng vĩ đại cũng từng làm một việc sai trái; bệ hạ hẳn biết tôi đang ám chỉ điều gì.”

Lý Chính đặt hai tay sau lưng: “Sự sinh, già, bệnh, tử là quy luật của trời đất. Tần Thủy Hoàng đã cố gắng tìm kiếm phương thuốc trường sinh bất tử, và đã cử pháp sư Từ Phú đi tới ba ngọn núi thần ở Biển Đông để tìm kiếm loại thuốc đó. Nhưng Từ Phú đi rồi không một tin tức gì được gửi về, và cuối cùng Tần Thủy Hoàng cũng qua đời trên đường tuần du về phía đông.”

“Bệ hạ, xin phép con đứng dậy để trả lời câu hỏi của bệ hạ.” Liễu Minh Chí cảm thấy đầu gối mình đau nhức không thể chịu đựng nổi.

“Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn bệ hạ.” Liễu Minh Chí chỉ vào bản đồ, nơi có quốc gia Wa: “Xin bệ hạ xem này, pháp sư Từ Phú đã đi thuyền về phía đông để tìm kiếm ba ngọn núi thần ở Biển Đông. Nhưng con đường tu luyện ấy quá huyền bí; làm sao một người phàm như Từ Phú có thể tìm thấy chúng? Sợ bị Tần Thủy Hoàng trừng phạt, Từ Phú đã tìm một hòn đảo và đưa ba nghìn thanh niên nam nữ trên thuyền đến ẩn cư tại đây, đó chính là quốc gia Wa.”

Lý Chính suy nghĩ một lát: “Như vậy thì, chúng ta – những người Hán – có phải là tổ tiên của người Wa không?”

Liễu Minh Chí cười khúc khích: “Nói rằng chúng ta là tổ tiên của người Wa cũng không sai đâu.”

“Nhưng chỉ dựa vào những lời này thì bệ hạ vẫn không thể tin được; những điều bạn nói quá huyền bí và khó tin.”

“Bệ hạ có biết nguồn gốc của Phật giáo không?”

“Liên quan gì đến Phật giáo chứ?”

“Bệ hạ có lẽ chưa biết, nhưng Phật giáo thực ra đã được truyền vào Trung Nguyên vào thời đại nhà Hán. Tôn giáo của chúng ta là Đạo giáo, nhưng không hiểu tại sao sau một thời gian dài, chúng ta lại bỏ qua văn hóa Đạo giáo mà lại thờ phượng những kẻ đầu trọc ấy… Bệ hạ không thấy tò mò về nguồn gốc của Phật giáo sao?”

“Chẳng phải nó được truyền từ Tây Vực sao?”

“Không phải đâu bệ hạ. Xin hãy nhìn vào bản đồ này – Phật giáo thực ra bắt nguồn từ đây, từ Ấn Độ. Đức Phật Thích Ca Mâu Ni đã ra đời tại đây, và vì một số duyên cớ, Phật giáo đã được truyền vào đất Trung Nguyên của chúng ta.”

Lý Chính nhìn vào vùng đất trên bản đồ, rộng lớn hơn cả đất nướ

“Nói đi.”

“Vài tháng trước, thần đã từng chứng kiến người Nhật Bản vượt qua sóng gió, đặt chân đến vùng đất Ngã Đại Long, có thể thấy họ đã có khả năng giao thương trên biển rồi.”

“Ngươi tự mắt thấy chứ? Hay chỉ nghe nói?”

“Thần đã nhìn thấy bằng mắt thường. Để tìm hiểu thêm về tàu thuyền của họ, thần còn mời họ đến nhà mình, nhưng những kẻ đó im lặng không chịu tiết lộ thông tin gì cả, nên thần chỉ thu thập được rất ít thông tin.”

“Trên biển thì toàn là sóng xanh dữ dội và nước biển… Vậy tại sao ngươi lại quan tâm đến tàu thuyền của họ?”

“Thần đã dám hỏi quân đội của triều đình liệu có từng ra khơi, đi xa hàng vạn dặm hay chưa?”

“Quân đội của triều đình đang canh gác ở các con sông lớn như Dương Tử, Hoàng Hà, Giang Huai… Cần gì phải ra khơi?”

“Bệ hạ, biển cả chính là nền tảng của đất nước, là yếu tố then chốt cho sự phát triển lâu dài của quốc gia. Bệ hạ đừng xem thường biển cả này. Biển chứa đầy tài nguyên; nếu có đủ tàu thuyền để khai thác, chúng ta có thể đảm bảo rằng người dân dọc bờ biển Ngã Đại Long sẽ không thiếu thức ăn, có thể ăn thịt hàng ngày, và những con cá biển thì rất ngon miệng. Nếu chúng ta phơi khô cá để bảo quản, chúng sẽ không bị mốc và có thể được bán đi khắp nơi. Khi đó, người dân bờ biển sẽ có thêm thu nhập, và với số lượng cá dồi dào trong biển, triều đình Ngã Đại Long sẽ không còn phải lo về nạn đói nữa. Hãy thử nghĩ xem, trong số những vị hoàng đế “không có gì cả”, ai có thể đảm bảo rằng người dân trong nước sẽ không bao giờ chết đói?”

Lời nói của Liễu Minh Chí thực sự rất thuyết phục. Xét đến tình hình phát triển ngành thủy sản hiện nay ở Đại Long Triều, việc xây dựng tàu thuyền để khai thác biển hoàn toàn khả thi; lượng cá trong biển đủ để cung cấp thức ăn cho toàn thế giới trong suốt mười năm.

Tuy nhiên, chúng ta cũng không thể khai thác mãi không ngừng; một khi môi trường sinh thái bị tổn hại, sẽ rất khó để phục hồi lại được.

Mặt của Lý Chính hơi đỏ lên; những lời nói của Liễu Minh Chí thực sự đã chạm đến trái tim ông. Là một hoàng đế, ai lại không mong muốn trở thành người lãnh đạo vĩ đại, mở ra một kỷ nguyên mới cho đất nước?

“Những gì ngươi nói có thật không?”

“Thần sẵn lòng cam kết rằng, nếu chúng ta ra khơi đánh bắt cá, người dân của triều đình chắc chắn sẽ no đủ. Hơn nữa, số lượng cá trong biển là vô cùng lớn; một khi con đường thương mại được mở ra, chỉ riêng thuế thu nhập từ hoạt động này cũng có thể giúp kho bạc của Ngã Đại Long tăng thêm khoảng hai mươi triệu lượng bạc. Bệ hạ, theo như thần biết, hiện

“Lý Chính hoàn toàn không nghe thấy những lời tiếp theo của Liễu Minh Chí. Tâm trí ông ta đã bị con số hai mươi triệu lượng bạc chiếm hết; ánh mắt ông ta tràn đầy khao khát – tiền, chỉ là tiền mà thôi.”

“Liễu Minh Chí ơi, ông có biết những gì mình vừa nói không? Hai mươi triệu lượng bạc là con số lớn đến mức nào không? Nếu có được số tiền này, ngoài việc có thể tức khắc thành lập một đội quân gồm ba trăm nghìn binh sĩ đầy đủ trang bị để bảo vệ biên giới phía Bắc, thì không chỉ Kim Quốc và người Đột Quốc mà ngay cả khi hai nước liên minh, chúng tôi cũng có thể khiến chúng tan rã trong chốc lát. Tôi đã chờ đợi ba mươi năm để thống nhất thiên hạ, nhưng nếu không có tiền, không có quân đội, không có nguồn lương thực đầy đủ, mọi kế hoạch của tôi đều trở nên vô nghĩa. Ngày tôi lên ngai vàng, tôi đã hiểu rõ một điều: chiến tranh chính là cuộc đấu tranh vì nguồn lực tài chính của quốc gia; nếu không có điều đó, mọi lời nói đều chỉ là suông sáo mà thôi. Hoàng đế Hán Vũ dù có tài năng xuất chúng và đã từng đánh bại người Hung Nô, nhưng nếu không có những nguồn lực tích lũy từ thời các đời Hoàng đế Văn và Cảnh, ông ấy sẽ dùng cái gì để chiến đấu? Ngựa chiến cần lương thực, binh sĩ cũng cần thức ăn, và họ còn cần tiền lương để duy trì sinh hoạt. Chiến tranh chính là một hố không đáy; tôi không thể tiếp tục chiến đấu như vậy được.”

“Bệ hạ, những kẻ man rợ chỉ xem thường Trung Hoa khi chúng ta yếu đuối… Nhưng ngày nay, bệ hạ lại sở hữu tài năng và ý chí vĩ đại, muốn thôn tính tám phương, sáu hướng, bao phủ toàn bộ lãnh thổ Trung Hoa… Điều này thực sự là may mắn cho triều đại chúng ta, và cũng là niềm mong đợi của toàn thể nhân dân.”

Liễu Minh Chí biết rằng hoàng đế đã tin khoảng 60% những gì mình vừa nói; chỉ cần tiếp tục thông báo với ông ấy rằng ở các quốc gia ngoại bang, vàng bạc và đá quý có rất nhiều, thì chắc chắn ông ta sẽ tin hoàn toàn.

Lý Chính, người không muốn trả tiền cho ba mươi tấm gương đó, chắc chắn sẽ ghen tị… Con đường Thương mại Biển Đông nhất định phải được mở ra; những người sau này sẽ hiểu rõ mức độ lợi ích to lớn mà nó mang lại.

Hôm nay, tôi phải vội vàng trở về quê nhà vào ban đêm để giải quyết một số việc; chỉ có thể làm vào lúc hai giờ sáng thôi… Ngày mai sẽ tiếp tục công việc.