Tại phủ tướng quân của thành Yingzhou, hai người Liễu Minh Chí và Trương Cuồng vẫn chưa hề biết rằng Vạn Nguyên Xích Chà đã lên kế hoạch liên minh với quân Đột Quốc để sau đó trực tiếp vượt qua thành Yingzhou và tấn công vào vùng đất sâu trong nước.

Hai người vừa ra lệnh cho binh sĩ củng cố tường thành, chuẩn bị đá nổ và gỗ lớn, vừa thảo luận về cách mà Vạn Nguyên Xích Chà và đội quân Đột Quốc từ phía đông sẽ tiến hành cuộc tấn công thành này.

“Báo cáo! Bẩm báo tướng quân, có một vị tướng lớn của quân Kim đang ở bên ngoài thành, chửi bới chúng ta là những kẻ nhát gan, không dám ra ngoài đối đầu với họ.”

Liễu Minh Chí ngừng việc đặt các lá cờ quân sự lại và nhìn lên Trương Cuồng, cả hai đều hiểu ý định của nhau qua ánh mắt.

Liễu Minh Chí cười nhẹ và nói với binh sĩ vừa vào: “Hãy bảo các anh em đừng để ý đến họ, coi như đang xem kịch vậy; khi họ mệt mỏi thì sẽ tự ngừng lại thôi!”

“Nếu có anh em nào không chịu nổi và muốn treo biển xin đình chiến, cứ làm vậy đi!”

“Rõ, tôi xin lui!”

Sau khi binh sĩ rời đi, Trương Cuồng đùa cợt với Liễu Đại Thiếu: “Với tình hình chiến sự hiện tại, em nghĩ rằng chỉ một tấm biển xin đình chiến có ích gì không? Với mong muốn của hai nước này đối với Ngã Đại Long suốt nhiều năm nay, dù có mười tấm biển đi nữa cũng vô ích thôi; họ quyết tâm tiến xuống phía nam mà.”

Liễu Minh Chí cười nhẹ và đặt lá cờ quân sự của mình lên bàn chiến lược.

“Có ích hay không thì tướng này không quan tâm đâu; ít nhất là bây giờ họ cũng sẽ không tấn công thành nữa. Mục đích của Vạn Nguyên Xích Chà khi kêu gọi chúng ta ra ngoài đối đầu chỉ là để làm giảm sút tinh thần chiến đấu của chúng ta mà thôi!”

“Ngoài ra, ông ta thực sự muốn kéo chúng ta ra khỏi thành để đánh một trận lớn.”

“Nhưng dù thế nào chúng ta cũng không được ra ngoài đâu; đội quân Đột Quốc đã trên đường đến rồi. Nếu chúng ta ra ngoài đánh nhau vào lúc này, Vạn Nguyên Xích Chà sẽ điều bốn đạo quân để bao vây các cửa thành, và chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà chờ bị hai nước liên minh tiêu diệt mà thôi.”

“Bây giờ ai hành động trước thì người đó sẽ rơi vào thế bất lợi. Mọi người đều đang chờ quân tiếp viện; chỉ còn xem ai có thể chịu đựng được đến khi nào mà thôi!”

“Hiện tại, chúng ta không thể tỏ ra yếu đuối được nữa; đừng nói đến tám trăm vạn binh sĩ tinh nhuệ, ngay cả tám trăm vạn con lợn thì chúng ta cũng không thể giết hết trong vài ngày đâu.”

“Khi nào cần phải tránh đối đầu thì nhất định phải làm vậy; hành động bốc đồng chẳng giải quyết được gì cả, chỉ khiến các anh em của chúng ta tự rước họa vào thân mà thôi!”

“Báo cáo! Bẩm báo với Đại tướng, lương thực do Bộ Hộ vận chuyển đã được tiếp tục chuyển vào thành phố qua cổng nam, và hiện các binh sĩ đang đang vận chuyển chúng vào kho lương thực!”

Quan cung ứng Đường Như vội vàng chạy vào, nói xong liền không kiêng nể gì mà cầm lấy ly trà trên bàn và uống ngấu nghiến.

“Lương thực đã được gửi đến trong vài tháng à?”

Đường Như lau mép miệng, ánh mắt trở nên u ám khi nhìn vào Liễu Đại Thiếu: “Chỉ có hai tháng thôi!”

Liễu Minh Chí dừng lại động tác cắm cờ, quay đầu nhìn chăm chú vào Đường Như: “Tại sao lại chỉ có hai tháng lương thực? Trên biên bản yêu cầu của tôi rõ ràng là cần năm tháng lương thực, vậy mà số lượng lương thực gửi đến lại chưa đủ một nửa… Bộ Hộ rốt cuộc đã làm gì điều này?”

Trương Cuồng cũng cau mày, đặt xuống cây cờ đang cầm trong tay: “Con dấu chuyển giao của Bộ Hộ ở đâu?”

Đường Như lấy ra một tờ giấy trắng từ tay áo và đưa cho Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí nhận lấy tờ giấy, xem xét kỹ lưỡng; con dấu trên đó quả thực là con dấu chính thức của Bộ Hộ. Ông ta từng giữ chức vụ từ Phó viên Ngoại Lang của Bộ Hộ lên đến Thứ trưởng Bộ Hộ, nên rất am hiểu về con dấu này.

Nhìn thấy thông tin chỉ ghi rõ hai tháng lương thực, Liễu Minh Chí cau mày và đưa tờ giấy cho Trương Cuồng.

“Rốt cuộc thành phố này đã xảy ra chuyện gì vậy? Trước khi tôi ra quân, Lão Giang đã cam kết rằng dù phải bán hết tài sản cũng sẽ đảm bảo rằng các chiến sĩ ở Biên giới Bắc không bao giờ phải đói bụng đi chiến đấu… Nhưng bây giờ, lương thực còn không đủ, điều này hoàn toàn trái với tính cách của Lão Giang.”

“Có lẽ ở những nơi khác đang gặp khó khăn và cần rất nhiều tiền bạc cùng lương thực… Nhưng Lão Giang chắc chắn hiểu rằng việc bảo vệ Biên giới Bắc quan trọng hơn bất cứ điều gì khác; nếu Biên giới Bắc bị mất, nửa lãnh thổ của Ngã Đại Long sẽ hoàn toàn rơi vào tay kẻ thù!”

“Lão Giang không phải là người không biết phân biệt trọng tựa… Làm sao có thể chỉ cung cấp hai tháng lương thực được!”

“Trong vài tháng vừa qua, tôi đã tự bỏ tiền ra để trang trải chi phí mua lương thực, số tiền đó lên đến hàng trăm nghìn đấu. Bây giờ dù không đến nỗi nghèo khó cùng cực, nhưng cũng chỉ đủ để duy trì sinh hoạt gia đình mà thôi; việc cung cấp lương thực thì hoàn toàn không còn khả năng nữa!”

“Hai tháng sẽ trôi qua trong chốc lát. Nếu không có nguồn lương thực tiếp viện, liệu các binh sĩ của chúng ta có thể chiến đấu khi đói bụng không?”

Trương Cuồng đọc xong nội dung bức thư rồi đặt nó sang một bên.

“Chúng ta đang ở biên giới phía bắc, cách kinh thành hàng nghìn dặm, hoàn toàn không biết được những gì đang xảy ra ở đó. Đặc biệt là trong bối cảnh chiến tranh liên miên, mọi người đều muốn đi về phía nam; ai lại muốn đến phía bắc chứ!”

“Như vậy thì, dù có chuyện gì xảy ra ở kinh thành, chúng ta cũng không thể nào biết được!”

“Dù sao hai tháng cũng hơn không có gì cả; ít ra cũng tốt hơn là không có gì cả. Chúng ta hãy sử dụng số lương thực này cho đến khi nào có thể cung cấp thêm được! Những bản kiến nghị yêu cầu cung cấp lương thực vẫn cần phải được gửi đi!”

“Bộ Hộ phải đảm bảo rằng lô lương thực thứ hai sẽ được vận chuyển trong vòng một tháng; nếu không, quá trình vận chuyển sẽ mất ít nhất một tháng nữa. Nếu phải vận chuyển lương thực vào lúc cuối cùng trước khi bắt đầu trận chiến, các binh sĩ sẽ không chỉ không có sức chiến đấu mà còn có thể sẽ đói đến mức không thể đứng vững được!”

Liễu Minh Chí cau mày và gật đầu: “Tôi hiểu điều đó. Tôi thực sự không hiểu nổi làm sao mà kinh thành lại không thể cung cấp đủ lương thực cho các chiến dịch chiến tranh!”

“Đường Như!”

“Tướng dưới quyền!”

“Hãy gửi liên tục mười bản kiến nghị lên Hoàng đế, mỗi ngày một bản, để báo cáo tình hình khẩn cấp về lương thực!”

“Tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí đến bàn và bắt đầu viết, sau đó lấy con dấu riêng của mình để đóng lên.

“Trình Khải!”

“Tướng dưới quyền!”

“Hãy đến dinh thự của tôi, đưa những bức thư này cho học trò của tôi là Liễu Tùng, yêu cầu anh ta cưỡi ngựa nhanh chóng đến kinh thành và nhất định phải trao tay những bức thư này cho Thượng thư Bộ Hộ Giang Viễn Minh. Sau khi nhận được hồi âm, anh ta phải lập tức trở về Yingzhou!”

“Tuân lệnh!”

Sau khi hai người rời đi, Liễu Minh Chí vẫn tiếp tục đi lang thang trong cung điện với vẻ mặt u ám. Trước đây, việc tuyển mộ binh mới đã bị trì hoãn, và bây giờ vấn đề về lương thực cũng gặp phải trục trặc… Tâm trí của Liễu Minh Chí hoàn toàn rối loạn, anh ta không thể nào hiểu nổi rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra

“Ngài nghi ngờ rằng kinh thành đang gặp rắc rối phải không?”

Liễu Minh Chí dừng bước lại và nhìn vào mắt Trương Cuồng, gật đầu: “Không cần nghi ngờ nữa, chắc chắn là có chuyện xảy ra rồi. Hoàng đế còn quá trẻ, lên ngôi một cách vội vã, hoàn toàn không thể đe dọa được những quan lại giàu kinh nghiệm trong triều đình!”

“Bây giờ tôi lo lắng là liệu có những quan lại nào đó đang nuôi dưỡng những ý đồ xấu xa không. Dù không đến mức âm mưu chiếm đoạt quyền lực, nhưng việc họ tụ tập phe phái, thao túng triều chính thì hoàn toàn có thể xảy ra!”

“Các đại thần cùng các vị cao quan khác, cùng với Vương Quýnh và Vương Vân – những người mà tôi đã cố tình để sống – tất cả họ đều có khả năng làm điều đó!”

“Đặc biệt là ở lực lượng vệ binh hoàng gia. Trong trận chiến lần trước, chỉ còn lại khoảng 30% lực lượng vệ binh; bây giờ, 70% trong số họ đều là những binh sĩ mới được tuyển mộ!”

“Những binh sĩ mới này chưa đủ vững vàng; đặc biệt là một số tướng lĩnh vừa được bổ nhiệm, họ rất dễ dàng liên minh với các phe phái lớn để đạt được quyền lợi cá nhân.”

“Lương thực của chúng ta vốn đã không nhiều, và bây giờ kinh thành chỉ cung cấp đủ lương thực cho hai tháng; điều này chứng tỏ rằng Bộ Hộ tịch chắc chắn đã gặp phải những biến cố lớn.”

“Việc quân đội tấn công thành trì không phải là điều đáng sợ; điều đáng lo ngại thực sự là khi lương thực gặp khó khăn, khi xuất hiện những kẽ hở, lúc đó lòng quân sẽ không ổn định, mọi người sẽ hoảng loạn.”

“Dù bức tường thành có vững chắc đến đâu, nếu bên trong xảy ra vấn đề, nó sẽ sụp đổ trong chốc lát.”

Trương Cuồng im lặng gật đầu: “Những lo ngại của ngài không phải là không có cơ sở, nhưng bây giờ chúng ta hoàn toàn không thể can thiệp vào những vấn đề ở phía sau!”

“Thế này đi, trong lúc vẫn còn thời gian, chúng ta hãy trở về và ra lệnh cho những người dưới quyền mình, tiến hành điều tra bí mật về tình hình ở kinh thành.”

“Dù kinh thành đang gặp phải những biến cố gì, miễn là chúng ta biết được nguyên nhân, chúng ta sẽ có thể tìm ra cách ứng phó. Điều đó sẽ tốt hơn nhiều so với việc chúng ta hoàn toàn mù tịt, không biết gì cả!”

“Được thôi, chúng ta hãy chia tay nhau hành động. Tôi cũng sẽ trở về ngay!”

“Xin lỗi, không thể tiễn ngài xa hơn nữa!”