Liễu Minh Chí chờ đợi cho đến khi người cuối cùng trong số các quan lại rời đi, mới thu hồi ánh mắt của mình. Với vẻ mặt khó đoán trước, Quay Người Về Phía Trước bước vào Hậu Điện.

“Anh trai, làm anh phải chờ lâu rồi. Về chuyện ở Bắc Giang, anh sẽ phải nhờ cô ấy giúp đỡ thật nhiều đấy… Sao cô ấy lại có mặt trong cung vậy?”

Liễu Minh Chí, người đã sớm chuẩn bị người đưa Tống Thanh đến cung, vừa bước vào Hậu Điện đã bắt đầu nói chuyện. Nhưng khi bước vào bên trong, anh ta mới phát hiện ra không chỉ có Tống Thanh mà còn có một người phụ nữ mà anh ta không thể tránh khỏi…

Cô ấy là dì Liễu Anh.

“Kính chào Hoàng Thượng!”

“Đừng cần lễ nghi gì cả!”

“Tiểu Minh Minh, lâu lắm rồi không gặp nhau. Con nhớ chị chứ?”

Liễu Minh Chí nhìn thấy Liễu Anh đang tiến về phía mình với ý định ôm lấy mình, vội vàng tránh xa.

“Dì ơi, hãy để ý đến địa vị của mình một chút.”

Liễu Anh thấy Liễu Minh Chí tránh né cái “vòng tay” của mình, liền tức giận nhìn Liễu Đại Thiếu một cái rồi đá chân xuống đất.

“Thế là sao? Đã trở thành hoàng đế rồi lại không nhớ đến người thân nghèo khó nữa à? Thật là vô tâm… Chị buồn lắm!”

Đối với những hành động “giả tạo” của Liễu Anh, Liễu Minh Chí quyết định bỏ qua họ.

Anh ta biết rõ tính cách của người dì “quái dị” này; nếu vì chuyện nhỏ như việc bị từ chối được ôm mà để bụng, thì cô ấy cũng không còn là dì Liễu Anh của mình nữa đâu.

Liễu Anh nhìn thấy Liễu Đại Thiếu không quan tâm đến việc mình rót trà cho Tống Thanh, nếu là những ngày trước, chắc chắn cô ấy sẽ nũng nịu và phàn nàn gay gắt. Nhưng hôm nay, vì có Tống Thanh ở đó, Liễu Anh không làm gì quá đáng cả; cô ấy lặng lẽ tìm một chiếc ghế ngồi xuống và đưa chiếc cốc trà về phía Liễu Đại Thiếu.

“Này, chị muốn uống nước!”

Liễu Minh Chí đành lắc đầu bất lực, rồi lại rót thêm một chén trà cho Liễu Anh.

Ngồi trên ghế, nhìn người anh trai mình đang cầm chiếc cốc trà và có vẻ e dè bên kia, ánh mắt của Liễu Minh Chí cũng trở nên buồn bã hơn.

“Anh trai, giờ em đã trở thành hoàng đế rồi mà anh vẫn cứ e dè như vậy sao?”

“Thưa Hoàng đế, giữa vua và tôi phải có ranh giới rõ ràng; vua là vua, tôi là tôi, tôi không được vượt quá giới hạn đó—đó mới là bổn phận của mình.”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà, rồi thở dài.

“Đúng là em đã tự xưng làm hoàng đế, nhưng em cũng không muốn trở thành một người cô độc, không còn tình anh em, bạn bè nào sẵn lòng tiếp cận… Nếu vậy, việc làm hoàng đế này chẳng khác gì là một điều nhàm chán phải không? So với việc được anh gọi là ‘em út’, em vẫn thích hơn… Trong lòng em, anh mãi mãi là người anh trai tốt của em. Em coi anh như anh trai, vậy thì anh cũng phải là em trai của em—người luôn bảo vệ em và anh hai từ khi em còn nhỏ… Không thể nào lại như bây giờ, phải có ranh giới rạch ròi giữa vua và tôi được…”

“Em thực sự rất hối hận… Cách anh cư xử bây giờ chỉ khiến em càng thêm hối tiếc về việc mình đã nổi loạn…”

“Anh trai ơi…”

Tống Thanh cầm chiếc cốc trà trong tay, do dự nhìn vào đôi mắt đầy đau buồn của Liễu Minh Chí.

“Em… em út…”

Liễu Minh Chí ngửa đầu uống hết nước trà trong cốc, sau đó đưa chiếc cốc trống về phía Tống Thanh.

“Là anh em, chúng ta hãy cùng nâng cốc để chúc mừng nhau… Trong công việc, chúng ta là vua và tôi; nhưng riêng tư, chúng ta mãi mãi là anh em. Dù sao đi nữa, nếu không có sự giúp đỡ của anh, em sẽ không thể nhanh chóng tiến vào kinh đô như vậy… Tình anh em này, em sẽ ghi nhớ suốt đời!”

Nhìn vào ánh mắt chân thành của Liễu Minh Chí, Tống Thanh do dự nhưng cuối cùng cũng uống hết nước trà trong cốc, rồi nhìn Liễu Minh Chí một cách nghiêm túc.

“Em út!”

“À! Anh cả!”

“Em út!”

“Anh cả!”

“Thôi thôi, hai anh trai đàn ông mà sao phải giả vờ như vậy chứ?”

Liễu Anh, người đang ngồi bên cạnh uống trà, bất ngờ nói lên, khiến hai anh em ngẩn ra rồi cùng nhau cười.

Rào cản giữa Liễu Minh Chí (với tư cách là vua) và Tống Thanh (với tư cách là tướng sĩ) cuối cùng cũng đã tan biến hoàn toàn.

“Anh cả, kể từ khi chúng ta chia tay ở Bắc Tây, đã gần bốn tháng rồi. Em đã nhờ Trình Khải mang lời này đến cho anh, anh đã biết chưa?”

“Biết rồi. Chỉ là trước đây anh đã đảm nhận chức vụ chỉ huy các lính canh hoàng gia, nếu tiếp tục đảm nhận thêm chức vụ chỉ huy quân đội cấm vệ nữa thì không hợp lý lắm. Cha em đã là Thượng thư Bộ Quân vụ; nếu anh tiếp tục giữ cả hai chức vụ này, mọi việc liên quan đến quân đội trong kinh thành sẽ đều nằm trong tay cha con chúng ta… Lúc đó e rằng…”

Liễu Minh Chí ngắt lời Tống Thanh đang do dự: “Chỉ là tạm thời thôi. Hiện tại, người giữ chức vụ chỉ huy quân đội cấm vệ trước đây – Tong Yang – vẫn chưa xác định rõ lập trường của mình; nếu quân đội cấm vệ không có người lãnh đạo, rất dễ xảy ra rối loạn. Việc để anh tạm thời đảm nhận chức vụ này cũng chỉ là để anh em chúng ta yên tâm mà thôi… Nếu không, quân đội cấm vệ với sức mạnh lớn lao ấy lại rơi vào tay người khác… Anh em chúng ta sẽ không yên tâm được đâu!”

“Vậy thì em sẽ tạm thời đảm nhận chức vụ đó… Dù sao thì tình hình hiện tại có vẻ yên bình, nhưng thực ra vẫn đầy rủi ro bên trong!”

“Nói đúng lắm! Những lời của Thượng thư Bộ Hộ tại triều đình cũng chính là điều đó… Khoảng năm mươi phần trăm các quan chức ở các tỉnh, thành phố hiện vẫn đang theo dõi xem liệu anh có thể giữ vững chức vụ này hay không; muốn họ thực sự tin tưởng vào anh thì vẫn cần thời gian… Những chuyện này thì tạm thời không bàn nữa… Điều cấp bách nhất hiện nay vẫn là vấn đề ở Bắc Tây.”

“Nhờ có sự hiện diện của sáu đội quân mới ở kinh thành, tình hình hiện tại đã tạm thời ổn định… Nhưng ở Bắc Tây vẫn còn có tướng Vân Lão cùng với năm mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ thuộc sự chỉ huy của Gānlǐɑng Hòu, còn lại gần hai trăm nghìn binh sĩ thuộc bốn đội quân khác và khoảng một trăm nghìn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Phó tướng Tây Vực…”

Nếu không thể kiểm soát được họ, e rằng tình hình sẽ càng trở nên hỗn loạn hơn nữa. Đó chính là lý do tôi mời bạn đến đây!

Tống Thanh ngạc nhiên nhìn Liễu Minh Chí và hỏi: “Tôi có thể làm gì được?”

“Bây giờ, người anh cả của chúng ta – Nam Cung Diệu– đã thuyết phục được họ, sẵn lòng quy phục. Còn dâu tương lai của bạn, Vạn Tương Diệp, lại là con gái của Vua Bắc Việt Vạn Minh Liàng–, vị tướng lĩnh quân đội mạnh mẽ ấy. Khi người anh cả đã thuyết phục được họ, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Và điểm yếu nhất của Vua Bắc Việt chính là bạn… Tôi cần bạn cùng dâu tương lai của mình đến thuyết phục ông ấy quy phục. Dù sao thì, tôi cũng không muốn xảy ra xung đột nội bộ giữa những người trong gia đình mình. Chỉ cần họ sẵn lòng quy phục, tôi sẽ không thay đổi bất kỳ chức vụ hay vị trí nào của họ; mọi thứ sẽ giữ nguyên như cũ. Tôi có thể cam kết điều này với tất cả mọi người!

Không biết anh trai có ý kiến gì không?”

Tống Thanh im lặng một lúc, rồi gật đầu đồng ý.

“Tôi sẵn lòng cống hiến hết sức mình. Nhưng anh cũng biết đấy, dâu tương lai của tôi chỉ là con gái thứ hai trong gia đình; hơn nữa, vì chuyện tôi dấy quân lên, chúng tôi đã có cuộc thảo luận về việc ly hôn… Mặc dù không thành công, nhưng bây giờ cô ấy vẫn còn tức giận với tôi. Tôi sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục cô ấy đi cùng tôi về phía bắc… Nhưng liệu cô ấy, với tư cách là con gái thứ hai, và tôi, với tư cách là con rể, có thể thực sự thuyết phục được ông ấy hay không… Thì khó mà nói trước được. Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng anh cũng nên chuẩn bị tâm lý cho trường hợp thất bại… Dù sao thì, với những việc như thế này, ai cũng không dám chắc chắn 100%.”

“Điều đó không sao đâu… Tôi đã sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống xấu nhất rồi… Chỉ là…”

Tống Thanh nhìn thấy vẻ mặt bỗng nhiên trở nên kỳ lạ của Liễu Đại Thiếu, và có chút ngạc nhiên.

“Hử?”

Liễu Minh Chí liếc nhìn Liễu Anh đang ngồi bên cạnh, uống trà một cách chán chường, rồi đứng dậy, đặt tay lên vai Tống Thanh và bắt đầu đi về phía cổng lớn.

Anh ta lục lọi trong tay áo và đưa cho Tống Thanh một tờ giấy bạc trị giá ngàn lượng bạc.

“Anh cả ơi, những lời nói này chẳng hiệu quả bằng một bộ đồ ngủ đâu… Tôi biết rõ hơn anh về chuyện này.”

“Chỉ có anh mới biết rõ loại thuốc nào tốt nhất; số tiền còn lại thì dùng để mua nhân sâm, yến sào gì đó để bổ dưỡng đi. Cảm ơn anh rất nhiều!”

Nhìn thấy Liễu Đại Thiếu nói một cách hài hước và đầy vui vẻ, Tống Thanh cuối cùng cũng yên tâm trở lại. “Em út của tôi vẫn là em út như xưa…”

Với vẻ mặt kỳ lạ, Tống Thanh lặng lẽ nhét tờ giấy bạc vào tay áo rồi ho khan hai tiếng.

“Thế thì… tôi không từ chối nữa đâu!”

“Đừng khách sáo nhé! Khi Liễu Tùng trở về, tôi sẽ bảo anh ấy mang cho anh một củ cải trắng đặc sản của Kim Quốc… Hiệu quả của nó thật tuyệt vời, tôi đã tự mình trải nghiệm rồi đấy.”

“Nếu ăn củ cải trắng __TERM017__ này, không chỉ chị dâu mà ngay cả em dâu cũng phải chịu thua đấy…”

“Tôi tin vào anh đấy… Đừng làm tôi thất vọng nhé!”

“Ừm… Năm củ!”

“Hai củ!”

“Bốn củ!”

“Ba củ!”

“Ba củ rưỡi!”

“Đã thỏa thuận rồi… Nhưng cái nửa củ kia phải có rễ củ nữa đấy!”

“Dù sao thì triều đình cũng cần thận của tôi mà… Nếu anh keo kiệt quá, mặt vua bây giờ cũng mất mặt đấy.”

“Được thôi, đồ keo kiệt!”

Sau một hồi thương lượng, hai anh em cuối cùng cũng đồng ý với thỏa thuận ba củ rưỡi.

“Còn việc gì nữa không?”

“Biến mất đi!”

“Tuân lệnh, thần xin lui!”