Ngày sáu tháng mười hai năm đầu tiên của triều đại Yongping, Đại Long.

Liễu Minh Chí cùng với Tống Thanh và hai mươi ba vị tướng khác đã dẫn dắt ba trăm kỵ binh thiết giáp tiến về kinh đô Đại Long, bất chấp gió tuyết.

Sau khi cho ba trăm kỵ binh này nghỉ ngơi tại các trạm kiểm lâm bên ngoài thành phố, Liễu Minh Chí và những người khác đã thay bỏ áo giáp, mặc quần áo thông thường rồi từ từ tiến về phía cổng thành.

Khi Liễu Minh Chí và đoàn người đến kinh đô, tháng mười hai đã gần hết; chỉ còn khoảng hơn hai mươi ngày nữa là năm đầu tiên của triều đại Yongping sẽ kết thúc, và năm thứ hai – năm Yongping thứ hai – sẽ bắt đầu.

Hàng chục chiếc xe ngựa không quá xa hoa nhưng toát lên vẻ sang trọng đã từ từ dừng lại cách cổng phía bắc kinh đô khoảng một trăm bước. Kỳ Vận, Kỳ Yến, Vân Thanh Thi và Văn Nhân Vân Thư cùng nhau kéo rèm xe ra, nhìn ngắm thành phố kinh đô này – nơi họ đã xa cách suốt một năm trời – và không khỏi thở dài.

Trong chốc lát, thời gian đã trôi qua; lại một mùa xuân thu mới đến.

Khoảnh khắc đó, dường như vừa mới xảy ra vào ngày hôm qua.

Tại kinh đô, tuyết cũng đang rơi. Mặc dù không giống như miền Bắc, nơi tuyết phủ dày đặc đến mức trời đất như được phủ một lớp màu trắng, nhưng tuyết ở kinh đô cũng không hề ít; những nơi có nhiều tuyết trên đường quan lộ thậm chí còn che khuất cả dấu vết của móng ngựa.

Lý do các chị em như Kỳ Vận đi theo Liễu Minh Chí trở về kinh đô chính là vì Tết Nguyên đán sắp đến. Nghĩ đến việc không thể xa cách chồng mình trong ngày lễ lớn này, các chị em cũng chuẩn bị hành lý và cùng với ba trăm kỵ binh thiết giáp trở về kinh đô.

Liễu Minh Chí vỗ nhẹ những bông tuyết trên vai mình, nhìn những nhóm thanh niên và cô gái ra ngoài thành để ngắm tuyết, cũng nhìn những đám trẻ em ngoài đồng cỏ đang vui vẻ đánh nhau bằng tuyết, lòng anh vừa cảm thấy mãn nguyện vừa buồn bã.

Ba cuộc chiến tranh quốc gia, hàng trăm nghìn người con trai Đại Long đã hy sinh… Tất cả chỉ vì mong muốn những người dân ở hậu phương có thể sống yên bình, không lo cơm áo!

Chắc hẳn những ngàn binh sĩ đã hy sinh trên chiến trường sẽ cảm thấy an lòng nếu biết rằng những nỗ lực của họ không uổng phí.

  Nhưng nhìn vào khung cảnh thịnh vượng và yên bình này ở kinh thành, những người tài hoa đang vui vẻ trò chuyện, những đứa trẻ đang nô đùa vui vẻ… Có bao nhiêu người còn nhớ rằng cuộc sống yên bình này là do hàng trăm nghìn người đã đánh đổi bằng máu và mạng sống của mình trên chiến trường phía Bắc mà có được?

  Và có bao nhiêu người còn nhớ rằng cuộc sống hiện tại của họ chính là thành quả từ những hy sinh ấy?

  Hàng trăm nghìn ngôi mộ mới đã mang lại thời đại thịnh vượng cho hàng chục triệu người dân.

  Liệu điều đó có xứng đáng không?

  “Tướng quân, chúng ta đã về đến nhà rồi! Cuối cùng chúng ta cũng trở về được!”

  “Cuối cùng cũng về nhà rồi.”

  “Chết tiệt, suốt chặng đường đi ngày đêm trong cái lạnh giá này, cuối cùng cũng có thể ngủ yên một giấc rồi.”

  Nhìn thấy vẻ mặt hào hứng của họ, Liễu Minh Chí thở dài một tiếng. Anh ta đưa tay chỉnh lại gói đồ đang đeo sau lưng mình – bên trong đó không chứa bất cứ vật phẩm quý giá nào, chỉ có mười mấy cuốn sổ ghi tên các binh sĩ đã hy sinh trên chiến trường phía Bắc mà thôi.

  Nhìn thấy vẻ vui mừng của họ, Liễu Minh Chí lại thở dài một lần nữa.

  “Con trai đi lính, khi trở về chỉ còn lại một tờ giấy thông báo… Ý chí cao cả vẫn chưa được thỏa mãn, linh hồn đã quay về trước.”

  “Chúng ta đã trở về rồi, nhưng vẫn còn hơn một trăm nghìn đồng đội đang nằm trên chiến trường phía Bắc… Có gì đáng để vui mừng chứ?”

  “Các ngươi hãy về nhà đi, sửa sang lại bản thân mình trước đã. Khi lần tái ngộ tới tại buổi triều sáng, hãy cùng tướng quân vào cung báo cáo.”

  Lời nói của Liễu Minh Chí khiến những người lính im lặng lại. Họ nhìn vào gói đồ đằng sau lưng Liễu Minh Chí và gật đầu, sau đó xuống ngựa đi về phía cổng thành.

  “Tướng quân, chúng tôi xin phép lui giao. Lần tái ngộ tới tại triều sáng, chúng tôi sẽ đến ngay!”

  “Đi cẩn thận nhé!”

  Nhìn theo bóng lưng hơi nặng nề của họ, Liễu Minh Chí quay ngựa lại và dừng trước xe ngựa của Kỳ Vận.

  “Thê yêu, các người hãy về nhà sum họp với cha già và mẹ trước đi. Chồng sẽ đến Bộ Quân sự trước, để nộp danh sách các đồng đội đã hy sinh vào hồ sơ chính thức.”

Những người phụ nữ kia cũng nghe thấy những lời mà chồng mình đã nói với Tống Thanh và những người khác; họ biết rằng tâm trạng của chồng mình hiện giờ chắc chắn không tốt lắm. Họ gật đầu tuân lệnh, rồi từ biệt chồng mình và vội vàng điều xe về phía cổng thành.

Sau khi Tống Thanh và những người phụ nữ kia đều vào được trong thành, Liễu Minh Chí mới dắt con ngựa tiến về phía cổng thành.

“Dừng lại, cho tôi xem.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, rồi lấy ra “thân phận” của Liễu Thụ và đưa cho người lính canh cổng. Anh ta hiểu rằng nếu sử dụng “thân phận” thực sự của mình, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Anh ta cần tự mình điều tra tình hình ở kinh thành; vì vậy, việc đi dưới danh nghĩa người khác là điều không thể tránh khỏi.

Người lính canh trả lại “thân phận” cho Liễu Minh Chí và nói: “Cứ vào đi.” Sau đó, anh ta tiếp tục kiểm soát những người khác muốn vào thành.

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, cất “thân phận” vào túi và dắt con ngựa bước vào thành một cách điềm đạm.

Việc người lính canh không nhận ra danh tính của mình không khiến Liễu Minh Chí ngạc nhiên; anh ta đã sống ở kinh thành này suốt mười hai năm, nhưng thực sự chỉ có vài năm thôi. Hoặc là anh ta phải rời kinh thành để đi trấn áp loạn lạc, hoặc là đi ra ngoài chiến đấu; nếu ai đó có thể nhận ra anh ta thì mới thật là lạ.

Hơn nữa, do hành động nổi dậy của các anh em nhà Lý Vân Long, số lượng binh sĩ trong Quân đội Vệ binh Hoàng gia giờ đây chỉ còn chưa đầy nửa; vì vậy, việc tuyển mộ binh sĩ mới là điều không thể tránh khỏi.

Bây giờ, có lẽ chỉ một nửa số binh sĩ trong Quân đội Vệ binh Hoàng gia mới từng nghe đến tên Liễu Minh Chí, nhưng chưa bao giờ gặp mặt anh ta.

Khi bước vào kinh thành sau một năm xa cách, Liễu Minh Chí quan sát mọi thứ xung quanh. Người qua kẻ lại, những người buôn bán, các quán rượu, quán trà…

Những cảnh tượng này, dù không thể nói là quen thuộc hoàn toàn, vẫn khiến Liễu Minh Chí cảm thấy xúc động sâu sắc.

Điều quan trọng nhất là từ những nơi này có thể nhận ra tình hình hiện tại của kinh thành như thế nào.

Từ những cuộc trò chuyện của người đi đường cho đến tiếng ồn vang phát ra từ các quán rượu và quán trà, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng nhướng mày, gật đầu suy tư.

Có lẽ tình hình ở kinh thành không tồi tệ như mình tưởng; ít nhất thì những chuyện xảy ra trong triều đình vẫn chưa ảnh hưởng đến dân chúng, điều này coi như là tin tốt đối với Liễu Minh Chí.

Nếu không, nếu những cuộc tranh giành quyền lực trong triều đình ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân, e rằng mọi chuyện sẽ không dễ dàng được giải quyết đâu.

Tuy nhiên, sau khi đi khắp nơi, những gì Liễu Minh Chí thấy lại không hề tốt đẹp như mình tưởng.

Bởi vì trong đám đông, Liễu Minh Chí đã nhìn thấy Lâm Dương Minh và Song Bíng Các – hai người quê hương vô tình bị mình chăm sóc đặc biệt chỉ vì hai cô gái Tiết Bí Chúc và Hoàng Linh Y.

Lẽ ra, vì chính mình mà sự nghiệp của họ đã phải kết thúc từ lâu rồi mới đúng.

Nhưng khi Phương Tài nhìn thấy họ, họ lại đang được một nhóm thanh niên khoảng hai mươi tuổi vây quanh, bước ra từ một quán rượu.

Nhìn vào bộ áo của họ, không những sự nghiệp không bị đứt gãy, mà họ còn được thăng chức so với trước đây nữa.

Còn nhóm thanh niên kia, Liễu Minh Chí không nhận ra ai cả; có lẽ họ là những người thi đỗ trong kỳ thi khoa cử năm nay.

Hơn nữa, Liễu Minh Chí cũng nhận thấy rằng trên đường phố, có rất nhiều những kẻ lêu lổ; mỗi khi họ xuất hiện, người dân đều tránh xa họ như tránh thú dữ vậy.

Nhìn những kẻ con nhà giàu kiêu ngạo và hung hãn đó, Liễu Minh Chí không nói gì cả, chỉ lặng lẽ đi qua bên cạnh họ.

Ngày xưa, bản thân mình cũng từng là một kẻ lêu lổ, khiến mọi người đều tránh xa mình.

Nhưng nhìn thấy vẻ sợ hãi của người dân trước những kẻ trẻ tuổi này, có lẽ họ không chỉ đơn thuần là những kẻ kiêu ngạo mà thôi.

Để tránh những rắc rối không cần thiết, Liễu Minh Chí chỉ đơn giản là giả vờ không nghe thấy gì và tiếp tục đi về phía cửa văn phòng Bộ Quân vụ.

Còn những kẻ lêu lổ kiêu ngạo kia, Liễu Đại Thiếu không hề có ý định làm gì cả.

Khi mình loại bỏ những kẻ xấu xa khỏi triều đình, cha mẹ của chúng sẽ phải sống một cách ngoan ngoãn; huống chi là những đứa trẻ ngốc nghếch đó.

Suy nghĩ về những điều này, Liễu Đại Thiếu dắt theo Feng Xing và dừng lại ngay trước cửa văn phòng Bộ Quân vụ.