Liễu Tùng, Tiểu Thành Tử cùng với người kia lần lượt đọc to các đề bài của kỳ thi đình hôm nay tại Điện Văn Nghị và Điện Văn An.

“Khắp thiên hạ, chẳng phải đều là đất đai của nhà vua sao?”

Câu hỏi này khiến hàng trăm thí sinh có kiến thức sâu rộng trong điện đều ngập ngừng một chút. Hoàng đế muốn thảo luận về các vấn đề quốc sách với họ – những người sẽ trở thành quan lại mới trong tương lai ư?

Hơn nữa, thông thường hoàng đế phải tự mình công bố đề bài, vậy tại sao lại là một người hầu hay eunuch mặc trang phục của người hầu để đọc ra các câu hỏi?

Liễu Tùng không biết được những suy nghĩ phức tạp của các thí sinh lúc này. Theo lệnh của Liễu Minh Chí, sau khi đọc xong đề bài, người này đã treo chúng ở nơi dễ thấy trong điện.

Liễu Tùng mỉm cười nhìn những thí sinh ngồi đầy điện, rồi lặp lại những lời Liễu Minh Chí đã giao phó cho mình. Nhìn thấy ánh mắt biết ơn của các thí sinh hướng về phía sau điện, Liễu Tùng gật đầu một cái rồi ngồi xuống chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn.

Kỳ thi đình sẽ kéo dài cả ngày; Liễu Minh Chí tự nhiên không thể để Liễu Tùng, Hạ Công Minh… những người giám sát cuộc thi này đứng yên một cách im lặng suốt cả ngày được.

Các thí sinh hiểu ra rằng hoàng đế lo lắng rằng việc ông ta có mặt trực tiếp sẽ gây áp lực cho họ, vì vậy mới cố tình không tham gia vào việc giám sát kỳ thi. Họ cảm thấy vô cùng biết ơn.

Những thí sinh này lặng lẽ thu hồi ánh mắt đang nhìn về phía rèm cửa Hậu Điện, rồi tập trung vào việc suy nghĩ về nội dung các câu hỏi.

“Khắp thiên hạ, chẳng phải đều là đất đai của nhà vua sao?”

Hiện nay, thiên hạ đã được thống nhất từ lâu rồi; cả Nội phủ, Bắc phủ và Tân phủ đều thuộc về lãnh thổ của triều đình.

Vậy tại sao hoàng đế lại chọn đề này làm đề bài cho kỳ thi đình? Có phải nó liên quan đến cuộc chinh phục xa xôi của quân đội tới hai quốc gia Thiên Trúc và Đại Thực không?

Dù sao đi nữa, “khắp thiên hạ, chẳng phải đều là đất đai của nhà vua” cũng có nghĩa là toàn bộ thiên hạ đều thuộc về vương quốc này.

Những thí sinh có cơ hội tham gia kỳ thi đình này, ai cũng là những người tài ba, am hiểu sâu rộng.

Tất cả mọi người đều đang lặng lẽ suy đoán ý nghĩa thực sự của bài thi có tiêu đề là tám chữ này. Chỉ cần hiểu được ý nghĩa sâu sắc ẩn sau tiêu đề, việc trả lời câu hỏi sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Các thí sinh nhìn vào đề bài với vẻ mặt nghiêm túc và suy ngẫm trong thời gian dài; một số đã bắt đầu viết bản thảo, trong khi những người khác vẫn còn cầm bút suy nghĩ tiếp. Phía sau điện, Liễu Minh Chí nhìn thấy biểu cảm ngày càng bình tĩnh trên khuôn mặt các thí sinh và gật đầu hài lòng. Sức chịu đựng tâm lý của các thí sinh trong kỳ thi này thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với khi bản thân ông tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu lần đầu tiên vào Giang Nam. Đặc biệt là số lượng thí sinh trẻ tuổi chiếm đến tận sáu mươi phần trăm, điều này cho thấy triều đình trong những năm qua luôn khuyến khích việc tham gia kỳ thi này một cách tích cực. Liễu Minh Chí quay sang Hạ Công Minh và ra lệnh: “Khi vào điện, hãy cẩn thận một chút, đừng làm gián đoạn suy nghĩ của các thí sinh. Khi giám sát, cũng đừng nhìn chằm chằm vào một thí sinh nào đó quá lâu, để tránh làm họ lo lắng và tăng thêm áp lực cho họ.”

“Vâng, thần tấm lĩnh.”

“Tốt lắm, các ngươi cứ đi về phía điện trước đi. Ta sẽ đến điện Văn An bên cạnh xem sao; tất cả họ đều là những tài năng tương lai của triều đình, ta không thể chỉ ở lại điện Văn Nghị mãi được.”

“Vâng, thần tấm lĩnh.”

Hạ Công Minh cùng mấy người khác cười nhẹ, vuốt râu và đi về phía điện trước: “Thật may mắn cho các thí sinh trong kỳ thi này khi có một vị vua thông thấu và chu đáo như Ngài.”

Liễu Minh Chí nhìn theo bóng họ khuất sau cửa điện, rồi vẫy tay gọi Đỗ Thành Hạo và nhóm người của ông ta; họ đi về phía điện Văn An bên cạnh. Thấy vậy, Đỗ Thành Hạo cùng đồng bọn không chút do dự mà theo sau. Khi đến điện Văn An, Liễu Minh Chí và nhóm người lén lút nhìn qua rèm cửa vào điện trước; cũng giống như điện Văn Nghị, một số thí sinh đã bắt đầu viết bản thảo, trong khi những người khác vẫn đang suy nghĩ chăm chú về đề bài treo trên tường. Sau khi quan sát tổng thể tình hình trong điện, Liễu Minh Chí mỉm cười và ra hiệu cho nhóm người của mình vào bên trong.

“Chúng tôi xin đi trước.”

“Ừm!”

Đỗ Thành Hạo vài người đi về phía đại sảnh phía trước, trong khi Liễu Minh Chí cùng Khởi Thân Triệu đi về phía những chiếc bàn ghế ở phía sau đại sảnh.

Liễu Minh Chí lấy một cuốn sách trên bàn, rồi đặt một chiếc ghế xuống trước khung gỗ treo bản đồ lớn, ngồi xuống và chăm chú nhìn bản đồ thế giới trước mắt mình.

Mặt trời mọc từ phía đông, lúc trưa thì cao ngất trời, và buổi tối thì lặn dần về phía tây.

Thời gian trôi qua một cách lặng lẽ; hơn ba trăm thí sinh trong hai đại sảnh đang nhanh chóng viết lách, đua với thời gian.

Mười năm cày cùi học hành… liệu họ có thể thành công hay không, tất cả đều được quyết định vào hôm nay.

Trong khi đó, Hậu Điện’s Liễu Minh Chí liên tục đi lại giữa hai đại sảnh, quan sát tình hình của các thí sinh ở đại sảnh phía trước, rồi lại ngồi xuống trước bản đồ, nhăn mày suy tư.

Mặt trời dần khuất sau đường chân trời; một tiếng chuông vang dội bất ngờ vang lên khắp cung điện.

Nghe thấy tiếng chuông, một số thí sinh trong hai đại sảnh cảm thấy nhẹ nhõm, trong khi những người khác lại lo lắng, ánh mắt đầy bất an.

Cuộc sống với đủ mọi biến cảnh… được thể hiện rõ ràng trong hai đại sảnh này.

“Giờ đã đến, các thí sinh hãy bắt đầu viết.”

“Giờ đã đến, các thí sinh hãy bắt đầu viết.”

“Giờ đã đến, các thí sinh hãy bắt đầu viết.”

Tiếng hô vang lên từ các quan chức, và tất cả các thí sinh đều đặt bút xuống, nhìn thẳng vào vẻ nghiêm túc của các quan thanh tra.

“Các thí sinh hãy rời đại sảnh; binh lính sẽ kiểm tra tên các bạn.”

“Các thí sinh hãy rời đại sảnh; binh lính sẽ kiểm tra tên các bạn.”

“Các thí sinh hãy rời đại sảnh; binh lính sẽ kiểm tra tên các bạn.”

Sau một thời gian, tiếng bước chân của các thí sinh dần biến mất; Liễu Minh Chí ngồi yên, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn ánh hoàng hôn, rồi đứng dậy, vươn vai và thở dài.

Anh ta cầm một chiếc Cốc Trà Nước và đi về phía cửa đại sảnh, vừa uống trà vừa ngước nhìn bầu trời đang tắt nắng, khuôn mặt hiện lên vẻ buồn bã. Cho đến khi tiếng bước chân hỗn loạn lại vang lên một lần nữa…

“Chúng thần xin chào Bệ hạ.”

“Đừng khách sáo.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn về phía Liễu Tùng và hai người cùng cô bé Xiao Chengzi; trong tay họ là một chồng giấy thi đã được bịt tên đi. Ông chỉ tay về phía phòng đọc sách của hoàng gia.

“Những tờ giấy thi này sẽ được cất giữ tại phòng đọc sách, ba trăm vệ sĩ hoàng gia sẽ canh gác suốt đêm. Sáng mai, ta cùng với Văn Võ và các quan lại sẽ kiểm tra chúng.”

“Tuân lệnh.”

Liễu Tùng và hai người kia mang theo những tờ giấy thi đi về phía phòng đọc sách, trong khi Liễu Minh Chí mỉm cười nhìn nhóm quan lại già yếu, mệt mỏi sau cuộc thi.

“Các quan công đã vất vả trong việc giám sát kỳ thi này, hãy về nghỉ sớm đi. Sáng mai, các ngài sẽ quay lại cung để cùng ta kiểm tra giấy thi như mọi ngày.”

“Cảm ơn Bệ hạ đã thông cảm. Chúng thần xin phép rời đi.”

Hạ Công Minh và những người khác rời khỏi cung và đi về phía Cung Môn, trong khi Liễu Minh Chí vuốt râu trên cằm và thở dài.

“Liệu việc muốn hoàn thành tất cả mọi việc trong một lần có phải là một quyết định thiếu suy nghĩ không? Có lẽ việc để cho các em một “báu vật” hoàn chỉnh là một sai lầm… Có lẽ họ cần tự mình khám phá ra những “báu vật” đó. Nếu không, nếu ta làm hết tất cả mọi việc một mình, những gì họ nhận được chỉ là một cuộc sống xa hoa, phù phiếm… Điều đó có lẽ không phải là điều tốt đẹp cho họ.”

Ngày hôm sau…

Khi bình minh mới ló dạng, Liễu Minh Chí đã vội vàng thức dậy, rửa mặt và mặc chiếc áo khoác truyền thống rồi đi về phía cung để đánh giá các bài thi của các thí sinh.

Khi mặt trời đã lên cao, tất cả các bài thi đều đã được kiểm tra xong. Với sự cho phép của Liễu Minh Chí, các quan lại bắt đầu bóc những tấm giấy đã được bịt tên đi. Trong tiếng xé giấy, tiếng reo hò của Hạ Công Minh vang lên từ nhóm Kinh Chính Điện.

“Ba danh hiệu cao nhất! Thực sự là ba danh hiệu cao nhất!”

Đỗ Thành Hạo và những người khác đang cẩn thận xem xét từng bài thi, nghe thấy tiếng reo hò của Hạ Công Minh liền vội vàng đặt xuống những tờ giấy đó và tụ tập lại xung quanh Hạ Công Minh, nhìn chằm chằm vào những tên đã được bóc ra trên giấy thi.

Ba chữ Lâm Hàn Chi hiện rõ trước mắt tất cả mọi người.

“Quý vị, liệu bài thi đạt danh hiệu nhất, người đỗ trạng nguyên, có thực sự do thí sinh Lâm Hàn Chi này làm không?”

“Đúng vậy. Sau ba lần kiểm tra lại, Bệ hạ và chúng ta đều xác nhận rằng bài thi đó thực sự do Lâm Hàn Chi viết.”

Đưa lên cốc trà cũng ngạc nhiên nhìn về phía nhóm quan lại đang tụ tập đó… Lâm Hàn Chi này mạnh mẽ đến thế sa