Đồng cỏ Hà Đào – một vùng đất thiên phú.

Cỏ cho gia súc mọc um tùm, địa hình rộng lớn; đây chính là một trong những nơi mà các bậc quân sư luôn tranh giành.

Ở phía đông của đồng cỏ Hà Đào, gần với đồng cỏ Hà Sở, trong trại quân của đại quân Bắc Chinh…

Các binh sĩ tuần tra đi bộ trên những vũng nước trên cỏ, cầm đuốc đi kiểm tra một cách ráo riết; họ không hề quan tâm đến việc nước làm ướt giày, khiến lòng bàn chân của họ đau nhức.

“Báo cáo!”

Một người cưỡi ngựa lao đến, giơ cao lá cờ chỉ huy và dừng lại trước chiếc lều lớn nhất trong trại.

“Vào.”

Giọng nói già nua nhưng hùng hồn của Vũ Quốc Công vang lên từ bên trong lều; giọng nói đầy khí phách nhưng cũng lẫn lộn chút mệt mỏi.

Người lính canh không do dự gì mà bước vào lều, giơ cao lá cờ chỉ huy và quỳ xuống một chân.

“Báo cáo với Tổng tư lệnh: Vì mưa liên tục vào mùa thu, lương thực tiếp viện mới vừa đến Chu Châu; việc vận chuyển chúng đến trại của chúng ta sẽ mất ít nhất một tháng rưỡi!”

“Báo cáo! Quân đội Tây Vương Đình của người Thổ Nhĩ Kỳ, do Lỗ Mục Bất hay Kiệt Lý Tư dẫn đầu, đã có khoảng bảy vạn binh sĩ đang quanh co, tiến sát trại chúng ta, có vẻ như họ đang muốn tấn công chúng ta.”

Trong lều, các tướng lĩnh đều tỏ ra lo lắng; tình hình càng thêm tồi tệ khi lương thực tiếp viện chưa kịp đến, trong khi kẻ thù lại đang rình rập, chờ đợi cơ hội tấn công.

Khuôn mặt của Vạn Bộ Hải trở nên nặng nề; ánh mắt già nua của ông lóe lên một tia lo lắng khó nhận ra.

Trong lòng, ông vô cùng lo lắng, nhưng không thể để lộ tâm trạng đó trước mặt các tướng lĩnh. Bởi vì ông chính là trụ cột của đại quân Bắc Chinh; nếu ông tỏ ra lo lắng, điều đó sẽ lập tức lan truyền khắp quân đội, và nếu tinh thần quân đội suy yếu, thất bại chỉ còn là vấn đề thời gian.

Dù phải đối mặt với những hiểm nguy khủng khiếp, ông cũng phải cố gắng kiên cường.

Vạn Bộ Hải quan sát kỹ lưỡng bản đồ trên bàn cát, sau đó quay đầu nhìn về phía Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn ngồi phía dưới mình:

“Tài Tuấn, lương thực của chúng ta còn đủ dùng được bao lâu nữa?”

Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn suy nghĩ một lúc, ánh mắt họ trở nên phức tạp khi nhìn vào Vạn Bộ Hải:

“Lương khô có thể dùng được trong mười lăm ngày; cơm loãng thì có thể dùng được trong ba mươi ngày.”

“Nếu các binh sĩ phải ăn cháo loãng, rất có thể họ sẽ không đủ sức để chiến đấu, và hậu quả sẽ khôn lường.”

“Hơn nữa, bây giờ hai đội quân sắt của Lỗ Nhạc Mục và Kiệt Lý Tư với tổng số bảy mươi nghìn người đang đứng ngoài kia, dõi theo từ xa; đội quân của chúng ta đang ở trong tình thế rất bất lợi.”

“Trong suốt ba trăm nghìn quân ra trận, chỉ còn lại hai trăm hai mươi nghìn người có thể chiến đấu; bảy mươi nghìn người khác đang được đóng quân ở Hà Sách. Bây giờ, mặc dù mười lăm vạn quân này không gặp áp lực trước bảy mươi nghìn kỵ binh của địch, nhưng nếu các binh sĩ biết về tình hình lương thực, hậu quả sẽ thật khó lường.”

Vạn Bộ Hải từ từ ngồi xuống ghế và nhìn về phía Giang Lệi: “Giang Lệi, đã tuyển chọn xong những quả đạn bị ẩm ướt chưa? Còn bao nhiêu đạn có thể sử dụng được?”

Giang Lệi nhìn Vạn Bộ Hải với vẻ buồn bã: “Báo cáo với Đại tướng, còn lại năm trăm mười bảy quả đạn hoa và bốn trăm hai mươi hai quả đạn đầy; chúng sẽ sớm bị tiêu hết.”

Vạn Bộ Hải liếc nhìn Giang Lệi: “Nhìn mặt buồn bã như vậy thì sao được? Không có pháo, không có đạn, liệu chúng ta – những người đàn ông hùng mạnh của Đại Long – sẽ không thể chiến đấu sao?”

“Cách đây vài mươi năm, khi chưa có pháo, Ngã Đại Long cũng đã khiến quân Thổ Nhĩ Kỳ phải bỏ chạy tán loạn.”

“Chúng ta luôn mang theo sức mạnh của mình; thiếu vũ khí hiệu quả, làm sao chúng ta lại sợ những tên cướp Thổ Nhĩ Kỳ đó được?”

“Không sợ!”

“Không sợ!”

“Không sợ!”

Tiếng hô vang dội của các tướng lĩnh trong lều lớn vang lên cao vút.

Vạn Bộ Hải ném cây tre xuống bản đồ cát: “Chỉ biết cố thủ chờ viện binh không phải là phong cách của ta. Khi quân Thổ Nhĩ Kỳ đã đến ngay trước cửa nhà chúng ta, chúng ta chỉ có thể tấn công trước, tiêu diệt hai đội quân sắt của Tây Thổ Nhĩ Kỳ này.”

“Điều đó không chỉ giúp tăng uy danh cho đại quân chúng ta trong cuộc chinh phục phía bắc, mà còn nâng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ nữa!”

“Chúng ta không có đủ lương thực như quân Thổ Nhĩ Kỳ; họ có vô số bò cừu, có thể ăn uống bất cứ lúc nào, còn chúng ta thì không thể chờ đợi được!”

“Vậy thì tốt hơn hết là chúng ta nên tấn công ngay, cướp lấy bò cừu của quân Thổ Nhĩ Kỳ để dùng làm lương thực.”

“Ta vẫn lo lắng rằng lương thực sẽ không đủ, nhưng bây giờ, quân Thổ Nhĩ Kỳ đã tự đưa chúng đến tận cửa nhà chúng ta rồi!”

“Chẳng phải họ đã đi vòng qua, khoảng cách mười dặm để khoe sức mạnh sa

“Ta sẽ trừng phạt hắn một cách nhanh chóng và mãnh liệt!”

“Truyền lệnh cho toàn quân!”

“Các tướng sĩ xin nghe lệnh!”

“Tài Tuấn, ngươi dẫn một đội quân đi từ nam lên bắc.”

Khi Vạn Bộ Hải đang truyền lệnh, bỗng nhiên tiếng ồn ào dữ dội vang lên khắp doanh trại. Vạn Bộ Hải ngạc nhiên và hoảng sợ, liền nhìn quanh để tìm hiểu nguyên nhân.

“Các binh sĩ thân cận, mau điều tra xem tiếng ồn đó đến từ đâu.”

“Tuân lệnh!”

“Các người theo ta ra ngoài xem tình hình là gì. Tại sao lại có tiếng ồn như vậy? Chẳng lẽ là do doanh trại bị tấn công rồi sao?”

“Tuân lệnh!”

“Báo cáo! Bẩm báo với Đại tướng, doanh trại của các binh sĩ bị thương đã bị xâm nhập. Hơn mười ngàn người không nghe theo lời khuyên của các bác sĩ quân y, cứng đầu muốn ra khỏi lều để gặp Đại tướng.”

Ngay khi nhóm người của Vạn Bộ Hải vừa rời khỏi lều lớn, các binh sĩ thân cận đã chạy đến với vẻ mặt lo lắng và báo cáo tin tức khiến mọi người đều lo ngại.

“Nhanh, theo ta ra xem chuyện gì đang xảy ra.”

Các tướng sĩ không chút do dự, lập tức theo sau Vạn Bộ Hải và chạy về phía doanh trại của các binh sĩ bị thương.

“Chúng tôi muốn gặp Đại tướng!”

“Muốn gặp Đại tướng!”

“Muốn gặp Đại tướng!”

“Đại tướng đến rồi!”

“Đại tướng đến rồi!”

Mười mấy binh sĩ thân cận hét lớn để thông báo tin Đại tướng đã đến; tiếng ồn ào lập tức im bặt.

Nhìn xuống khoảng đất rộng lớn, hàng ngàn binh sĩ bị thương đang tụ tập đông đúc. Hàng người đều mất áo, phải dùng gậy đi lại, và nhiều người vẫn đang được băng bó vết thương; tất cả đều bị thương nặng.

“Kính chào Đại tướng!”

“Kính chào Đại tướng!”

“Kính chào Đại tướng.”

Vạn Bộ Hải dừng bước; hơn mười ngàn binh sĩ bị thương đều quỳ xuống trước mặt ông.

Vạn Bộ Hải ngẩn ngơ nhìn những người lính đang quỳ đó: “Các anh em, Đại tướng đã đến đây. Các người cứ đứng dậy và nói ra những điều mình muốn nói.”

“Chen Bắc Lĩnh, ngươi là người lớn tuổi nhất và có chức vụ cao nhất trong số các binh sĩ bị thương. Hãy giải thích rõ cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra.”

Một người đàn ông trung niên khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc áo giáp, đứng dậy ở hàng đầu những người thương binh. Những ống tay trống rỗng của ông phất phới trong gió.

“Tướng quân, xin phép tôi hỏi một câu: liệu lương thực có đủ không ạ?”

Vạn Bộ Hải nheo mắt lại: “Ngươi nghe ai nói vậy? Nếu Chen Beiling, ngươi còn dám nói bậy nữa, ta sẽ chém đầu ngươi để giữ gìn uy tín của quân đội!”

Chen Beiling lặng lẽ lắc đầu: “Tướng quân, xin đừng che giấu nữa. Không thể giấu được nữa đâu. Có một người lính canh trong số các thương binh, người ấy có thính lực rất tốt; khi tình cờ đi qua lều trại, anh ta đã nghe thấy chuyện này. Bây giờ tất cả các thương binh đều biết rồi.”

Vạn Bộ Hải ngẩn ngơ nhìn Chen Beiling: “Các ngươi đều biết rồi à?”

“Đúng vậy, tất cả đều biết rồi!”

“Chen Beiling và các bạn, nếu các ngươi tin lời tướng quân, hãy trở về nghỉ ngơi đi. Dù tướng quân phải tự cắt thịt của mình để nuôi các ngươi, tướng quân cũng sẽ đảm bảo rằng các ngươi không bao giờ đói.”

“Kẻ thù đang ở cách đây mười dặm, đang chờ đợi cơ hội để tấn công. Hãy trở về doanh trại đi, để những người khác yên tâm chiến đấu chống kẻ thù, được không?”

“Thân xác già nua của tôi xin dâng lên tướng quân… Xin hãy cho phép chúng tôi làm điều này.”

Vừa nói xong, Vạn Bộ Hải đã cúi người xuống; tiếng hô vang dội của hơn mười ngàn thương binh vang lên, chạm tận tầng mây.

“Xin tướng quân cho phép chúng tôi ra trận!”

“Xin tướng quân cho phép chúng tôi ra trận!”

Những người lính khác đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra khi thấy hơn mười ngàn thương binh hô vang như vậy; Vạn Bộ Hải càng ngạc nhiên hơn khi ngẩng đầu nhìn.

Chen Beiling cười toe toét nhìn Vạn Bộ Hải và nói: “Tướng quân, chúng tôi đã theo ngài đi chinh chiến khắp nơi; làm sao chúng tôi dám bỏ cuộc giữa chừng mà không nghe theo mệnh lệnh của ngài được.”

“Bây giờ, lương thực của chúng ta đang gặp khó khăn; chúng tôi, những người thương binh này, đã thống nhất với nhau…”

“Chúng tôi sẵn lòng trở thành lực lượng tiên phong của tướng quân, chiến đấu chống kẻ thù, tiết kiệm lương thực và báo đáp tổ quốc!”

Vạn Bộ Hải run rẩy nhìn Chen Beiling và những người thương binh; ông hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Điên rồ… Đúng là điên rồ! Còn có những người lính khỏe mạnh ở đây; tại sao lại đến lượt các ngươi ra trận chứ?”

“Tướng quân, lương thực cần thiết cho chúng tôi, những người thương binh, gấp nhiều lần so với những người lính khỏe

“Chúng ta sống như những gánh nặng, thà chết đi còn hơn! Thôi thì hãy để các đồng đội dùng hết sức lực cuối cùng này để chiến đấu vì tổ quốc một lần nữa!”

“Hãy tiết kiệm lương thực để dành cho các đồng đội khác, xin ngài ban phép!”

Vạn Bộ Hải giận dữ đến mức run rẩy, chỉ vào Chen Beiling và nói: “Đồ ngốc! Chen Beiling, ta ra lệnh cho ngươi dẫn các đồng đội trở về doanh trại ngay bây giờ!”

“Rầm… Rầm…”

Tiếng kiếm rút ra không ngừng vang lên; hơn mười ngàn binh sĩ bị thương đều rút kiếm ra và đặt lên cổ mình, cùng hét lên:

“Ngã Đại Long Mọi người đàn ông đều sẵn lòng chết, không hề sợ hãi cái chết!”

“Xin ngài ban phép!”

“Dám chết!”

Vạn Bộ Hải run rẩy nhìn những người lính bị thương: “Các đồng đội ơi, các ngươi muốn buộc ta phải chết sao? Các ngươi đã chiến đấu vì tổ quốc, bị thương nặng như vậy, làm sao ta có thể để các ngươi tiếp tục đi chết được!”

“Các ngươi đều là những người bị thương mà!”

“Chen Beiling, ta nói lần cuối cùng: Hãy dẫn các đồng đội trở về doanh trại để nghỉ ngơi!”

Chen Beiling đặt kiếm lên cổ mình và từ từ quỳ xuống đất.

“Ngài ạ, khi mới nhập ngũ, tôi chỉ mong được danh vọng và giàu có, để vinh danh gia đình; nhưng bây giờ, tôi chiến đấu chỉ vì bảo vệ tổ quốc, vì đất nước của chúng ta.”

“Gia đình tôi ở Gan Zhou… Nếu tôi rút lui, quân Tuyết Ngưu sẽ xâm lược phía nam… Nếu mất nhà cửa, thì cuộc đời tôi coi như vô nghĩa.”

“Một người lính đáng lẽ phải chết trên chiến trường, tại sao lại phải chết trong da giày ngựa?”

“Chen Beiling, ngươi định làm gì vậy!”

Chen Beiling từ từ đứng dậy, quay đầu nhìn những người lính bị thương phía sau mình.

“Từ Đào!”

“Tôi đây!”

Chen Beiling nhìn người đàn ông trung niên đi đến với đôi chân què: “Nếu tôi không thể nhận được mệnh lệnh, thì ngươi hãy nhận lấy… Tôi sẽ đợi các ngươi ở thế giới bên kia… Chúng ta sẽ cùng nhau đi!”

“Tôi, Từ Đào, tuân lệnh!”

“Mẹ ơi, con xin hy sinh mình vì tổ quốc… Kiếp sau con sẽ báo đáp ân tình của mẹ!”

“Chen Beiling, hãy thả kiếm xuống!”

Ánh kiếm lấp lánh trong ánh sáng lạnh lẽo… Máu đổ trên bầu trời…

Chen Beiling, miệng đẫm máu, nhìn Vạn Bộ Hải đang kinh hoàng.

“Dám chết thật đấy!”

“Thật anh hùng!”

“Dám chết!”

“Thật anh hùng!”

“Dám chết!”

Những tiếng hô vang dội lại một lần nữa.

Không do dự, Từ Đào bước qua xác của Trần Bắc Lĩnh, kiềm chế nỗi đau để quỳ gối trước mặt Vạn Bộ Hải, thanh đao trong tay đặt lên cổ mình.

“Xin ngài ban cho chúng tôi một cái biển hiệu!”

“Ngài không được phép từ chối; chúng tôi sẽ tiếp tục yêu cầu!”

Hơn mười ngàn binh sĩ bị thương phía sau cũng giơ vũ khí lên và hét lên.

“Ban cho chúng tôi biển hiệu!”

“Ban cho chúng tôi biển hiệu!”

“Ban cho chúng tôi biển hiệu!”

Vạn Bộ Hải lùi lại hai bước, nhìn những khuôn mặt quyết tâm của hơn mười ngàn binh sĩ đó.

“Được rồi… Ngài sẽ ban cho các ngươi biển hiệu!”

“Tài Tuấn, mang cái biển hiệu trắng đến đây!”

“Ngài ơi!”

“Mang biển hiệu đến!”

“Tuân lệnh!”

Chốc lát sau, Tài Tuấn mang chiếc biển hiệu trắng đến trước mặt Vạn Bộ Hải. Vạn Bộ Hải liền rút kiếm ra, cắt vào lòng bàn tay mình và nhỏ máu lên chiếc biển hiệu.

“Ngài ơi!”

“Ngài ơi!”

“Lùi lại đi… Ngài muốn dùng máu mình để ban cho các ngươi biển hiệu!”

Các tướng lĩnh đành lùi lại một bên, lo lắng nhìn Vạn Bộ Hải.

Vạn Bộ Hải trải chiếc biển hiệu xuống đất, dùng bàn tay trái đang chảy máu để nhỏ máu lên đó. Chỉ trong chốc lát, chiếc biển hiệu được viết nên một cách vội vã nhưng đầy hùng vĩ.

“Từ Đào, nghe lệnh!”

“Tướng Từ Đào, tuân lệnh!”

“Biển hiệu này không phải là ‘dám chết’…”

“Mà là ‘Người dũng cảm không ai sánh kịp, đất nước thịnh vượng, dân tộc an bình!’”

“Rõ! Biển hiệu của tôi là ‘Người dũng cảm không ai sánh kịp, đất nước thịnh vượng, dân tộc an bình’!”

Vạn Bộ Hải hít một hơi thật sâu: “Nhận biển hiệu đi!”

Từ Đào run rẩy nhận lấy chiếc biển hiệu, cười ha hả rồi quay đầu nhìn những ánh mắt đầy khích lệ của hơn mười ngàn binh sĩ.

“Anh em ạ, chúng ta đã có biển hiệu rồi… Tướng Trần Bắc Lĩnh đang chờ chúng ta ở thế giới bên kia đấy!”

“Chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau sống chết… Làm sao có thể để ông ấy phải chờ lâu được!”

“Hơn nữa, Trần Bắc Lĩnh cũng không phải là người quan trọng lắm đâu… Làm sao ông ấy có thể uống hết trà của Yama Vương được chứ?”

“Đã đến lúc chúng ta phục vụ đất nước… Hãy cùng nhau đi tiêu diệt kẻ thù nào!”