Nhận ra rằng những lời mình vô tình nói ra có phần chứa ý chỉ trích triều đình, Liễu Minh Chí cũng bắt đầu suy ngẫm lại và chỉ biết cầm ly rượu trong tay, im lặng không nói gì, cúi đầu không dám nhìn vào khuôn mặt sửng sốt của Lý Ngọc Cương.

Lý Ngọc Cương hồi tỉnh lại, nhìn Liễu Minh Chí một cách phức tạp rồi giả vờ như không quan tâm mà nói: “Này cậu bé, nói những lời như thế này, cậu không sợ gia đình mình sẽ tan nát sao?”

Trong lòng căng thẳng, Liễu Minh Chí suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên cười lớn: “Minh Công, trước đây khi tôi đang làm Dương Thư Viện, có một vị tiên sinh đã nói với tôi rằng, miễn là không đưa ra những lời phản kháng triều đình và vì tôi đã có danh hiệu tú tài, tôi sẽ không bị truy tố vì những lời nói đó. Nếu ai muốn truy tố tôi, thì đó chính là việc phản bội lệnh thiêng của Hoàng Đế Thái Tổ, là chỉ trích chính sách triều đình và xúc phạm ba dòng tộc; những kẻ phản bội lệnh thiêng sẽ bị xử tử ngay lập tức.”

“Cậu đang đổi đề tài rồi, Phương Tài Những lời cậu nói vẫn là nhằm chỉ trích chính sách triều đình mà thôi.”

“Ồ? Minh Công Cậu đang muốn đặt tôi vào tình thế khó xử à? Tôi chỉ đơn giản là thấy thương cho những người phụ nữ kia mà thôi… Không biết những lời đó có được coi là chỉ trích triều đình không? Xin hãy giải thích rõ cho tôi biết.”

“Người dân chỉ cần có đủ thức ăn để sống, làm sao họ có thể buộc phải đi bán dâm để kiếm sống? Điều này không phải là chỉ trích rằng triều đình không có khả năng chăm sóc tốt cho các công dân dưới quyền cai trị của mình sao? Điều đó chẳng phải là chỉ trích triều đình sao?”

Liễu Minh Chí nhìn Lý Ngọc Cương một cách bình thường và nói: “Minh Công, ý tôi chỉ là thấy thương cho những người phụ nữ kia mà thôi… Nhưng việc nói rằng triều đình không có khả năng quản lý tốt các công dân thì lại là lời của Minh Công… Chẳng lẽ Minh Công không hài lòng với triều đình sao?”

Biểu cảm của Lý Ngọc Cương hơi thay đổi; Liễu Minh Chí quả thật rất thông minh, đang cố gắng dụ mình vào bẫy. Mặc dù mình chỉ nói ra những lời ám chỉ đến triều đình, nhưng chính mình mới là người đã nói ra chúng… Dù mình có thể phủ nhận đi nữa, nhưng nếu những lời đó đến tai người anh trai hoài nghi của mình…

Kỳ Vận lo lắng nhìn hai người; làm sao mọi chuyện lại thay đổi nhanh đến thế? Cả hai đều nói những lời sắc bén, ẩn chứa ý định nguy hiểm… Kỳ Vận hối hận vì đã để Liễu Minh Chí và Minh Công cùng nhau u

“Nhóc con, ta không chỉ là người thân của hoàng gia mà còn là một quan chức lớn nữa; cậu có cái gì để so sánh với ta đây?”

Liễu Minh Chí cười hiền hòa và nói với Kỳ Vận: “Cô gái nhỏ, hãy rót rượu cho anh trai này.”

Kỳ Vận vô tư rót hai ly rượu, suy nghĩ xem phải làm thế nào để giúp Liễu Minh Chí thoát khỏi tình huống này.

Liễu Minh Chí nâng ly lên, nhìn vào mặt Lý Ngọc Cương và cố kìm nén sự lo lắng: “Cháu không có gì để so sánh cả, chỉ có một câu nói thôi… Những người trẻ tuổi ngày nay thật đáng ngưỡng mộ; ai biết được người sau này lại không vượt qua họ chứ?”

Lý Ngọc Cương nhướng mày và bật cười: “Một kẻ lêu lổng khi nghiêm túc lại không hề giống một kẻ lêu lổng chút nào đâu… Ai biết được người sau này lại không vượt qua họ chứ? Những người trẻ tuổi luôn nói chuyện một cách đầy nhiệt huyết; ta rất ngưỡng mộ điều đó. Chuyện hôm nay coi như chưa từng xảy ra đi!”

“Minh Công, hôm nay cháu chỉ muốn cùng Minh Công uống rượu thôi; chuyện gì đã xảy ra, cháu cũng không hề biết đâu.”

Có những người tỏ ra ngốc nghếch nhưng lại thành công trong việc che giấu sự thông minh của mình; cũng có những người thông minh nhưng lại giả vờ ngốc nghếch để đạt được mục đích tương tự.

Sự thông minh hay ngốc nghếch chỉ nằm ở ý nghĩ của con người mà thôi… Nhưng điều quan trọng hơn cả là tâm hồn con người.

“Người lái thuyền, dừng thuyền lại và lên chiếc thuyền lớn kia.” Lý Ngọc Cương đột nhiên nói như vậy.

Người lái thuyền từ từ đưa chiếc thuyền nhỏ tiến gần chiếc thuyền lớn; những người hầu trên thuyền lớn lập tức đặt một cái sàn xuống thuyền nhỏ. Lý Ngọc Cương là người đầu tiên đứng dậy và nói: “Nhóc con, cậu cũng theo lên đây đi; cô gái tên Tề sẽ đi theo sau, đóng vai trò người hầu.”

Kỳ Vận gật đầu nhẹ và không phản đối, rõ ràng là đồng ý với ý kiến của Lý Ngọc Cương. Với sự có mặt của anh ta, việc Kỳ Vận lên chiếc thuyền lớn cũng không sao cả.

Nhưng nếu Liễu Minh Chí đồng ý thì lại khác… Dù sao thì Kỳ Vận cũng đã có hôn ước với anh ta rồi… Chiếc thuyền lớn kia là nơi mà những kẻ mua dâm thường đến… Bảo một cô gái chưa kết hôn đi đến nơi như vậy thì ngay cả đàn ông cũng không thể chịu đựng được.

“Không được… Cô gái Tề không thể lên chiếc thuyền lớn như vậy được.”

Lý Ngọc Cương cau mày: “Lý Gia, nhóc con à… Trên chiếc thuyền lớn này, mọi người chỉ uống rượu và đọc thơ mà thôi; chuyện gì khác cũng sẽ không xảy ra đâu… Thường xuyên

“Liễu Minh Chí tự biết mình đã hiểu lầm; tưởng rằng những chiếc thuyền tiệc này chính là nơi các cô gái mại dâm hẹn hò với khách hàng đấy.”

“Thà không đi còn hơn phải không?”

“Không đúng đâu… Tiếng tăm về sự phóng đãng của cậu đã lan truyền khắp Kim Lăng; với những nơi như thế này, có thể nói là cậu quen thuộc lắm rồi. Hôm nay cậu cứ do dự mãi… Chắc không phải vì cô Qi ở đây mà cậu cố tình tỏ ra ngoan nghịch đâu nhỉ?”

“Oan quá! Những nơi như thế này thì Liễu Minh Chí quả thực rất quen thuộc… Nhưng thật ra Liễu Minh Chí chỉ từng đến đó một lần thôi, ngay khi mới bước vào cổng.”

Nói rằng mình là kẻ phóng đãng, đã trải qua biết bao nhiêu cô gái… Làm sao cậu có thể vu oan cho người ta được? Thật là không nghiêm túc chút nào.

“Tất cả đều theo lệnh của Minh Công mà thôi.”

Khi Li YuCáng bước lên thuyền, Liễu Minh Chí đã giữ lại Kỳ Vận đang đi theo sau: “Xin lỗi cô Qi.”

Nói xong, Liễu Minh Chí liền đưa tay kéo tấm màn che mặt trên khuôn mặt Kỳ Vận xuống và nhẹ nhàng gắn nó sau tai cô ấy.

Khi thấy Liễu Minh Chí đột nhiên đưa tay đến mình, trái tim Kỳ Vận bắt đầu đập nhanh hơn; đôi mắt cô liên tục chớp lia, có vẻ bối rối… Nhưng khi thấy Liễu Minh Chí chỉ đơn giản là gắn tấm màn lại cho mình, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn thấy khuôn mặt Kỳ Vận đã được che khuất hoàn toàn, Liễu Minh Chí kiểm tra lại một lần nữa rồi mới yên tâm bước theo Li YuCáng lên thuyền tiệc.

Ai ngờ rằng dưới tấm màn che mặt, má Kỳ Vận đã đỏ bừng… Đây là lần đầu tiên có người đàn ông giúp cô gắn tấm màn như vậy… Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi cô… Kỳ Vận nhanh chóng theo sau Liễu Minh Chí lên thuyền.

Sau khi ba người lên thuyền, có người hầu dẫn họ đến một chiếc bàn tròn để ngồi. Người hầu chu đáo lau sạch bàn ghế, chuẩn bị sẵn rượu, bánh kẹo và bốn loại đồ dùng viết lách.

Liễu Minh Chí vô thức lấy ra một miếng bạc nhỏ từ trong tay và ném qua: “Đây là ân huệ của thiếu gia đó.”

   Người hầu vui mừng nhận lấy miếng bạc và cảm ơn đi cảm ơn lại, rồi mới từ từ rời đi.

   Sau khi người hầu đi xa, Liễu Minh Chí run rẩy, không thể tin được rằng mình lại tự ý cho tiền thưởng như vậy.

   Li Yù Cáng nhìn thấy cử chỉ thành thục của Liễu Minh Chí và mỉm cười nhẹ; anh ta càng thêm tin chắc rằng trước đó, Liễu Minh Chí đã giả vờ là một người đàn ông đúng mực trước mặt Kỳ Vận, và những cử chỉ ấy chính là bằng chứng cho điều đó.

   Thói quen thật sự rất khó để thay đổi. Một người có thể thay đổi ngoại hình, nhưng không thể thay đổi những thói quen đã hình thành từ lâu. Thói quen cho tiền thưởng một cách tự nhiên như vậy không thể hình thành được nếu không luyện tập hàng trăm lần.

   Tấm voan bay nhẹ; hơi thở của Kỳ Vận khiến tấm voan đung đưa. Cố gắng kiểm soát cơn giận dữ vô danh trong lòng, hai ngón tay trỏ của cô giao nhau và đã đỏ lên.

   Kỳ Vận cũng không nhận ra rằng nguyên nhân của cơn giận này là do ghen tuông. Thói quen cho tiền thưởng một cách tự nhiên của Liễu Minh Chí không chỉ Li Yù Cáng nhận ra điều đó, mà Kỳ Vận cũng vậy. Cô tự hỏi không biết phải đi qua bao nhiêu lần nhà thổ mới có thể hình thành được thói quen như vậy…

   Đáng thương thay, chàng công tử Liễu Đại kia vẫn không hề nhận ra điều đó, còn đang say sưa ngắm nhìn những cảnh đẹp xung quanh… Thật ra, đôi khi cũng không thể trách hoàng đế được.

   Li Yù Cáng ho khan hai tiếng, nhắc nhở Liễu Minh Chí rằng còn có người vợ tương lai đang theo sau mình; việc thích thú quá mức trước mặt những người phụ nữ khác như vậy thật sự không hợp lý chút nào.

   Liễu Minh Chí không nghe thấy gì, chỉ lặng lẽ nhìn về phía một chiếc thuyền hoa, ánh mắt trở nên mơ hồ…

   Khi đến đây, tại sao mình lại không thể không nghĩ đến người phụ nữ tên Tô Vi Nhĩ kia?

   Li Yù Cáng nhìn Liễu Minh Chí đang mơ màng, rồi tiến lại gần Kỳ Vận và hỏi nhỏ: “Cậu bé này không biết rằng anh trai của em không còn sống nữa à?”

   Kỳ Vận lắc đầu một cách mơ hồ: “Em cũng không rõ lắm… Dù sao thì đã vài năm rồi, lẽ ra họ phải đã nghe nói đến chuyện đó rồi chứ!”