Trong phòng đọc sách, Liễu Minh Chí ngồi trên ghế, thắp nến lên rồi lấy bức thư trong tay ra để xem kỹ dưới ánh sáng của ngọn nến.

Tốc độ con gái mình trả lời thư đã vượt qua sự mong đợi của Liễu Minh Chí. Ông nghĩ rằng mình phải đến cung điện ở biên giới phía Bắc mới nhận được thư từ cô bé đáng yêu của mình, ai ngờ cô ấy đã viết thư cho ông ngay khi ông chưa kịp lên đường.

“Cha ơi, con gái Yuer xin chào cha.

Con đã đi xa như vậy, liệu cha có nhớ con không?

Chắc cha không ngờ con lại trả lời thư cho cha nhanh đến thế phải không?

Không còn cách nào khác, triều đình đã cử người gửi thông điệp, nên con và mẹ đã vội vàng trở về kinh thành.

Con cũng đã nhờ dì Hui mượn hệ thống truyền tin của Tổng đốc để cha có thể nhận được thư này nhanh chóng.”

Sau khi trở về, tình hình ở triều đình trở nên rất căng thẳng; mẹ con đã một ngày một đêm không ngủ được, luôn bận rộn tiếp đón các quan lại và thảo luận công việc.

Yuer biết rằng, chiến tranh lại sắp bùng nổ.

Yuer được dì Hui kể cho nghe…

Ánh nến le lói, tiếng nến tích tắc vang lên; Liễu Minh Chí đặt bức thư xuống chậu lửa sau khi đã thắp nó.

Ông chuẩn bị mực, cầm cây bút tốt nhất nhưng mãi không thể viết nổi một chữ nào.

Với ánh mắt buồn bã, ông đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài.

Đại Long, với tư cách là Tổng chỉ huy ba quân đội, Vân Dương, đã điều động binh lính tập trung ở các thành phố phía nam như Yingzhou, Fuzhou và Jizhou trong vài ngày qua.

Hiện tại, có đến hàng triệu binh sĩ đã được triển khai ở biên giới, sẵn sàng xuất phát vào bất kỳ lúc nào để tiến về phía Bắc và tấn công Hai quốc Kim Trúc.

Kim Quốc… Người Thổ Nhĩ Kỳ cũng đang chuẩn bị chiến tranh, tỏ ra sẵn sàng đánh đổi tất cả để chống lại đội quân hùng mạnh của Đại Long.

Cha ơi, con sợ lắm…

Suốt bao năm qua, con chưa bao giờ thấy mẹ lo lắng đến mức không thể ngủ được như thế này.

Con hiểu rằng, mẹ cũng đang sợ hãi.

Dì Hui nói rằng mẹ không sợ bản thân mình sẽ chết; kể từ khi lên ngôi hoàng đế, bà đã coi sinh tử như không còn quan trọng nữa.

Bà sợ rằng gia tộc sẽ mất đi cơ nghiệp do tổ tiên để lại.

Dì Hui cũng nói rằng quân đội của Đại Long mạnh mẽ và hung hãn đến mức, dù Kim Quốc dốc toàn lực chống lại, cũng khó có thể tránh khỏi số phận bi thảm.

Nghe các cung nữ và eunuch bàn tán riêng tư, Nguyệt Nhi biết rằng quân Đại Long sẽ bắt mình đi để được thưởng công; vì mình là công chúa cả của Kim Quốc, có địa vị cao quý, chỉ cần bắt được mình thì họ sẽ được phong tước và trở thành người quyền lực, góp phần vinh danh tổ tiên.

Nếu cha mình là người chỉ huy quân đội của Đại Long thì tốt biết mấy… Lúc đó Nguyệt Nhi sẽ không sợ hãi nữa, vì cha sẽ bảo vệ mình mà.

Thật đáng tiếc là cha không phải là người đó…

Cha ơi, con muốn hỏi liệu Kim Quốc có bị diệt vong dưới lưỡi dao của quân Đại Long không? Con có bị bắt đi và bị chặt đầu không? Cái chết như vậy có phải là quá xấu hổ không?

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Nguyệt Nhi nghĩ rằng có lẽ không đâu… Cha chắc chắn sẽ bảo vệ con; mặc dù cha không ở bên cạnh con, nhưng cha đã nói rằng sẽ không để ai làm hại con đâu.

Trước khi trở về Kim Quốc, cha đã nói những lời đó với con…

Tiếng gõ cửa khiến Liễu Minh Chí tỉnh táo trở lại và nhìn về phía Cửa Phòng.

“Ai vậy?”

“Tôi đây!”

“Đi vào đi.”

“Vâng, thiếu gia!”

“Tiểu Tùng, có chuyện gì à?”

“Thiếu gia, ông bảo tôi thông báo cho các bà thiếu phu đang chờ ở phòng khách… Bây giờ các bà đã đến hết rồi, chỉ đợi ông đến thôi.”

Liễu Minh Chí ngập ngừng một chút rồi gật đầu: “Quá, tôi suýt quên mất chuyện này… Được rồi, cậu về đi, bảo họ đợi thêm một lát nữa.”

“Vâng, tôi xin phép lui.”

“Khoan đã! Hãy để lại chiếc ống thuốc của cậu đây.”

“Vâng!”

Liễu Tùng tháo chiếc ống thuốc cầm tay ra khỏi thắt lưng, lau sạch đầu ống thuốc một cách cẩn thận rồi mới đưa cho Liễu Đại Thiếu.

“Tôi xin phép lui.”

“Ừm.”

Liễu Minh Chí nhanh chóng đốt điếu thuốc lào bằng nến, hút vài hơi nhẹ rồi ngước nhìn tờ giấy xuan trên bàn, suy nghĩ một lát.

Liên tiếp từng tờ giấy, Liễu Minh Chí bắt đầu viết lách trên đó. Sau khi thay đổi lá thuốc sáu lần, ông mới đặt chiếc điếu xuống một bên và kiểm tra kỹ lưỡng những dòng chữ mình vừa viết. Khi đã chắc chắn không có sai sót gì, ông lập tức chuẩn bị các bức thư được dán keo, mang chúng ra cửa sổ và thực hiện một số tín hiệu bí mật.

“Chu Tước vào đây.”

Đứng bên ngoài cửa sổ, Chu Tước chỉ có thể cúi chào Liễu Minh Chí.

“Không cần phải cúi đầu. Hãy gửi những bức thư này đến tay Nguyệt Nhi càng nhanh càng tốt.”

“Vâng, xin phép lui.”

“Nguyệt Nhi, em yên tâm đi… Kim Quốc… Sự diệt vong của người Thổ Nhĩ Kỳ là điều không thể tránh khỏi. Cha ta không thể can thiệp được, nhưng tính mạng của em thì không ai được phép đụng đến đâu. Nếu ai muốn làm hại em, họ phải hỏi xem ba mươi vạn người anh em của em có đồng ý hay không trước đã…”

Liễu Minh Chí đóng cửa sổ lại, tiếp tục hút thuốc và bước vào phòng chính.

“Chào chồng.”

Khi xuất hiện, các cô gái Kỳ Kỳ đều đứng dậy và cúi chào.

Nhìn quanh những người phụ nữ xinh đẹp kia, Liễu Minh Chí mỉm cười và ngồi xuống ghế.

“Các người ngồi xuống đi. Cần gì phải khách sáo với chồng như vậy?”

“Chồng, có việc gì cần các chị em phải không ạ?”

Liễu Minh Chí nhìn về phía người phụ nữ đã hỏi: “Chúng ta sẽ lên đường về phương Bắc. Các người hãy chuẩn bị hành lý ngay bây giờ, sáng mai sẽ chào tạm biệt cha mẹ rồi lên đường.”

“Gì cơ? Sao lại nhanh đến thế? Chẳng phải đã nói là ít nhất phải đợi đến hai mươi ngày sau mới khởi hành sao?”

“Không đợi nữa, đi sớm thì yên tâm hơn. Tôi luôn lo lắng cho việc canh tác mùa xuân của người dân phía Bắc, tôi phải trở về để lo liệu chuyện sinh kế của họ.”

“Vì có gia đình đi theo, con đường sẽ chậm lại; các người hãy đi trước vài ngày đi, còn ta sẽ lên đường vào ngày hai mươi và cố gắng đuổi kịp các người.”

Các người phụ nữ nhìn nhau rồi gật đầu im lặng.

“Thiếp hiểu rồi.”

“Được, thì quyết định như vậy đi. Các người hãy về chuẩn bị hành lý trước.”

“Vâng, thiếp xin phép rời đi!”

“À, đúng rồi, Vận Nhi, bảo Thành Chí đến phòng đọc sách tìm ta, ta có việc muốn nhờ cậu ấy.”

“Vâng, thiếp đã biết rồi!”

Ngày hôm sau, vào ngày 18 tháng 2 năm thứ hai triều đại Yongping, ngoại trừ Liễu Minh Chí, nhóm vợ con của ông ta đã từ biệt với vợ chồng Liễu Chi An và lên đường về phía Bắc.

Ngoại trừ Liễu Thừa Chí, không ai biết Liễu Minh Chí đã nhờ cậu ấy làm điều gì.

Kỳ Vận cũng đã hỏi, nhưng thấy vẻ do dự của con trai mình nên liền đổi chủ đề và không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Liễu Minh Chí đứng trên bức tường thành nhìn theo đoàn xe dần xa, rồi mỉm cười bước xuống dưới.

“Chúng tôi xin tiễn Ngài.”

Liễu Minh Chí vẫy tay với các binh lính cấm vệ xung quanh rồi tiếp tục đi xuống dưới.

“Đã đến lúc phải sắp xếp một số việc cuối cùng rồi.”

Lý Diệu nghe tin anh rể mình sẽ lên đường về phía Bắc vào ngày hai mươi, liền mời Liễu Minh Chí đến cung điện dự tiệc liên tục trong hai ngày.

Hôm nay thì mang đến trái cây tươi mới, ngày khác lại có rượu ngon được dâng lên để Liễu Minh Chí thử nghiệm.

Như vậy, ngày khởi hành theo kế hoạch ban đầu là ngày hai mươi, đã bị trì hoãn đến ngày hai mươi lăm.

Liên tục trong vài ngày, Liễu Minh Chí mỗi ngày đều ở lại cung điện từ sáng đến tối, hưởng những sự chiều đãi đặc biệt từ Lý Diệu.

Vẻ được sủng ái của ông khiến các quan lại khác đều ngạc nhiên và ghen tị.

Đã phục vụ ba đời hoàng đế, tất cả đều nhận được ân huệ lớn lao; trên thế giới này, không ai có thể sánh kịp ngài cả.

  Ngày 25 tháng 2.

  Tại cổng bắc kinh thành, Liễu Minh Chí vẫy tay chào từ trên tường thành, rồi cúi chào và lên ngựa, phi nhanh theo con đường quan lộ mà đi.

  Một người, một con ngựa, một thanh kiếm và một gói hành lý… Ông ta đi một mình về phía bắc.

  Phong thái tự do, nhưng lại cô đơn.

  Lý Diệu nhìn theo bóng dáng của người đàn ông kia, dần biến nhỏ thành một hình bóng nhỏ xíu rồi mất hẳn khỏi tầm mắt, ánh mắt ông ta trở nên phức tạp khi nhìn về phía Tiểu Đức Tử – người đã thay thế Tô An ở bên cạnh mình.

  “Tiểu Đức Tử.”

  “Thần ở đây, bệ hạ có gì muốn chỉ thị?”

  “Hoàng thái hậu đã nói với thần rằng, tổ tiên của bệ hạ, Hoàng đế Duệ Tông, từng nói rằng quyền lực hoàng gia là cao cả nhất, uy nghiêm của hoàng đế không thể bị xúc phạm. Vì sự Giang Sơn Xã Tắc của đất nước, mọi thứ đều phải được hy sinh; bởi vì hoàng đế sinh ra đã định mệnh phải sống một mình.

  Giữa hoàng đế và thần tử, có thể có ân tình, nhưng không thể có tình cảm cá nhân.

  Bởi vì hoàng đế phải gánh vác trách nhiệm trước cả thiên hạ, trước sự nghiệp Lý Gia của đất nước; dù biết rằng điều đó không nên, nhưng vẫn phải làm, bởi vì hoàng đế phải đối mặt với hàng triệu người dân, chứ không phải chỉ một người duy nhất.

  Chỉ cần làm tròn bổn phận đối với mọi người trên đất nước, thì mới là một hoàng đế xứng đáng.

  Ông nghĩ lời nói của tổ tiên có đúng không?”

  Tiểu Đức Tử ngẩn ngơ nhìn Lý Diệu một lát, rồi quỳ xuống trước mặt ông ta.

  “Bệ hạ tha cho thần, xin bệ hạ tha cho thần… Thần không dám nói bất cứ điều gì sai trái.”

  Lý Diệu nhìn Tiểu Đức Tử đang run rẩy: “À! Đứng dậy đi… Chúng ta cũng nên lên đường về phía bắc rồi; bệ hạ muốn tự mình đến đội quân để chỉ huy họ đi chinh chiến.”

  “Vâng, vâng!”

  Khi Liễu Minh Chí phi nhanh về phía trước, ông ta bỗng ngừng lại khi nhìn thấy lá cờ phía trước… Chiếc xe ngựa của Triệu Vương và Lý Đào.

  Tên nhóc này cuối cùng cũng trở về đất Zhao sau bao nhiêu ngày…

  Ánh mắt Liễu Minh Chí lấp lánh vài giây, rồi ông ta cũng phi ngựa đuổi theo.

“Mọi người hãy dừng lại ngay, nhanh chóng đi vòng qua, không được đâm vào chiếc xe của Thái phi Hoàng thái hậu!”

“Ôi!”

Liễu Minh Chí siết chặt cương ngựa và dừng lại, nhìn kỹ vị tướng đang đứng ngăn trở con đường trước mặt mình: “Liễu Minh Chí.”

“Lưu Minh. Vương gia Bên Cạnh ư?”

“Vâng!”

“Tôi đã không nhận ra ngài, xin chào Vương gia.”

“Đừng khách sáo, hãy báo cho Vương gia nhà ngươi biết rằng ta sẽ đợi ông ấy tại Đình Mười Dặm phía trước.”

“Điều này…”

Liễu Minh Chí lấy ấn triện hoàng gia ra và giơ cao: “Sao vậy? Ngươi lo rằng ta sẽ gây hại cho Triệu Vương sao?”

Nghe thấy ấn triện, vị tướng mới yên tâm và nói: “Không dám, không dám, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Liễu Minh Chí nhìn theo bóng lưng của vị tướng rồi kéo cương ngựa tiếp tục lên đường.

Khoảng vài canh giờ sau, khi Liễu Minh Chí đang đứng trên bậc thềm Đình Mười Dặm ngắm cảnh, anh ta nghe thấy có tiếng ai đó hỏi một cách nửa tin nửa ngờ từ phía sau:

“Chú ruột ạ?”

Liễu Minh Chí nhướng mày quay đầu lại, khuôn mặt bỗng nhiên trở nên ngập ngừng; sao người phụ nữ này lại theo đến đây nữa?

“Xin chào Triệu Vương, xin chào Thái phi Hoàng thái hậu.”

“Con không dám đến gần.”

“Hmm…”

Hà Thư phát ra một tiếng đáp không mấy nhiệt tình, ánh mắt nhìn sang một bên, tràn đầy sự chán ghét và xấu hổ.

Lý Đào cười khổe khoải, nhẹ nhàng kéo váy Hà Thư và bước về phía Liễu Minh Chí.

“Chú ruột, thật là may mắn quá, không ngờ lại gặp chú ruột trên đường này.”

“Ừm, thật là may mắn… Nếu chúng ta đi đến ngã ba hai mươi dặm nữa, một người đi về phía bắc, một người đi về phía tây, thì chắc chắn sẽ không gặp lại nhau nữa đâu.”

“Đúng vậy… Có câu nói ‘Gặp gỡ nhau còn không bằng gặp gỡ nhau một cách tình cờ’; câu nói đó thực sự rất đúng. À, không biết chú ruột có việc gì muốn nói với con?”

Liễu Minh Chí lặng lẽ với tay những chiếc móc ngón trên tay mình, ánh mắt đầy sâu thẳm nhìn chằm chằm vào Lý Đào đứng trước mặt.

Cho đến khi nhìn thấy Lý Đào run rẩy từ đầu đến chân, cô mới nhẹ nhàng mở miệng:

“Con muốn trở thành hoàng đế không?”

“À?“

Lý Đào bất ngờ sững sờ nhìn Liễu Minh Chí, không thể nhúc nhích được.

Một tiếng “bạch” vang lên.

Liễu Minh Chí rít lên đau đớn; Lý Đào cũng tỉnh táo lại và vội vàng quay đầu nhìn Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí nghiến răng, xoa xát má mình vốn in hằn dấu ngón tay, nhìn chằm chằm vào Hà Thư:

“Chị dâu, sao chị lại đánh con?”

Hà Thư liếc nhìn Lý Đào một cái, đôi mắt đẹp của cô đầy lo lắng.

Cô nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí rồi vội vàng kéo Lý Đào đi về phía đoàn xe xa xôi.

“Vương gia, nếu ngài còn dám nói nhảm nữa, ta sẽ không tha cho ngài đâu!”

“Mẫu thân, con không hiểu rõ ý của chú.”

“Tao Nhi, nếu ngươi dám quay lại đó, từ hôm nay mẫu tử ta sẽ cắt đứt mọi quan hệ!”

“Con…”

Lý Đào quay đầu nhìn lại Liễu Minh Chí, ánh mắt anh ta đầy do dự và đau khổ.

“Tao Nhi, hắn chỉ đang thử thách con thôi… Nếu con trả lời, cả mẫu tử con lẫn em gái con đều sẽ gặp họa… Con đã quên mất lòng trung thành mà hắn dành cho anh trai con rồi sao?”

“Hãy nghe lời mẹ đi… Hãy sống như một vị vương gia yên bình, được không?”

Lý Đào run rẩy, đầy e ngại cúi đầu xuống, để mẹ mình dẫn mình lên xe ngựa.

“Khởi hành! Nhanh chóng trở về khu vực Zhao!”

Liễu Minh Chí thở dài nhẹ nhõm, nhìn theo đoàn xe dần khuất xa.

“Chết tiệt… Trông có vẻ yếu đuối, nhẹ nhàng như vậy, nhưng tay nghề đánh người của cô ta thật là ghê gớm.”