“Anh trai, chúng ta đi xem danh sách đỗ người thi đấy mà, sao anh và dì lại chuẩn bị nhiều quần áo thế này, trông như là đi lánh nạn vậy?” Hồ Quân ngồi trong xe ngựa, nhìn những gói hàng đầy rẫy mà thắc mắc hỏi.

“Cái đó liên quan gì đến cậu!” Liễu Đại Thiếu nhìn Hồ Quân với vẻ không hài lòng, đôi mắt đầy quầng thâm.

Rõ ràng là Liễu Đại Thiếu đã cố gắng dùng kiếm để đánh bại Hồ Quân nhưng không thành công; Hồ Quân vẫn giữ nguyên vẻ đẹp tuấn tú của mình, trong khi Liễu Đại Thiếu thì chỉ có thể tức giận vì không thể làm gì được.

Liễu Đại Thiếu liếc nhìn Kỳ Vận bên cạnh mình, ý bảo rằng chồng mình không thể đánh bại được người em trai kia thì cũng đừng mong được sự giúp đỡ, thật là uổng phí tình yêu thương mà.

Kỳ Vận cúi đầu, vuốt ve góc áo một cách buồn bã; cô ấy cũng thấy oan uổng lắm—dù cầm thanh kiếm băng giá nhưng vẫn bị người em trai đánh cho đầy quầng thâm… Đúng là lỗi của mình thật.

Lúc đầu thấy anh trai mình tỏ ra hung hăng, cô ấy tưởng chắc chắn sẽ thắng, ai ngờ chỉ một chiêu đã bị đánh bại hoàn toàn.

“Anh trai, em chỉ muốn lo lắng cho anh thôi… Xem danh sách đỗ người thi đâu cần mang nhiều quần áo đến thế, xem xong là về ngay mà, chúng ta cũng không ở nhà trọ đâu… Tại sao anh lại cần mang nhiều đồ thế này?”

“Đồ ngốc! Cái đó liên quan gì đến cậu? Muốn can thiệp thì cứ can thiệp đi… Dù tôi muốn chuyển cả nhà đến đây thì cũng không liên quan gì đến cậu!”

“À… Anh trai, lần này anh có chắc chắn sẽ đỗ không?”

Nếu tôi chắc chắn sẽ đỗ thì cần gì phải chuẩn bị đồ đạc đầy rẫy như thế này chứ… Đứa bé này đúng là không biết suy nghĩ.

Liễu Minh Chí nhìn Hồ Quân với vẻ không kiên nhẫn: “Nói mãi không thôi à? Thì đi bộ đến trường thi xem danh sách đi.”

“Ồ…”

Liễu Đại Thiếu lại lắc đầu; đứa bé này thực sự không biết cách nói chuyện… Nói chuyện cũng chỉ khiến người ta phiền lòng mà thôi.

Bà Liu đang đi đi lại lại trong phòng khách chính, lòng bà cũng rất lo lắng. Nhìn thấy Liễu Chi An vẫn bình tĩnh như thường lệ, bà tự hỏi: “Chồng tôi ơi, hãy nói đi một tiếng đi… Chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày thi rồi… Nếu con trai chúng ta thực sự không đỗ, liệu nó có mang theo con gái đi lang thang khắp nơi không nhỉ…”

“Liễu Chi An cầm cuốn sách lên và nhẹ nhàng lật qua trang này: ‘Cô yên tâm đi thưa phu nhân, nếu đứa nhóc kia không thi đỗ được, thì suốt những năm qua chúng ta sống một cách vô ích mà thôi.’”

“Nhưng nếu… chỉ là nếu thôi nhé, nếu Chí Nhi thực sự bị trượt thi, ông sẽ không định treo cổ nó để đánh đâu?”

“Trượt thi thì cũng chỉ là trượt thi mà thôi, có gì to tát đâu. Dù sao nó còn có danh hiệu học trò của Thái tử nữa; dù thi đỗ cử nhân thì sao, chưa chắc đã vượt qua được kỳ thi tiếp theo đâu.”

“Thật sao? Trước đây ông luôn mong muốn Chí Nhi thi đỗ cử nhân để vinh quang cho gia đình mà, sao bây giờ lại thoải mái đến thế?” Phu nhân Liễu nhìn chồng mình một cách ngạc nhiên; ông ấy khác hẳn so với trước đây rồi.

“Đứa nhóc ấy đã lớn lên rồi, nó nhìn xa trông rộng hơn chúng ta nhiều. Những gì nó muốn làm, chúng ta, với tư cách là người lớn tuổi, có thể hướng dẫn nó, nhưng không thể thay nó quyết định mọi việc. Nếu không, đôi cánh của nó sẽ mãi không thể mạnh mẽ được. Là con trai cả của Lý Gia, nó gánh vác trách nhiệm về sự thịnh vượng hay suy tàn của cả Lý Gia; nó biết rõ mình phải làm gì hơn ai hết. Cô yên tâm đi, với sự có mặt của nó, Lý Gia sẽ không thể suy tàn đâu.”

Liễu Chi An đứng dậy và bước vào hậu viện để chuẩn bị mực; anh ta muốn liên lạc với anh trai mình, Tống Dục. Theo trực giác của mình, con trai mình sẽ sớm lên đường đến kinh thành thôi.

Khi các sinh viên như Tần Bình đến sớm trước cửa khoa thi, họ luôn mỉm cười chào đón mọi người: “Các anh em, các bạn cũng đến sớm thật đấy!”

“Hóa ra là anh Qin, anh đến còn sớm hơn tôi nữa!”

Tần Bình thở dài: “Không thể không đến sớm được. Ở nhà thì cứ bất an, suốt ngày nghĩ đến kết quả thi; đến khi đứng trước cửa khoa thi lại càng lo lắng hơn, không biết mình có tên trong danh sách đỗ hay không.”

“À, tôi cứ tưởng chỉ mình tôi mới như vậy thôi; hóa ra anh Qin cũng vậy. Nhưng với thành tích học tập xuất sắc của anh, chắc chắn anh sẽ đạt được kết quả tốt đây. Còn tôi thì thật là tệ rồi… Gần đây học tập không tốt lắm, có lẽ là không còn hy vọng gì nữa rồi.”

“Đừng nản lòng, thế sự vốn không chắc chắn; khi danh sách chưa được công bố, ai cũng không dám chắc mình có xuất hiện trong đó hay không. Hãy bình tĩnh chờ đợi đi.”

“Ồ, đây không phải là Tần Bình sao! Nghe nói anh là người đầu tiên đến khu thi cử này, không biết có thật không nhỉ?”

Tần Bình cúi chào theo lễ nghi học giả: “Hóa ra là anh Song, em ở nhà không yên tâm được, nên đã đến đây trước để chờ đợi.”

Song Yi nhìn Tần Bình một cách khinh thường: “Sao vậy, anh không nghĩ rằng việc đến đây sớm hơn người khác sẽ giúp anh xếp hạng cao hơn sao? Nếu vậy, sau này Song này sẽ gọi anh ta là ‘Tân Giải Nguyên’ đấy.”

“Anh Song đùa thôi, em đâu có tài năng đó. Chỉ cần xếp sau top 50 là em đã mãn nguyện rồi; cái danh ‘Giải Nguyên’ thì em chỉ dám mơ tưởng thôi. Còn anh Song thì là một học giả nổi tiếng, một trong những sinh viên xuất sắc của lớp A; chắc chắn danh hiệu ‘Giải Nguyên’ đối với anh chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Lời khen ngợi của Tần Bình rõ ràng làm Song Yi rất vui lòng, nhưng anh ta vẫn tỏ ra khiêm tốn: “Khi Dương Thư Viện tuyển chọn những học giả xuất sắc từ khắp nơi trên đất nước, và có rất nhiều bạn học tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu này, làm sao Song này dám nói quá.”

“Anh Qin, em đoán là anh ở đây mà. Dì em nói rằng anh đã ra khỏi nhà từ sáng sớm, nên em liền đến ngay khu thi cử này, và quả nhiên đã gặp được anh.”

Tần Bình quay đầu lại, hóa ra là Lý Bồi Thao: “Anh Lý, em không đi tìm anh mà đến cùng, em xin lỗi nhé.”

Lý Bồi Thao vỗ vai Tần Bình: “Này, chúng ta là anh em mà, không cần phải kiêng nể gì cả. Có vài người bạn ở quán rượu bên kia, chúng ta cùng đi uống rượu nhé.”

Tần Bình e ngại nắm chặt tay mình: “Thôi đi, bộ quần áo bằng vải thô này của em không thích hợp để vào những quán rượu sang trọng như vậy đâu.”

“Sợ gì chứ? Việc thiếu tiền tạm thời thôi, nhưng nếu mất đi ý chí, cả đời này sẽ không thể đứng thẳng được đâu. Anh tin chắc rằng em sẽ đỗ đạt, và khi đó với tư cách là một tú tài, em hoàn toàn có thể trở thành quan chức. Ai dám nhắc đến những chuyện xấu xa trong quá khứ của em nữa chứ? Nào, đi theo em vào trong đi.”

Nhìn thấy vẻ mặt chân thành của Lý Bồi Thao, Tần Bình cắn răng gật đầu và theo anh ta vào bên trong.

“Song Yi đó chỉ biết dùng em để giải trí thôi, đừng có qua lại với hắn. Dù học vấn của hắn tốt hơn một chút thì sao? Người học vấn mà tính cách không tốt, dù có học vấn cao đến đâu chúng ta cũng không đáng kể hợp tác với họ. Câu nói ‘đường lối khác nhau thì không nên cùng nhau làm việc’ quả không sai. Những nhóm người mà mình không thể hòa nhập vào thì thôi đi.”

Càng ngày càng nhiều sinh viên bắt đầu tụ tập bên ngoài cổng kỳ thi, những người quen biết nhau cũng bắt đầu trò chuyện với nhau, tất cả đều đang chờ đợi cổng kỳ thi mở ra.

Liễu Minh Chí vỗ vỗ lưng đang đau nhức; xe ngựa thật sự rất bất tiện, không gian hẹp khiến người ta dễ bị đau lưng.

“Sư huynh, theo ghi chép trong sách ‘Luận về bệnh sốt rét’, có lẽ sư huynh đang bị yếu thận. Nếu không, sau quãng đường ngắn như vậy mà lưng lại đau như vậy thì không thể nào… Thầy đã dạy em một vài kiến thức y học, để em pha thuốc cho sư huynh uống xem sao?”

Khi vừa chuẩn bị nhảy xuống từ xe ngựa, Liễu Minh Chí suýt nữa ngã xuống đất.

“Đồ ngốc! Sư huynh của em hoàn toàn khỏe mạnh mà! Cần gì phải lo lắng như vậy chứ… Êi Hồ Quân ơi, im miệng đi được không? Nói nhiều như vậy có ích gì chứ?”

Hồ Quân có vẻ rất không muốn nói gì nữa, nhưng lại không dám đối mặt với sự thật… Tại sao sư huynh lại phản ứng mạnh như vậy chỉ vì bị yếu thận và cần uống thuốc bổ chứ?