Cô bé nhỏ xinh nhìn thấy vẻ mặt lúng túng trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Liễu Liên Niang, liền vươn tay lấy luôn gói bánh còn nóng hổi trong tay cô ấy.

“Có gì đáng lo đâu, ông bố khó ưa kia đến giờ vẫn chưa rời cung điện; chắc chắn ông ấy đang ăn uống thả phanh bên trong đó thôi. Ăn ít hai cái bánh này cũng không sao đâu.”

Khi thấy gói bánh trong tay mình bị chị gái Yuer “giành đi”, Liễu Liên Niang vội vàng nắm lấy cổ tay cô bé nhỏ xinh.

“Ôi ôi ôi, chị gái Yuer ơi, những cái bánh này là dành cho bố chúng ta mà. Nếu chị muốn ăn thì cứ ghé qua nhà mẹ một chút, ăn bao nhiêu tùy thích cũng được mà.”

“Lian Niang à, em còn có việc gấp sau này, làm sao có thời gian đi lại thêm được chứ… Chỉ là hai cái bánh thôi mà, ngày khác chị sẽ tặng ông bố khó ưa hai mươi cái cũng được mà!”

“Nhưng… nhưng…”

Trước vẻ mặt lo lắng của Liễu Liên Niang, cô bé nhỏ xinh nhanh chóng giật lấy gói bánh từ tay cô ấy. Khi nhìn thấy số lượng bánh bên trong, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy bỗng nghẹn lại.

“Hả? Không phải là năm cái sao? Tại sao chỉ còn hai nửa thôi?”

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt chị gái mình, Liễu Liên Niang vội vàng cúi đầu xuống và bắt đầu liếm những quả mận tre đường trong tay.

“À, đó là vì hôm nay Lian Niang dậy muộn quá, chưa kịp ăn sáng đã bị mẹ sai ra đây giao bánh cho bố.”

“Bụng em đói quá, trên đường không nhịn được nên đã ăn hai cái… À, hai nửa thôi!”

Cô bé nhỏ xinh nhìn xuống Liễu Liên Niang với vẻ mặt xấu hổ, rồi thở dài.

“Việc tiêu hao ‘lương thực’ của em thật sự được thể hiện rõ ràng quá… May mà nhà dì ở gần cung điện một chút; nếu cách xa hơn một chút, thì em đâu chỉ là mang bánh đến đâu… Mà thực ra là đang ‘mang sự cô đơn’ đến đó thôi!”

“Chị gái Yuer ơi…”

Cô bé nhỏ xinh nhìn Liễu Liên Niang đang e thẹn, liền lấy một cái bánh đặt vào miệng, nhanh chóng buộc lại gói bánh và đưa trả lại cho cô ấy.

“Lian Niang, mau đi giao bánh cho bố đi. Nếu bố hỏi tại sao lại ít thế, em cứ nói là chỉ gửi được hai cái thôi.”

“Vậy là xong rồi, chị đi làm việc của mình trước nhé, hẹn gặp lại sau.”

Liễu Liên Niang Nhìn theo bóng dáng đáng yêu của cô bé đang ăn bánh bao rồi chạy mất hút, cô buông lời và liếc nhìn chiếc túi vải trong tay mình với vẻ buồn bã.

“Một… một nửa thì cũng đủ ăn rồi phải không? Ừm, chắc là đủ thật, dù sao bố cũng đã nói nhiều lần rằng ăn quá no vào buổi sáng không tốt đâu.”

Liễu Liên Niang An ủi bản thân một hồi, rồi cho chiếc túi vào lòng và bước đi với bước chân vui vẻ, hướng thẳng về phía cung điện Cung Môn.

Trên con đường dài dẫn từ cung điện ra Hồng Lỗ Tự, một chiếc xe ngựa khá sang trọng đang từ từ di chuyển. Bên trong xe, sứ giả của nước Wa, Sakai Katsu, đã lấy một miếng bánh từ đĩa trên bàn thấp và nhẹ nhàng đưa cho em gái nhỏ bên cạnh – Hoa Kỳ An Dệ.

“Cảm ơn anh Katsu ạ.”

“Nhanh ăn đi, để em có thể ngủ ngon trong phòng; nhưng em lại cứ bắt buộc phải theo bố đến cung điện từ sáng sớm để gặp Hoàng đế Đại Long… Giờ thì biết đói rồi chứ?”

“Không đói đâu, chỉ cần Emi được nhìn thấy cung điện mà mẹ đã kể là như thế nào, Emi sẽ không còn cảm thấy đói chút nào đâu. Mẹ ơi, mẹ thật sự không nói dối Emi đâu; cung điện của Đại Long thực sự rất lớn, rất hùng vĩ!”

“Con gái nhỏ này… Nếu dùng lời của Đại Long mà nói, thì cung điện mà con thấy hôm nay chỉ là một góc nhỏ trong toàn bộ cung điện của Đại Long mà thôi.”

“Hả? Một góc nhỏ ư? Ý mẹ là gì vậy?”

“Ý là, cung điện mà con thấy hôm nay chỉ là một phần nhỏ so với toàn bộ diện tích của nó mà thôi.”

Hoa Kỳ An Dệ Đang chuẩn bị đưa miếng bánh vào miệng thì bỗng dừng lại, đôi mắt long lanh của cô nhìn mẹ mình với vẻ ngạc nhiên và hỏi ngay: “Thật à?”

“Tất nhiên là thật rồi, mẹ có lý do gì để lừa con chứ?”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt của mẹ mình, Hoa Kỳ An Dệ thở dài thất vọng.

“Ôi trời, Emi tưởng mình đã được nhìn thấy cái cung điện mà mình ao ước bấy lâu rồi… Hóa ra chỉ mới thấy một phần nhỏ thôi…”

“Mẹ ơi, người đàn ông ấy nói rằng anh ấy sẽ dẫn mẹ và con đi tham quan cung điện hoàng gia một cách kỹ lưỡng đấy. Con nghĩ trước khi chúng ta trở về nước Wa, con có thể được vào cung điện xem không ạ?”

“À, mẹ cũng không biết đâu… Tất cả phải tùy thuộc vào ý của Liễu Quân thôi.”

“Vậy mẹ đã bao giờ nhìn thấy diện mạo thực sự của toàn bộ cung điện hoàng gia chưa ạ?”

Nhìn ánh mắt tò mò của con gái mình, lòng Liễu Quân bỗng nhiên hiện lên lại những ký ức từ nhiều năm trước.

Sau một hồi suy nghĩ lặng lẽ, Liễu Quân nhẹ nhàng lắc đầu:

“Không, mẹ cũng chưa bao giờ thấy diện mạo thực sự của cung điện Đại Long này. Dù năm đó Liễu Quân đã dẫn mẹ, con và chú con đến cung điện một lần, nhưng chúng ta chỉ được tham quan một phần nhỏ mà thôi. Nhiều nơi quan trọng trong cung điện, mẹ chỉ được Liễu Quân kể cho hai mẹ con nghe thôi.”

“Như những khu vườn lớn như Tam Cung Lục Viện, đài ngắm cảnh trong Vườn Hoàng Gia, ao cá Koi, vườn hoa, lầu Trích Tinh… v.v., mẹ cũng chỉ nghe nói mà thôi, chưa bao giờ được nhìn thấy thực tế là như thế nào đâu.”

“Thôi được rồi, Hè ca, lần trước con không phải đã đi sứ đến Đại Long sao? Con có bao giờ thấy cung điện hoàng gia của Đại Long trông như thế nào chưa?”

“Ừm, anh cũng chỉ thấy Vườn Hoàng Gia mà thôi; những nơi khác thì không có cơ hội được ghé thăm.”

“Vườn Hoàng Gia đẹp không ạ?”

“Không chỉ đẹp mà còn rất rộng lớn nữa. Lúc đó nếu không có người hướng dẫn, anh e rằng mình sẽ không thể tự tìm đường ra được đâu.”

Lời nói của Hoa Kỳ An Dệ khiến Hoa Kỳ An Dệ im lặng, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé đầy ước mơ.

Đối với Hoa Kỳ An Dệ này, những chuyện về quân sự hay những khủng hoảng mà chú cô đang đối mặt đều không hề quan trọng. Mục đích duy nhất khi cô bé theo mẹ đến Đại Long, chính là muốn được nhìn thấy cung điện hoàng gia mà mẹ luôn kể cho mình nghe từ nhỏ, xem nó thực sự trông như thế nào.

Hoa Kỳ An Dệ liếc nhìn cô em gái đang lặng lẽ ăn bánh nhưng tâm trí lại đang mơ mộng xa xôi, rồi nhẹ nhàng nghiêng người nhìn về phía Liễu Quân đang quỳ ngồi đối diện.

“Dì ơi, con cảm thấy thái độ của Hoàng đế Đại Long hơi mập mờ… Ngài vừa không từ chối yêu cầu của chúng ta một cách quyết đoán, vừa không đồng ý ngay lập tức.”

– Anh nghĩ sao, Hoàng đế Đại Long sẽ giúp chúng ta giải quyết cuộc khủng hoảng mà gia chủ đang gặp phải không?

– Nếu chúng ta không sớm nhận được những vũ khí tốt từ Hoàng đế Đại Long, thì tình hình của gia chủ sẽ càng trở nên nguy kịch hơn.

Jūgii Hikino nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của cháu trai mình là Jūgii Kaku, liền nhíu mày một chút và nói bằng giọng không chắc chắn: “Chắc là… chắc là sẽ có thôi. Vài ngày trước, Liễu Quân đã hứa với tôi rằng sẽ sớm tìm ra cách để giúp đỡ chúng ta.

Nếu hôm nay không có sự can thiệp của kẻ khốn nạn Kim Thái Ân, có lẽ Liễu Quân đã đồng ý với yêu cầu của chúng ta rồi.”

Nghe lời Jūgii Hikino, Jūgii Kaku đập mạnh vào đầu gối mình.

“Kẻ khốn nạn Kim Thái Ân kia… Rồi sẽ đến ngày nó phải hối tiếc về những gì nó đã làm hôm nay.”

“Dì ơi, gia chủ đã nhiều lần nói với con rằng mối quan hệ giữa dì và Hoàng đế Đại Long khá tốt. Dì hãy suy nghĩ kỹ xem, liệu còn cách nào khác để khiến Hoàng đế Đại Long sớm ban tặng cho chúng ta những vũ khí tốt không? Tình hình của gia chủ hiện nay đang ngày càng nguy cấp; chúng ta không thể trì hoãn được nữa!”

“Con… con đã nói hết những điều cần nói với Liễu Quân rồi; những điều cần cầu xin con cũng đã…”

“Ê! Dừng xe lại!”

“Người trong chiếc xe này có phải là Jūgii Kaku, thành viên chính thức của đoàn sứ giả Nhật Bản không?”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc nhưng lại lạ lùng bên ngoài xe, Jūgii Kaku vội vàng vỗ hai cái vào thành xe.

“Dừng xe lại.”

“Ê.”

Chiếc xe từ từ dừng lại. Jūgii Kaku vén rèm xe lên và nhìn ra ngoài; khi thấy Liễu Tùng đang cưỡi ngựa, ánh mắt anh ta lóe lên vì vui mừng, nhưng ngay lập tức anh ta đã bình tĩnh lại và đấm một cú vào người Liễu Tùng.

“Tôi chính là Jūgii Kaku, sứ giả chính thức của Nhật Bản. Bạn có phải là người của Liễu Đại không?”

“Đúng vậy, tôi là thuộc cấp của Hoàng đế Đại Long, tên tôi là Liễu Tùng.”

“Hóa ra bạn thực sự là người của Liễu Đại… Sứ giả Jūgii Kaku xin chào ngài Liễu Tùng. Xin hỏi ngài có việc gì muốn nói với tôi không?”

“Theo lệnh của Hoàng đế, tôi đến mời Jūgii Hikino và người phụ nữ cùng con gái bà ấy đến cung điện để trò chuyện.”