Kỳ Vận Đỏ mặt, cô bé cúi đầu nhìn đứa trẻ đang kéo tay mình.

“Nguyệt Nhi, có chuyện gì vậy?”

“Dì Vận ơi, anh trai lớn, anh trai thứ hai của con… họ đâu rồi? Chị Y Y, chị Phi Phi, chị Yáo Yáo, em Yun Xin… họ đều ở đâu vậy?”

“Các chị em gái con đang học ở trong cung hoặc đang ngủ nghỉ thôi. Còn hai anh trai con thì…”

Kỳ Vận bất lực nhìn Liễu Đại Thiếu và thốt lên: “Hãy hỏi cha con xem ông ta đã làm gì đi!”

Đứa trẻ ngơ ngác nhìn Liễu Minh Chí và hỏi: “Cha ạ? Hai anh trai con thì sao rồi?”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Chắc họ đang ở trong phòng đọc sách, xử lý những việc không quan trọng thôi. Con nhớ họ à?”

Đứa trẻ giấu miệng cười, liếc nhìn Liễu Đại Thiếu rồi vui vẻ gật đầu.

“Ừ ừ, con nhớ họ rồi! Nguyệt Nhi về vội quá, cha muốn họ dẫn con đi tìm chú Minh Kiệt để cùng nhau mua quà cho ông bà, các dì, các chị em và em trai con vào dịp Tết này.”

Kỳ Vận các cô gái vội vàng bao quanh đứa trẻ.

“Nguyệt Nhi thật ngoan! Con biết phòng đọc sách ở đâu không? Dì sẽ sai người dẫn con đi được không?”

“Ừ ừ, cảm ơn dì ạ!”

“Yù Nhi, hãy dẫn Nguyệt Nhi đến phòng đọc sách tìm ba anh trai của cô ấy đi!”

“Vâng, công chúa Nguyệt Nhi, theo thiếp đi nào!”

Đứa trẻ cười tươi, vẫy tay chào tạm biệt: “Cha ơi, mẹ ơi, các dì ơi… các người tiếp tục trò chuyện đi nhé, Nguyệt Nhi không làm phiền nữa đâu!”

Liễu Minh Chí nhìn theo bóng dáng đứa trẻ và Yù Nhi đang nhảy nhót đi xa, lòng tràn ngập niềm vui.

“Con gái nhỏ này… cuối cùng cũng lớn lên rồi, biết quan tâm đến người khác nữa… Thật là khiến cha yên tâm!”

Nữ hoàng nghe thấy tiếng Liễu Minh Chí lẩm bẩm một mình, liền lặng lẽ lắc đầu nhìn theo bóng dáng đứa trẻ.

“Có gì đó không ổn… Trước đây nó cũng hay ở lại kinh thành một thời gian… Tại sao lần này lại cần người dẫn đường để mua quà chứ?”

Liễu Minh Chí giả vờ tỏ vẻ không hài lòng và liếc nhìn Nữ hoàng.

“Có chuyện gì không ổn vậy? Con gái ta đã trưởng thành rồi mà, tại sao lại có chuyện không ổn được? Có người mẹ nào như thế này không nhỉ? Không muốn con gái mình thành công à?”

“Ngươi! Chúng ta hãy xem sao đi!”

Kỳ Yến vội vàng kéo tay áo của Liễu Đại Thiếu và cười nhẹ nhàng với nữ hoàng: “Chị gái yêu, đừng để ý đến anh ta nhé. Người tuổi Tuất mà, nói cắn là cắn đấy.”

“Ừm, nghe lời chị Ya!”

“Ha, nói hay đấy… Lúc trước các chị còn van xin anh trai ta cắn mình đấy…”

“Báo cáo, bẩm báo Hoàng thượng, Tổng chỉ huy quân cấm Tống Thanh đã đến cung theo lệnh của Hoàng thượng để gặp gỡ!”

“Kính chào các bà chúa!”

Vẻ mặt giả vờ cười nhạo của Liễu Minh Chí lập tức biến mất; cô quay đầu nhìn người eunuch chạy đến từ phía trước điện và gật đầu im lặng.

“Đã rõ, ngươi lui xuống đi!”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí quay lại nhìn Kỳ Vận và những người khác.

“Vận Nhi, Yên Nhi, các em hãy đi sắp xếp chỗ ở cho Văn Ngôn và Quân Dao trước đi. Sau khi gặp anh trai xong, tôi sẽ đến tìm các em.”

“Được rồi, chồng cứ tiếp tục công việc đi!”

“Chị Văn Ngôn, em Quân Dao, chúng ta cùng đi nhé.”

Nữ hoàng nhìn Liễu Minh Chí do dự một chút rồi gật đầu.

“Được!”

Liễu Minh Chí nhìn theo nhóm người phụ nữ đang vui vẻ nói chuyện và dần đi xa, sau đó mới bước vào điện trước.

“Thần Tống Thanh kính chào Hoàng thượng!”

Liễu Minh Chí vội vàng kéo Tống Thanh lại và nói: “Lại đến rồi… Khi nào không có người ngoài ở đây thì mới làm trò này à? Đi thôi, chúng ta đi dạo trong vườn hoàng gia đi; đã đến lúc cho ngươi gặp một người rồi!”

“Cảm ơn Hoàng thượng! Xin hỏi Hoàng thượng, chúng ta sẽ gặp ai ạ?”

“Đến nơi rồi sẽ biết thôi!”

“Được thôi, xin theo lệnh của Hoàng thượng!”

“Gọi là ‘em út’ thôi mà!”

“Trong cung thì không thích hợp đâu!”

“Không có gì không phù hợp cả; khi không ai xung quanh thì cứ gọi anh ba là được.”

“Anh ba này!”

Hai anh em cười nói vui vẻ và bước đi về phía Vườn Hoàng gia. Cho đến khi Tống Thanh nhìn thấy bóng dáng quen thuộc mà lại lạ lẫm kia đang đứng giữa vườn, vẻ mặt vui vẻ của anh ta lập tức biến mất.

Đôi mắt Tống Thanh dần đỏ lên, anh ta lảo đảo bước về phía người đang đứng dưới gốc cây.

“Lăng Dương… Lăng Dương! Anh còn sống à? Chắc chắn anh trai tôi không đang mơ đâu?”

Trước ánh mắt lạnh lùng của Liễu Minh Chí, Lăng Dương nhìn thấy Tống Thanh run rẩy bước về phía mình và lòng anh ta cũng bỗng nhiên xúc động.

“Anh trai lớn!”

“Thật là anh sao? Người bạn thân mến… Thật sự là anh à? Anh thực sự còn sống!”

“Tôi vẫn sống, luôn luôn sống!”

Tống Thanh ôm lấy vai Lăng Dương và vỗ mạnh vào đó.

“Mày đồ khốn nạn! Tại sao khi còn sống mà không đến tìm tao? Mày còn coi tao là anh trai không? Mày thực sự coi tao là anh trai không?”

“Anh trai ơi, xin lỗi… Em có những lý do buộc phải làm vậy.”

Nhìn thấy Tống Thanh hoảng loạn đến mức không biết phải làm gì, Liễu Minh Chí lặng lẽ lau đi nước mắt.

“Anh trai ơi, anh hai ơi… Hôm nay là ngày ba anh em chúng ta đoàn tụ, đừng để không khí trở nên buồn bã như thế này. Em đã lang thang ngoài trời suốt hơn một tháng rồi, giờ đang đói bụng lắm đây… Em sẽ thay đồ rồi chúng ta ra khỏi cung đi uống cho say mèm, không say thì không về đâu!”

Lăng Dương do dự một chút rồi gật đầu im lặng.

Tống Thanh cũng không do dự gì nữa, gật đầu mạnh mẽ.

“Được rồi, em mau thay đồ đi… Chúng ta phải uống cho say mới thôi.”

“Hai anh trai yên tâm đi, em sẽ quay lại ngay!”

Trước cửa Điện Sách Hoàng gia, Tiểu Đáng Yêu Thần nhìn ba anh em đang ôm chặt cánh cửa và cười trêu chọc họ.

Hít một hơi thật sâu, cô bé nhỏ đá vào ngưỡng cửa và nắm lấy tay áo của anh cả Liễu Thăng Phong, kéo mạnh để buộc họ đi cùng.

“Lâu lắm rồi không gặp, em gái Yuer, sao lại mời các anh đến Thiên Hương Lâu chơi vậy? Không chịu nhận món quà nhỏ này à? Có phải các anh không còn yêu thích Yuer nữa không? Có phải các anh không coi Yuer là em gái yêu quý nhất của mình nữa không? Nhanh thả tay ra đi, chúng ta cùng đi nhé, Yuer sẽ trả tiền cho mọi người!”

“Ủm… Ủm…”

Ba anh em lắc đầu liên hồi, kiên quyết không chịu buông tay.

“Yuer ơi, anh cả đang bận soạn các bản tấu trình, không có thời gian đâu!”

“Đúng vậy, anh hai cũng vậy; hơn nữa, nếu không soạn tấu trình thì cũng không được đi đâu đâu, cha chúng ta sẽ đánh chết chúng ta mà!”

“Chị Yuer ơi…”

“Ừm?”

“Anh ba cũng không được đâu; nếu đi thì có lẽ sẽ chết thật đấy… Em gái yêu quý ơi, xin hãy tha thứ cho ba anh em nhé!”

Cô bé nhỏ thở hổn hển và buông tay áo của Liễu Thăng Phong xuống, vừa thở dài vừa nói:

“Làm sao mà những người đàn ông nam tính lại sợ hãi như vậy chứ? Có cái gì đáng sợ đâu? Tôi không sợ, vậy các anh sợ cái gì chứ?”

“Ủm… Úm… Nghe có vẻ dễ dàng thế thôi, nhưng khi cha đánh con gái thì chỉ là trêu đùa thôi; còn khi đánh chúng ta thì sẽ thực sự đánh đến chết đấy!”

“Không đi đâu! Thực sự không đi!”

“Tôi cũng không đi đâu, tôi rất bận!”

“Anh ba có việc thật đấy!”

“Hừ! Thật là nhục nhã… Hơn nữa, không chỉ có ba anh em đâu; còn có chú Minh Je cũng đi cùng nữa mà; có ông ấy bảo vệ các anh thì các anh sợ gì chứ?”

“Nếu chú Minh Je không đi được, thì còn có Yuer bảo vệ các anh mà!”

“Nếu Yuer không đi được, thì còn có ông nội bảo vệ chúng ta mà!”

“Ông nội đã lâu lắm không gặp Yuer rồi; chắc chắn ông ấy sẽ giúp chúng ta đối mặt với mọi chuyện đấy.”

“Hơn nữa, việc đi đến nhà thổ này có phải là một sai lầm lớn gì đâu?”

“Khi trước, các anh có bao giờ nghe ông nội mắng cha chúng ta không? Cha chúng ta khi còn trẻ cũng hay đi đó mà!”

“Con cái giống cha; dù đi đâu cũng không sao cả!”

“Đúng không nào?”

Nghe những lời nói khéo léo của cô bé nhỏ, ba anh em dường như bắt đầu suy nghĩ lại.

“Thật sự—thật sự có thể chống đỡ được sao?”

“Có thể chống đỡ được à?”

“Chống đỡ được ư?”

Cô bé nhỏ xinh vỗ ngực mình một cách nghiêm túc.

“Ba anh yên tâm đi, có em Yue ở đây, không có gì xảy ra đâu!”

Ba anh trai nhìn nhau do dự rồi nói: “Dù sao cũng có chú ba đi cùng mà? Thử xem sao?”

“Thử xem ư?”

“Đi thì đi thôi, dù sao cũng là ý tốt của em Yue mà.”

“Nếu các anh không nói, em cũng sẽ không nói đâu; làm sao bố biết được chứ?”

“Em Yue ơi, em đợi ở ngoài đã nhé, ba anh đi thay đồ giản dị đã.”

“Được! À, đúng rồi, hãy lấy cho em một bộ đồ giản dị của chú ba nữa nhé, sau này em cũng sẽ thay đồ.”

“Đã để lại cho chú ba rồi!”

Chỉ trong vòng một que hương, Liễu Thừa Chí cầm theo một tấm thẻ thông hành, bốn người anh chị em đã thoải mái rời khỏi Cung Môn mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Mặt trời đã lặn về phía tây.

Bên ngoài Quán rượu Bồng Lai.

Ba thanh niên say sưa, cầm theo bình rượu và tựa vào nhau, được anh thứ hai vui vẻ tiễn ra ngoài.

“Anh cả, anh hai, dù các anh không quản lý nhà hàng nữa, nhưng lời tôi nói vẫn có hiệu lực đấy. Nói miễn phí tiền uống rượu là được miễn phí thật đấy, thế nào, tôi không hề nói dối chứ?”

“Tuyệt vời! Ủc… thật tuyệt vời!”

“Tiếp theo thì xem anh cả sẽ làm thế nào… Thiên Hương Lâu… Dù phải tiêu hết một năm lương cũng phải làm cho được.”

Ngay cả Lăng Dương lạnh lùng kia cũng có vẻ hơi say, gật đầu đồng ý.

“Tôi cũng sẵn lòng tham gia!”

Liễu Đại Thiếu khẽ ợ hơ: “Ăn no uống đủ rồi, thực sự phải đi Thiên Hương Lâu… Tất cả đều phụ thuộc vào việc anh cả hôm nay có giúp ích được không.”

“Chắc chắn sẽ giúp ích được, nói đi thì đi thôi.”

Tầng một của Thiên Hương Lâu.

Cô bé nhỏ xinh ngồi trên ghế ở phòng khách, chân co lên, vừa nhai hạt dưa vừa cười nhìn bốn người chú cháu bị một nhóm phụ nữ xinh đẹp vây quanh, không thể tự do hành động được.

“Ôi! Không có gì cả!”

“Những đứa nhỏ ngốc nghếch kia chẳng hề hiểu rằng, chính vì có mình em gái và cháu gái này mà bốn anh chị em kia mới không dám tỏ ra kiêu ngạo được.”

Bốn anh chị em ấy ngồi im lặng trên ghế, như những kẻ yếu đuối, để một nhóm phụ nữ xinh đẹp tiếp cận họ.

Họ nhìn nhau với ánh mắt đầy oán giận, nhìn người bạn nhỏ của mình – kẻ đang nhai hạt dưa và cười ha hả nhìn bọn họ từ xa.

“Đã hứa sẽ mời chúng tôi đến mà sao lại không nói rằng mình cũng sẽ đi cùng?”

Người bạn nhỏ ấy lơ đãng vẫy tay và vứt vỏ hạt dưa xuống bàn.

“Quán đèn mờ này thật là nhàm chán!”

Nói xong, nó cười ha hả và bắt đầu vuốt ve bàn tay của một cô gái xinh đẹp bên cạnh.

“Chị gái ơi, bàn tay chị thật mềm mại!”

Cô gái kia nhìn vào lỗ tai của người bạn nhỏ và sờ vào tờ tiền bạc trên ngực mình, cố kìm nén cười mà đáp lại:

“Anh chàng trẻ ơi, bàn tay anh cũng rất mềm mại nữa! Chăm sóc tốt quá, chắc chắn anh là con trai nhà giàu rồi!”

“Ừm… cũng bình thường thôi mà! Tôi chỉ là người trong gia đình bình thường thôi!”

“Ồ, anh cả ơi, anh hai ơi, em thật sự uống quá nhiều rồi… Sao những người kia trong phòng lại giống như những đứa con trai nhà em vậy nhỉ?”

“Hmm? Em xem nào…”

“Ồ, có vẻ giống thật đấy… Anh chàng ngồi trên ghế kia còn giống cô bé Nguyệt Nhi nữa… Mặc dù mặc đồ nam, nhưng càng nhìn càng giống.”

“Uống say rồi… Thật sự là say rồi!”

“Tuổi tác càng lớn, sức chịu rượu càng yếu!”

Lăng Dương đang trong tình trạng say nhẹ, miệng co giật khi nhìn bốn anh chị em ngồi im lặng trong phòng, cùng với người bạn nhỏ đang xem “vở kịch” bên cạnh.

Sau một lúc do dự, nó kéo hai người anh em Quay Người Về Phía Trước ra khỏi phòng.

“Uống quá nhiều rồi… Về nhà ngủ thôi!”

“Khoan đã… Cái anh chàng kia bên cạnh trông giống con gái em Liễu Lạc Nguyệt quá!”

Lăng Dương vội vàng kéo Liễu Đại Thiếu: “Uống quá nhiều rồi… Nhìn nhầm thôi… Về nhà đi!”

“Êm… Để em nhìn kỹ lại đã… Thiếu gia muốn xem nào!”

“Hmm?”

“Hmm!”

“Hmm?”

“Hmm!”

“Hmm!”

“Ha ha… Không say đâu… Nhìn không nhầm đâu… Chính là họ đấy… Cùng với em út Liễu Minh Kiệt của em nữa!”

“Em đã nói mà… Rượu này đâu có đủ để…”

Miệng nó lại co giật!

“Đủ để làm gì chứ?”

Miệng nó co giật lần thứ hai!

“Không nhìn nhầm à?”

Miệng nó co giật lần thứ ba!

“Tống Thanh… Lập tức đi gọi quân canh đến đây! Tao muốn dọn dẹp cái nhà này!”