“Thiếu gia, quả nhiên không ngoài dự đoán của ngài, có người đến thương lượng về việc kinh doanh ngựa… Chỉ là…”

Liễu Minh Chí vỗ chiếc quạt trên tay, nhìn chằm chằm vào Ma Biao đang muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng: “Chỉ là… người này thuộc gia tộc Hồng phải không?”

“Làm sao thiếu gia biết được đó là chủ nhân của gia tộc Hồng, Hồng Bình ạ?” Lần đầu tiên Ma Biao nhận ra rằng Liễu Minh Chí thực sự thông minh và dường như biết hết mọi thứ.

Liễu Minh Chí không hề có khả năng tiên đoán chính xác, mà chỉ là hiểu rõ tâm lý của gia tộc Hồng mà thôi. Khi gia tộc Hồng quyết định tham gia vào lĩnh vực kinh doanh ngựa, họ chắc chắn sẽ theo dõi sát sao tình hình tại trang trại ngựa Lý Gia. Mặc dù hôm đó đã cố tình sai Liễu Tùng đưa tin giả đến dinh thự của gia tộc Hồng để kích động chủ nhân của họ, nhưng Hồng Bình – một người giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực buôn bán – chắc chắn sẽ không dễ dàng tin lời người hầu, mà sẽ cử người theo dõi hoạt động kinh doanh của trang trại ngựa Lý Gia.

Đã đoán trước điều này, Liễu Minh Chí đã sớm chuẩn bị người canh gác xung quanh trang trại ngựa, ngăn không cho người lạ vào quan sát, từ đó chặn đứng khả năng gia tộc Hồng theo dõi tình hình.

Liễu Minh Chí yêu cầu Ma Biao hàng ngày đưa những con ngựa đã được gắn móng guốc ra khỏi cổng bắc thành phố Yangzhou, đi theo con đường chính dẫn đến tỉnh Bình Châu, sau đó đi vòng qua một khoảng cách xa rồi mới vào thành phố qua cổng nam, giả vờ như đó là những con ngựa được vận chuyển từ tỉnh Tô Châu.

Với những con ngựa đã được gắn móng guốc, việc chúng chạy quãng đường dài không còn là vấn đề; các người huấn luyện ngựa cũng thoải mái để chúng chạy nhanh nhất có thể. Mỗi lần có từ một trăm đến hai trăm con ngựa tốt chạy qua thành phố Yangzhou, nhằm thu hút sự chú ý của gia tộc Hồng.

Khi gia tộc Hồng không thể theo dõi tình hình tại trang trại ngựa, họ chắc chắn sẽ cử người canh gác tại các cổng thành phố. Quả nhiên, đúng như dự đoán của Liễu Minh Chí, không con ngựa nào đi từ cổng bắc ra tỉnh Bình Châu hay từ cổng nam vào thành phố mà không bị những người hầu báo cáo về cho chủ nhân của họ.

“Cha ơi, chúng ta nên đợi thêm một chút nữa đi. Người anh họ Đông được cử đến tỉnh Bình Châu để thu thập thông tin sẽ sớm trở về thôi. Biết đâu đó lại là một kế hoạch do họ Lưu dựng ra thì sao?”

Hồng Bình cau mặt lắc đầu: “Không thể đợi được nữa. Trong hai ngày vừa qua, đã có đến năm trăm con ngựa tốt đi vào và ra khỏi thành phố rồi. Liễu Minh Chí kia không phải là m

“Phù, ông thấy đứa nhóc này còn tàn nhẫn hơn cả cha nó nữa; không cần dùng đến mưu kế gì cả, chỉ cần một chiêu trò đơn giản là đã khiến chúng ta phải vào bẫy rồi. Chúng ta đành phải chấp nhận điều đó thôi.”

“Cha ơi, tại sao vậy? Tại sao lại phải đi mua ngựa ở trang trại ngựa của Lý Gia đó? Năm sau chúng ta vẫn có thể tiếp tục buôn bán ngựa Hồ được mà, cha không lẽ đã tìm được một con đường đáng tin cậy sao?”

“Đó chính là điểm mà cha luôn tự hào – óc quan sát của mình rất sắc bén. Nếu hắn biết được rằng năm nay gia đình chúng ta đã lỗ bao nhiêu bạc trong việc buôn bán ngựa Hồ, thì hắn cũng hiểu rằng cha chỉ có thể mua số ngựa này để bán thôi. Vì vậy, nếu muốn kinh doanh ngựa, chúng ta buộc phải mua ngựa từ Lý Gia mới được.”

“Gì cơ? Cha không có con đường nào à? Cha không phải đã nói với Ma Biao…”

“Đó chỉ là cái mà cha dùng để lừa họ thôi… Cha muốn họ đồng ý cho gia đình chúng ta tham gia vào kinh doanh trang trại ngựa của Lý Gia mà thôi. Con ạ, ngựa Hồ đâu phải dễ mua đến thế đâu… Nếu có con đường, quân đội triều đình đã không còn sử dụng ngựa Trung Nguyên nữa rồi. Con có thấy không? Lần này, trong số hai nghìn con ngựa Hồ được bán, có tới một nghìn lăm trăm con đã được Bộ Mã binh của triều đình mua hết rồi đấy!”

“Cha ơi, lần này chúng ta đã cực kỳ cẩn thận trong việc buôn bán ngựa Hồ… Làm sao Lý Gia lại biết được chuyện đó?”

Hồng Bình cười khổ: “Giang Nam Liễu… Tên Lý Gia không chỉ là một danh xưng thông thường đâu; đó là thực lực thực sự. Như Liễu Minh Chí đã nói, dù gia đình chúng ta có giàu có đến đâu, cũng chỉ có thể hoạt động trong phạm vi nhỏ bé ở Yangzhou mà thôi… Còn Lý Gia thì khác… Sự kinh doanh của hắn lan rộng khắp 27 tỉnh và huyện thuộc Giang Nam… Như Liễu Minh Chí đã nói, chỉ cần Lý Gia nói ra một câu, những thương nhân muốn hợp tác đều sẵn lòng tuân theo ý muốn của hắn… Đó chính là lý do tại sao hắn được gọi là Giang Nam Liễu… Con có biết gia tài của hắn lớn đến mức nào không? Ngay cả Vua Huy Nam cũng không rõ đâu.”

“Vậy thì tại sao cha vẫn cam kết sẽ tham gia vào kinh doanh của Lý Gia?”

“Ta tưởng gia đình Ma chỉ làm một việc kinh doanh nhỏ nhoi ở Yangzhou thôi; không ngờ rằng họ lại chính là công cụ để bảo vệ uy tín của Lý Gia.”

Liễu Minh Chí nhìn vào dòng chữ trên tờ giấy xuan và bất giác bật cười khẽ. Người buôn bán muốn giàu có thì không thể thiếu các mối quan hệ quan trọng; người xưa quả không nói dối ta… Không biết ông lão này có coi đây là sự liên kết giữa quan lại và thương nhân hay không.

“Huynh đệ ơi, ‘Hồ mã vô môn’, ký tên Tống Dục.”

Tống Dục, với tư cách là Bộ trưởng Bộ Quân sự, hiển nhiên biết rõ tầm quan trọng của việc buôn bán ngựa từ phía thảo nguyên. Hàng ngày, có vô số điệp viên và quan lại đang cố gắng mở ra các con đường kinh doanh này, nhưng đều không thành công. Nếu một triều đình lớn như vậy còn gặp khó khăn, huống chi một gia đình quý tộc nhỏ bé ở Yangzhou? Việc xuất hiện 2.000 con ngựa từ phía thảo nguyên quả là một con số không hề nhỏ. Khi nhận được tin từ Ma Biao, Liễu Chi An đã ngay lập tức sai người mang thư đến gặp Tống Dục – người anh em kết nghĩa của mình tại kinh đô.

Khi nhận được thư của Liễu Chi An, Tống Dục nhận ra rằng việc 2.000 con ngựa này nhập cảnh quả là một sự kiện quan trọng, bởi nó đại diện cho con đường kinh doanh quan trọng giữa triều đình và các vùng thảo nguyên. Vì vậy, ông không thể xem thường vấn đề này. Các điệp viên của Đại Long Vương triều đã sớm tìm hiểu rõ ràng về con đường buôn bán ngựa của gia đình Hồng.

Lần này, nhóm ngựa này được Hồng Bình tình cờ mua được từ một thương nhân Tây Vực, với giá gấp đôi so với giá thị trường. Sau khi hoàn thành giao dịch, người thương nhân đó đã biến mất không dấu vết.

Chính vì vậy, Tống Dục đã trả lời Liễu Chi An rằng họ không thể tìm được con đường nào để tiếp cận việc buôn bán ngựa này. Khi Liễu Minh Chí đến Yangzhou, Liễu Chi An đã giao bức thư cho Liễu Tùng; sau đó, Liễu Tùng mới chuyển nó cho Liễu Minh Chí.

Vì vậy, Liễu Minh Chí kết luận rằng nếu nhà họ Hồng muốn buôn bán ngựa thì chắc chắn không thể thiếu sự hỗ trợ của Lý Gia. Buôn bán ngựa là một hoạt động kinh doanh; việc góp vốn để hợp tác là hai điều khác nhau và không thể lẫn lộn vào nhau. Nếu ai đến mua ngựa thì chúng ta sẽ hoan nghênh họ một cách nhiệt tình; còn nếu họ muốn tham gia hợp tác kinh doanh thì cũng được, bởi vì Lý Gia không thiếu tiền đâu.

“Ma Biao, mang đèn lửa lại đây.”

Sau khi Ma Biao ra lệnh, ngay lập tức có người mang đến một chiếc đèn lửa với những ngọn nến sáng chói. Liễu Minh Chí đã đốt lá thư trong tay cho đến khi nó thành tro bụi mới yêu cầu người đó mang đèn lửa đi.

Liễu Minh Chí không quan tâm đến những nghi ngờ của Ma Biao và thầm nghĩ: “Có những thứ chỉ khi chúng biến mất hoàn toàn thì con người mới cảm thấy yên tâm. Tất cả này đều vì sự an toàn của hàng trăm mạng người… Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ cảm thấy thoải mái khi phải làm những việc gian dối như thế này.”

“Chủ nhân nói rất đúng; đôi khi chỉ khi những thứ đó biến mất thì mọi người mới thực sự yên tâm.”

“Chú Ma? Tôi, Ông già nhà, đã giúp Lý Gia phát triển đến mức nó được mọi người gọi là ‘Lýu’, nhưng không biết đã có bao nhiêu người phải chịu thiệt thòi vì điều đó?”

Ma Biao ngạc nhiên, không ngờ Liễu Minh Chí lại hỏi câu như vậy: “Chủ nhân, những người muốn đạt được thành công lớn thường không quan tâm đến những chi tiết nhỏ. Thương trường giống như chiến trường; việc khiến người khác phá sản là điều không thể tránh khỏi. Giống như hai bên quân đội đối đầu với nhau: nếu bạn không chết thì tôi sẽ phải chết. Đôi khi, dù lòng có không nỡ nhưng cũng phải quyết tâm mạnh mẽ… Nếu không loại bỏ gốc rễ của vấn đề thì tai họa sẽ còn tiếp diễn mãi.”

“Bạn nghĩ rằng so với ông già kia, tôi không đủ tàn nhẫn sao?”

“Chủ nhân, liệu chú Ma có nên nói ra điều này không?”

“Nói đi.”

“Mặc dù chủ nhân được coi là một kẻ lãng mạn nổi tiếng ở Kim Lăng và cả Giang Nam… nhưng dù sao thì cũng chỉ là một kẻ lãng mạn mà thôi. So với sự tàn nhẫn và quyết đoán, một trăm người như chủ nhân cũng không bằng một nửa tài năng của chủ nhân gia đình.”

Liễu Minh Chí nhắm mắt lại, hình ảnh của Liễu Chi An – người luôn nói những lời xúc phạm nhưng chưa bao giờ thực sự nổi giận với mình – hiện lên trong đầu. Hình ảnh của người đàn ông ấy, người nói chuyện một cách hung hãn nhưng lại tuân theo mọi lời của vợ… Trong khoảnh khắc đó, Liễu Minh Chí mở mắt ra và tự hỏi: Liệu