Liễu Đại Thiếu vung tay đập bụi trong ống thuốc lên chiếc ghế đá phía dưới, rồi thở hổn hển nhìn về phía Tống Thanh và Châu Bảo Ngọc.

“Không có à?”

Tống Thanh không chút do dự gật đầu: “Chắc chắn là không.”

“Về tính cách của ngươi thì sao?”

“Anh ba ơi, em hiểu rõ tính cách của anh mà.”

“Hehehe…”

Liễu Đại Thiếu bất giác cười khẩy vài tiếng, sau đó liếc nhìn Châu Bảo Ngọc.

“Ngươi biết tự nhận thức về bản thân mình chứ?”

“Báo cáo với Đại tướng, đúng vậy.”

“Ngươi không dám mơ tưởng đến gia đình chúng ta à?”

“Báo cáo với Đại tướng, đúng như vậy.”

Liễu Đại Thiếu ném ống thuốc xuống bàn đá, đứng dậy, khoanh tay đi đến mép pergola và dừng lại.

“Tống Thanh và Châu Bảo Ngọc, hai kẻ ngu ngốc này, hãy cứ nói những lời dối trá đi!”

Hai người lập tức đứng dậy, mỉm cười xin lỗi và đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu.

“Anh ba ơi, sao lại nói như vậy chứ?”

“Đại tướng ơi, xin hãy tin em, những lời này đều xuất phát từ tấm lòng chân thành của em đây!”

Liễu Đại Thiếu liếc nhìn hai người đang mỉm cười xin lỗi, thở dài một hơi.

“À…”

“Em thực sự không hiểu được… Anh ba nhà mình có thật sự tệ đến thế không?

Xét về ngoại hình, dù không thể nói là người đẹp hiếm có trên đời này, nhưng ít ra cũng là người có phong thái thanh tú, oai phong lịch lãm.

Xét về kiến thức, dù không thể nói là đã đọc hết sách vở, nhưng so với những người cùng tuổi ở kinh thành này… Với trí tuệ của anh ba nhà mình, ít nhất cũng có thể coi là một trong những người xuất sắc nhất trong số họ. Thậm chí, một số người lớn tuổi hơn anh ấy cũng không chắc đã sánh kịp được.

Còn về võ nghệ… Em không cần phải nói nữa, các anh em cũng đều biết rõ mà.”

Năm đó, khi ba anh em họ cùng các người lên phía bắc chinh chiến, Thành Can này đã thể hiện như thế nào trên chiến trường, hai người rõ hơn cả tôi – người làm cha của họ.

Mặc dù tôi chưa từng chứng kiến trực tiếp cảnh ba anh em họ cưỡi ngựa ra trận, Xung phong xiển trận… Nhưng chỉ qua những báo cáo chiến trường mà tôi được đọc, tôi vẫn có thể hình dung rõ ràng về màn trình diễn của họ.

Tôi có thể tự hào nói rằng, ba người họ quả thật xứng đáng là con cháu của tôi. Họ giữ được phong cách của tôi khi còn trẻ.

Về khả năng, trong những năm Đình Thập Vương đảm nhiệm công việc, Thành Can luôn xử lý mọi loại tài liệu một cách ngăn nắp và hiệu quả, dù đó là công việc gì đi nữa. So với anh cả và anh hai của mình, thành thật mà nói, khả năng của Thành Can không hề kém cạnh hai người đó.

Dù đôi khi có một số sai sót nhỏ, nhưng đó cũng không phải là vấn đề lớn. Ai cũng có thể mắc sai lầm; nếu anh ta hoàn hảo không một điểm yếu nào, thì mới thật là bất thường.

Còn về đạo đức và phẩm chất con người, hai người đã chứng kiến sự lớn lên của anh ta từ nhỏ. Về điều này, tôi không cần phải nói thêm nữa; hai người cũng biết rõ mà.

Hơn nữa, Thành Can được Yan Er nuôi dạy từ nhỏ. Với tính cách nhẹ nhàng, đức hạnh của Yan Er, thì phẩm chất của Thành Can cũng rất dễ đoán rồi.

Còn về gia thế… Ha ha, về gia thế thì tôi cũng không cần phải nói nhiều nữa.

Sau khi nói rất nhiều, Liễu Đại Thiếu lại lườm Tống Thanh và Châu Bảo Ngọc một cách không hài lòng. “Về ngoại hình thì xuất sắc, về học thức thì tuyệt vời. Về võ nghệ thì không hề tầm thường, khả năng thì nổi bật. Về đạo đức thì khiêm tốn, gia thế thì không ai sánh kịp.”

Một chàng trai trẻ tài năng như vậy, có gì thì cũng đủ cả, gần như không thể tìm ra bất kỳ khuyết điểm nào. Trên khắp thiên hạ này, cũng hiếm có người tốt như vậy. Chẳng lẽ, một người như vậy… trong mắt các bạn, lại không được coi là một người chồng lý tưởng sao?”

Tống Thanh và Châu Bảo Ngọc đều cảm thấy ngượng ngùng, ngẩng đầu nhìn Liễu Đại Thiếu và gật đầu liên tục.

“Tất nhiên rồi, tất nhiên.”

“Đúng là người lý tưởng.”

“Nếu vậy, hai người còn điều gì không hài lòng nữa chứ?”

Tống Thanh cười nhẹ nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: “Anh ba ơi, anh chưa bao giờ nói rằng mình không hài lòng với Thành Can đâu. Nói thật lòng, anh hoàn toàn không có ý kiến gì về cậu bé ấy cả. Chỉ tiếc là, người mà Thành Can yêu thích không phải là cô con gái thứ hai của gia đình chúng ta, cháu gái của em đâu. Như vậy thì, dù anh có thích Thành Can đến đâu, cũng chẳng có ích gì phải không?”

“Thưa tướng quân, chính vì Thành Can quá xuất sắc, nên người hèn này mới không dám mong đợi được gì cả!”

Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng vẫy chiếc quạt ngọc trong tay, nhìn hai người và gật đầu một cách khó hiểu.

“À, ra vậy… Các bạn nói đều rất có lý.”

“Anh ba ơi, anh biết tính cách của anh mà… Anh luôn nói thẳng ra những gì mình nghĩ.”

“Thưa tướng quân, người hèn này cũng vậy.”

Liễu Đại Thiếu thở dài nhẹ, ánh mắt hướng về bầu trời xanh thẳm. Sau một lúc lâu, ông quay lại nhìn hai người.

Trong lòng Liễu Minh Chí, ông biết rằng có một số việc đã không cần phải hỏi tiếp nữa.

Mọi người đều hiểu rõ lý do trong lòng nhau; điều đó đã đủ rồi.

Nếu tiếp tục hỏi thêm nữa, dù không làm tổn thương tình cảm giữa anh em, nhưng cũng sẽ để lại vài nỗi bất bình. Vậy thì, tại sao phải làm vậy chứ!

“Bảo Ngọc.”

“Đại tướng.”

“Có một số chuyện, bạn hiểu trong lòng mình, tôi cũng hiểu trong lòng mình. Vì vậy, tôi cũng không muốn lãng phí thêm lời nói nữa.

Về việc chúng ta trở thành thông gia, tôi hoàn toàn không ép buộc bạn đâu. Chúng ta hãy thực hiện một thỏa thuận công bằng, như vậy có được không?”

Châu Bảo Ngọc Nhìn thấy giọng nói chân thành của Liễu Đại Thiếu, ánh mắt anh ta lập tức hiện lên vẻ phức tạp. Anh ta biết rằng Liễu Minh Chí chắc chắn đã đoán ra suy nghĩ thật sự của mình. Liễu Minh Chí chỉ không nói ra rõ ràng, mà chỉ muốn giữ lại chút mặt mũi cho anh ta mà thôi.

Châu Bảo Ngọc thở dài nhẹ, nhìn Liễu Đại Thiếu gật đầu một cách nghiêm túc.

“Đại tướng cứ nói đi, tôi xin lắng nghe.”

“Việc chúng ta có nên trở thành thông gia hay không, ý kiến của tôi cũng không quan trọng, ý kiến của bạn cũng vậy. Hãy để Thành Can và cô bé Đông Nhi tự quyết định lựa chọn cuối cùng của họ. Dù Thành Can đồng ý hay cô bé Đông Nhi không đồng ý, dù Thành Can không muốn hay cô bé Đông Nhi muốn… Miễn là có một người trong hai không muốn họ kết hôn với nhau, tôi cam đoan sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện này nữa. Ngược lại, nếu cả Thành Can và cô bé Đông Nhi đều sẵn lòng kết hôn với nhau, thì bạn không được dùng lý do là lệnh của cha mẹ hay lời khuyên của người mai mối để cản trở quyết định của họ. Thế nào? Bạn có muốn thực hiện thỏa thuận công bằng này với tôi không?”

Châu Bảo Ngọc nhíu mày im lặng một lát, rồi gật đầu mạnh mẽ.

Anh ta rất hiểu rằng việc Liễu Minh Chí đặt ra một thỏa thuận “quân tử” như vậy đã thực sự tôn trọng phẩm giá của mình rồi. Nếu không thì… anh ta cũng chẳng thể làm gì được trước quyết định đơn phương của Liễu Minh Chí. Một mặt, bởi vì Liễu Minh Chí là vua, còn mình chỉ là tôi tớ. Nếu Liễu Minh Chí ban hành lệnh hoàng gia yêu cầu mình gả con gái cho Hoàng tử thứ ba Liễu Thành Can, dù mình có không muốn đi nữa, cũng buộc phải tuân theo mệnh lệnh. Mặt khác, đó cũng bởi vì anh ta tin tưởng vào Liễu Minh Chí. Trước đây, ông ấy là đại tướng của mình; bây giờ, ông ấy là vua, và mình là tôi tớ dưới trướng ngài. Dù là đại tướng hay là bệ hạ, ông ấy vẫn sẵn lòng nói chuyện với mình một cách thân thiện về chuyện hôn nhân của con gái mình và Liễu Thành Can. Điều đó thực sự đã tôn trọng mình rồi. Nếu đại tướng đối xử với mình một cách lịch sự như vậy, làm sao mình có thể không biết ơn chứ?

“Đại tướng, tôi đồng ý rồi, cảm ơn đại tướng vì ân huệ này.”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả và gật đầu, sau đó vỗ nhẹ vào vai Châu Bảo Ngọc vài cái.

“Tốt lắm, bạn tốt của tôi! Thật tuyệt vời!”

“Đại tướng, ngài biết tính cách của tôi, cũng hiểu rõ con người tôi. Lý do trước đây Bảo Ngọc nói như vậy, không phải vì ông ấy kiêu ngạo hay thiếu lễ phép, mà là…”

Trước khi Châu Bảo Ngọc kịp nói hết, Liễu Đại Thiếu đã ôm lấy vai anh ta và cùng nhau cười ha hả đi về phía chiếc bàn đá.

“Bạn tốt của tôi, tôi hiểu mà. Chúng ta đều là cha của các con rồi; những khó khăn của bạn, tôi hoàn toàn có thể thông cảm được. Tấm lòng của các bậc cha mẹ trên đời này thật đáng thương…”

“Tướng sĩ xin chân thành cảm ơn Đại tướng đã thấu hiểu và thông cảm.”

“Anh trai, anh cũng đến ngồi đi.”

“Ừ, tôi đến rồi.”

Liễu Đại Thiếu cúi đầu nhìn những chiếc bát lớn trên bàn – trong đó chỉ còn lại một nửa lượng rượu – rồi cầm lọ rượu đổ đầy vào các bát.

“Anh trai, Bảo Ngọc, ba chúng ta cùng uống hết cái này nhé.”

“Uống hết!”

“Kính chúc Đại tướng mạnh khỏe.”

Liễu Đại Thiếu uống hết rượu trong bát, lau miệng rồi khẽ ợ hơi.

“Ợ…”

“Bảo Ngọc…”

Châu Bảo Ngọc nuốt hết giọt rượu cuối cùng, nhìn Liễu Đại Thiếu với ánh mắt đầy kính trọng.

“Đại tướng?”

“Bảo Ngọc, hôm nay ta có thể hứa với ngươi một điều.”

“Hứa gì ạ?”

“Dù sau này có chuyện gì xảy ra… Ta cam đoan rằng dù là Thành Can hay cô bé Đông Nương… Họ hai đều sẽ sống bình yên, hạnh phúc bên nhau. Dù là ai, dù có địa vị cao thấp đến đâu… Nếu ai dám làm hại đến họ, thì người đó sẽ không thể thoát khỏi sự trừng phạt của ta.”

Châu Bảo Ngọc rung mình, khuôn mặt đầy xúc động, vội vàng đặt chiếc bát xuống bàn. Rồi anh ta vung áo lên và quỳ gối xuống.

“Tướng sĩ Châu Bảo Ngọc xin chân thành cảm ơn ân huệ lớn lao của Đại tướng.”

“Nhanh đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Đại tướng!”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả, gật đầu và cất chiếc quạt ngà vào tay áo.

“Bảo Ngọc, lời hứa này của ta có một điều kiện tiên quyết.”

Châu Bảo Ngọc vội vàng nhìn Liễu Đại Thiếu.

“À? Đại tướng ạ?”

“Điều kiện mà ta đưa ra chính là ta vẫn còn sống. Nếu một ngày nào đó, ta không còn trên đời này nữa… dù ta có muốn bảo vệ họ hai người đó đến đâu, ta cũng sẽ bất lực.”

Châu Bảo Ngọc thở dài nhẹ, khuôn mặt lo lắng của anh ta lập tức trở nên thoải mái hơn.

“Đại tướng, ông đã làm tôi sợ chết khiếp rồi. Đại tướng, tôi sẽ không nói những lời khen ngợi hoa mỹ gì nữa đâu… Nhưng tôi tin chắc rằng đại tướng sẽ sống lâu trăm tuổi đấy.”

Liễu Minh Chí cau mày, lắc đầu với vẻ buồn bã. “À! Sống lâu trăm tuổi… đó đâu phải là điều dễ dàng gì chứ! Nhiều năm trước, người thầy quý giá của ta cũng từng nói rằng: ‘Trên đời này, cây cối có thể sống hàng nghìn năm, nhưng con người thì hiếm khi sống được đến trăm tuổi.’ Đừng nói đến việc sống lâu trăm tuổi… Chỉ cần ta có thể sống đến tuổi thất thập, ta đã cảm thấy mãn nguyện rồi.”

“Anh ba ơi, sao anh lại nói như vậy chứ? Đừng bi quan như vậy.”

“Đại tướng, Tống Đại nói đúng đấy… Tại sao phải bi quan chứ? Bây giờ đại tướng mới chỉ hơn bốn mươi tuổi thôi; cuộc đời còn rất dài phía trước!”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Tống Thanh, liền ra hiệu cho anh ta im lặng.

“Cuộc đời con người, cũng giống như lá cây trong một mùa thu… Cuối cùng, tất cả cũng chỉ thành một đám đất vàng mà thôi. Điều này, ta đã nhận ra từ lâu rồi. Ta không sợ cái chết… Điều ta sợ là trước khi ta rời khỏi thế giới này, những việc ta muốn làm vẫn chưa thể hoàn thành.”

“Anh ba ơi, việc có suy nghĩ như vậy là điều bình thường của con người mà. Trong đời này, điều đáng sợ nhất chính là để lại những tiếc nuối.”

Châu Bảo Ngọc thở dài, rót thêm ba chén rượu vào bát. “À, đại tướng… hãy cố gắng lạc quan lên đi. Những chuyện như thế này, chúng ta không thể quyết định được đâu. Dù sau này sẽ xảy ra điều gì đi nữa… hãy cứ làm hết sức mình, còn rest thì phụ thuộc vào số phận thôi.”

Liễu Minh Chí gật đầu, ánh mắt đầy tiếc nuối.

“Đúng vậy, hãy cố gắng hết sức mình rồi để số phận quyết định thôi.”

Tống Thanh nhìn người anh trai vẫn có vẻ buồn bã kia, lặng lẽ nói mãi mà cuối cùng cũng không thể nói ra điều gì.

“Anh Ba Ngọc.”

“Anh Tống Đại?”

“Những lời tôi vừa nói lúc nãy, không phải là ý của tôi đâu. Chỉ là… tôi đã xúc phạm anh rồi; mong anh đừng để bụng nhé.”

Châu Bảo Ngọc nhướng mày, vẻ không hề quan tâm gì cả và vẫy tay.

“À, anh Tống Đại nói vậy thì thật là xa cách quá. Anh em chúng ta hiểu rõ tình hình mà. Tôi biết hết mọi chuyện; nếu tôi để bụng, chẳng phải sẽ khiến mình trở nên hẹp hòi quá sao?”

“Cảm ơn anh đã thông cảm.”

“Không sao đâu. Lúc nãy lời nói của tôi cũng có phần thiếu lịch sự. Mong anh cũng đừng để bụng nhé.”

Tống Thanh mỉm cười gật đầu, rồi rót hai chén rượu lên, đưa một chén cho Châu Bảo Ngọc.

“Anh em, chúng ta đều không phải là người hẹp hòi. Tôi cũng không phải là người keo kiệt. Là anh em ruột thịt, tôi sẽ không nói những lời cảm động quá mức đâu. Nào, để cùng nhau uống mừng những năm tháng gian khổ và oanh liệt của chúng ta… Tôi xin rót trước nhé.”

Châu Bảo Ngọc gật đầu mạnh mẽ, rồi cầm chén rượu lên miệng.

“Vì tình bạn giữa chúng ta, vì những năm tháng đầy gian khổ… Hãy cùng nhau uống này.”

Liễu Đại Thiếu nhìn hai người cạn sạch chén rượu, rồi cũng cầm chiếc ống thuốc trên bàn đá và đeo vào lưng.

“Anh, Ba Ngọc…”

“Em ba?”

“Tướng quân?”

“Anh ơi, sau khi Ba Ngọc và dâu tới nhà chúng ta… Anh em mời anh đến đây uống rượu, một là vì chuyện lớn của cậu bé Thành Can và cô bé Đông… Hai là vì một việc khác nữa.”

“Hả? Việc gì vậy?”

“Tướng quân, cứ nói đi.”

“Không vội, chúng ta vào phòng đọc sách đi.”

“Tiểu Ngũ, Tiểu Thất…”

“Tôi đây.”

“Hai người theo sau, mang đồ ăn uống vào phòng đọc sách.”

“Vâng, tôi tuân lệnh.”

“Anh, Ba Ngọc… Chúng ta cùng vào phòng đọc sách nhé.”