Liễu Minh Chí đứng nhìn bóng dáng của Kỳ Vận và nhóm người kia dần xa đi, đang chuẩn bị quay trở về phủ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên phía sau.

Tiếng móng ngựa càng lúc càng rõ ràng hơn, gần hơn.

Liễu Minh Chí đã biết người đến là ai; nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn là anh trai mình, Tống Thanh và Liễu Tùng.

Cuối cùng, nhìn lại một lần nữa nhóm người Kỳ Vận đã khuất dạng sau con phố, Liễu Minh Chí quay đầu lại.

Quả nhiên, hai người đang phi nhanh về phía cổng nhà Lưu phủ chính là Tống Thanh và Liễu Tùng.

“Ú.”

“Ú.”

Cách Liễu Minh Chí khoảng mười bước, Tống Thanh và người bạn liền giật mạnh dây cương ngựa.

Hai con ngựa khỏe mạnh vang lên tiếng hí, đạp mạnh vào mặt đất.

Khi hai con ngựa dừng lại, Tống Thanh và người bạn lập tức nhảy xuống ngựa và tiến về phía Liễu Minh Chí.

“Thần Tống Thanh xin chào Bệ Hạ, vạn tuế vạn tuế!”

“Tôi, Liễu Tùng, xin chào thiếu gia.”

“Đừng kiêng khem nữa.”

“Cảm ơn Bệ Hạ.”

“Cảm ơn thiếu gia.”

“Liễu Tùng?”

“Thiếu gia?”

“Hãy để ngựa ở một bên, thiếu gia và anh trai sẽ vào trước.”

“Tôi tuân lệnh.”

“Anh trai, chúng ta vào trong nhà nói chuyện.”

“Vâng, xin Bệ Hạ đi trước.”

Không lâu sau, bóng dáng của hai anh em Liễu Minh Chí đã hiện ra trong sân trong của nhà Lưu phủ.

“Anh trai, lý do tôi vội vàng gặp anh ngay bây giờ, Liễu Tùng đã kể hết cho anh nghe chưa?

À đúng rồi, chúng ta đã vào trong sân rồi; không có người hầu xung quanh nên anh không cần phải tiếp tục gọi tôi là ‘bệ hạ’ nữa đâu.

Nghe anh gọi như vậy, tôi thấy hơi khó chịu.”

“Được rồi, anh hiểu mà.”

“Em út ạ, vì thời gian quá gấp rút, Liễu Tùng anh em không kịp giải thích chi tiết cho anh biết.

Anh ấy chỉ nói sơ qua rằng có chuyện gì đó xảy ra với em gái Chỉnh Liên của chúng ta.”

“Chuyện gì vậy? Phải chăng em gái Chỉnh Liên gặp phải rắc rối gì đó?”

“Có thể vậy.”

Tống Thanh cau mày, nhìn Liễu Minh Chí với vẻ hoang mang.

“‘Có thể vậy’ là sao?”

Liễu Minh Chí thở dài, ánh mắt đầy phức tạp, rồi đi về phía chiếc lán trong sân.

Tống Thanh thấy vậy, cũng đành lặng lẽ theo sau.

Liễu Minh Chí ngồi xuống ghế đá, rót hai chén trà, rồi chỉ vào chiếc ghế bên cạnh để mời Tống Thanh ngồi.

“Anh trai, ngồi đi.”

“Được.”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà, ánh mắt trở nên u ám khi nhìn Tống Thanh đang đầy nghi ngờ.

“Chỉnh Liên không có chuyện gì cả… Chuyện xảy ra với mẹ cô ấy.”

“Bà ấy bị sao vậy?”

“Bà ấy tuổi già rồi, sức khỏe cũng không còn được như trước nữa.

Chỉnh Liên nhận được thư từ một người chú ở Miêu Giang, biết được rằng mẹ mình đang bị ốm nặng.

Theo như người chú viết trong thư, tình hình cũng không quá nghiêm trọng lắm.

Nhưng vì chúng ta không ở bên cạnh bà ấy, nên không thể biết liệu những gì được viết trong thư có đúng sự thật hay không.

Vì vậy, tình trạng sức khỏe thực sự của bà ấy hiện tại vẫn chưa rõ.”

Có thể thực sự chỉ là tình trạng bệnh nặng hơn một chút mà thôi, vẫn còn cơ hội phục hồi.

Cũng có khả năng là chú của Liên Nhi sợ cô ấy không chịu đựng nổi, nên cố tình chỉ báo tin tốt mà không nói đến những điều tồi tệ.

Sau khi nghe lời giải thích của Liễu Minh Chí, Tống Thanh gật đầu hiểu ra và thở dài.

“À, ra là vậy… Nhưng việc này coi như là ‘báo tin tốt mà không nói đến những điều tồi tệ’ được sao? Dù là ông già thực sự bệnh nặng hay là điều gì đó khác, cũng chẳng có gì đáng để mừng cả.”

Nhìn thấy biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt của Tống Thanh, Liễu Minh Chí cười buồn rồi gật đầu.

“Anh nói đúng đấy; dù là trường hợp nào, cũng thực sự chẳng có gì đáng mừng cả. Em chỉ là nghĩ như vậy để tự an ủi mình thôi… Trước khi mọi chuyện được xác định rõ ràng, ít nhất em cũng phải giữ hy vọng, phải không?”

Tống Thanh ngập ngừng một lát, sau đó dường như hiểu ý của Liễu Minh Chí và gật đầu. Anh lấy chiếc ống thuốc lá trên lưng ra.

“Đúng là vậy… Có hy vọng luôn tốt hơn là không có hy vọng.” Sau khi chuẩn bị xong ống thuốc lá, anh đưa cho Liễu Đại Thiếu và hỏi: “Muốn thử một hơi không?”

Liễu Minh Chí gật đầu, lấy ống thuốc lá của mình ra và nhét một ít thuốc vào ống. Lúc này, hút một hơi thuốc thực sự có thể giúp xua tan nỗi buồn trong lòng họ.

“Ừm, đốt lửa đi…” Khi Liễu Minh Chí đưa cái bật lửa lại, anh liền cúi xuống đốt thuốc. Sau khi Liễu Minh Chí hoàn thành việc đốt thuốc, Tống Thanh cũng đốt thuốc của mình. Anh hít một hơi thật sâu, rồi nhìn Liễu Minh Chí.

“Nói đi, tại sao em lại kêu anh đến ngay lập tức vậy? Anh có việc gì quan trọng đang bận rộn không?”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng gật đầu, thổi ra làn khói từ miệng, rồi lấy ra ba lá thư và đặt chúng lên chiếc bàn đá.

“Đây là các sắc lệnh mà em đã gửi cho các quan chức cấp tỉnh ở khu vực Thục Địa. Sau khi anh trở về, hãy ngay lập tức sử dụng phương tiện Kim Đạo để thông báo cho họ. Yêu cầu họ, sau khi nhận được thư, phải lập tức triệu tập các bác sĩ giỏi trong phạm vi quản lý của mình đến Miêu Tương để chẩn đoán và điều trị bệnh cho mẹ chúng ta.”

“Nếu em gửi thư riêng lẻ, những quan chức đó có thể nghi ngờ về tính xác thực của nội dung thư. Dù sao thì, khả năng em gửi thư riêng cho họ cũng rất thấp… Vì vậy, cần phải thông qua triều đình mới hiệu quả hơn.”

Tống Thanh không do dự gì mà gật đầu, hít một hơi thuốc dài, rồi cẩn thận cất ba lá thư vào tay áo mình.

“Anh hiểu rồi. Em còn có điều gì khác muốn chỉ bảo không?”

“Sau khi anh trở về, hãy ngay lập tức sai người thông báo cho bác sĩ Chu Nhân Tâm, yêu cầu ông ấy phải mang theo những trợ lý đắc lực của mình đến Miêu Tương vào sáng mai. À, nhớ nói với ông ấy rằng có thể sử dụng bất kỳ loại dược liệu quý giá hay hiếm có nào mà không cần phải báo cáo trước.”

“Vâng, anh hiểu rồi.”

“Em cũng không còn việc gì nữa. Anh cứ về tiếp tục công việc đi.”

Tống Thanh vội vàng dập tàn thuốc còn sót lại trong bát thuốc, đứng dậy và vỗ tay vào vai Liễu Đại Thiếu.

“Anh xin phép rời đi.”

“Không cần tiễn đâu.”

Tống Thanh gật đầu một cái, cuộn chiếc túi thuốc của mình và bước ra ngoài sân.

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng hít một hơi thuốc, ngước nhìn bầu trời đầy ánh trăng.

Hy vọng rằng trời cao sẽ không phụ lòng mong đợi của mình…

“Chồng ơi…”

“Chồng ơi…”

Tiếng nói của hai người vang lên liên tiếp đã kéo Liễu Minh Chí ra khỏi trạng thái suy tư và đưa ông trở lại thực tại.

Liễu Minh Chí vô thức nhìn ra ngoài hiên, thấy Công chúa thứ ba cùng chị em Tiết Bí Chúc đang bước vào hướng hiên. Trong tay Công chúa thứ ba còn đang cầm một cái đĩa.

“Chúng con xin chào ngài.”

“Đừng khách sáo, cứ ngồi đi.”

“Tạ Phu Quân…”

Sau khi ngồi xuống ghế đá, Liễu Minh Chí cúi người để dọn những tàn tro còn sót lại trong ống thuốc lá.

“Yan Nhi, Bích Trúc, sao các ngươi lại đến đây?”

“Ngài ơi, chúng con đã đến từ lúc nãy rồi, chỉ là thấy ngài đang trò chuyện với anh trai mình nên chúng con không dám đến gần. Chúng con đã đợi ở hành lang bên kia một lúc.”

Liễu Minh Chí đứng dậy và chỉ vào chiếc đĩa đựng chén canh trên bàn.

“Đây là gì vậy?”

“Ngài ơi, sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, chúng con đã đi nấu cho ngài một chén canh an thần.”

“Chúng con biết rằng ngài chắc hẳn đang rất lo lắng về chuyện của mẹ… Dù sao thì ngài cũng phải chăm sóc sức khỏe của mình cho tốt. Canh an thần này đã nguội từ lâu rồi, ngài hãy uống ngay khi nó còn nóng nhé.”

Tiết Bí Chúc cũng gật đầu đồng tình, ánh mắt cô ta đầy lo lắng khi nhìn ngài.

“Ngài ơi, lúc nãy ngài còn dặn Lian Nhi phải chăm sóc sức khỏe mình nữa mà… Ngài không thể vì quan tâm đến Lian Nhi mà bỏ qua sức khỏe của mình được đâu.”

Liễu Minh Chí tự nhiên cũng không muốn hai người vợ mình lo lắng, ông mỉm cười gật đầu, đặt ống thuốc lá xuống và bắt đầu uống canh an thần.

Trong lúc uống canh, có vẻ như ông chợt nhớ đến điều gì đó, liền ngẩng đầu nhìn Công chúa thứ ba.

“Yan Nhi…”

“À, ngài ơi?”

“Ngày mai sáng sớm, em hãy vào cung báo cho Hoàng Thái Hậu biết về chuyện các chị em muốn đi đến Tứ Xuyên.”

“Để Hoàng Thái Hậu không phải lo lắng vì không thấy các em nhiều ngày rồi.”

“Chàng yên tâm đi, thiếp đã nghĩ đến chuyện này từ trước rồi. Dù chàng không bảo, thiếp cũng sẽ vào cung gặp Hoàng Thái Hậu mà.”

“Tốt lắm, thật tốt.” Nghe thấy Tam Công Chúa đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi việc, ông liền không nói thêm gì nữa và tiếp tục uống canh an thần trong bát.

“Chàng ơi.”

“Hử? Có chuyện gì?”

“Chàng dự định khi nào sẽ lên đường đến Miêu Giang? Sẽ đi cùng các chị em hay sẽ trì hoãn thêm vài ngày nữa?”

“Ừm… có lẽ là hai ba ngày sau. Nhưng ngày cụ thể thì chàng cũng chưa chắc chắn được, vì còn phải xem tình hình chính trị triều đình ra sao nữa. Nhất định là không quá ba ngày đâu.”

“Thiếp hiểu rồi, vậy thì các chị em sẽ không đợi chàng nữa.”

“Không cần đợi chàng đâu. Mặc dù chàng xuất phát muộn hơn các em khoảng hai ba ngày, nhưng chàng sẽ cố gắng đi nhanh để đến Miêu Giang. Biết đâu chàng còn đến trước các em và cô bé Selina nữa đấy!”

“Đúng là vậy. À, chàng ơi, sao các chị em không chuẩn bị sẵn hành lý để chàng mang theo trên đường đi? Như vậy thì chàng sẽ không phải mất thời gian thu dọn đồ đạc nữa.”

Ông im lặng một lúc, rồi gật đầu nhẹ với hai người phụ nữ đẹp bên cạnh mình.

“Cũng được, các em hãy giúp chàng chuẩn bị trước đi.”

“Thiếp hiểu rồi. Cần chuẩn bị những thứ gì ạ?”

“Chỉ cần mang theo vài bộ quần áo thoải mái là được thôi. Những thứ khác thì ở trạm kiểm soát hay các nhà trọ đều có sẵn, không cần phải chuẩn bị thêm gì nữa.”

“Được rồi, các chị em sẽ làm theo lời chàng.”

Ông uống hết canh an thần trong vòng vài phút, sau đó đặt bát xuống đĩa.

“Yan Nhi, Bích Trúc.”

“Chàng ơi?”

“Trời đã khuya rồi, hai chị em hãy về nghỉ đi. Chàng muốn một mình yên tĩnh một lúc.”

“Vâng… được thôi.”

“Thưa chồng, chúng tôi sẽ trở về phòng trước đây, ngài cũng đừng thức quá khuya nhé.”

“Được rồi, tôi biết mà. Hai người cứ về nghỉ đi.”

Tiết Bí Chúc Hai chị em đứng dậy, cầm lấy khay đựng đồ và Kỳ Kỳ cúi chào Liễu Minh Chí một cách lễ phép.

“Chúng tôi xin phép rời đi.”

“Ừm.”

Sau khi hai chị em ra đi, Liễu Minh Chí đứng dậy và bước ra bãi cỏ bên ngoài hiên. Nhìn xuống bãi cỏ đã bị sương thu làm ẩm ướt một chút, Liễu Minh Chí tựa đầu vào hai tay và nằm xuống một cách thoải mái.

Anh ta thở dài một hơi thật sâu, ánh mắt đăm đắm nhìn lên bầu trời đêm đầy ánh trăng, rồi mơ màng suy nghĩ.

Ngày hôm sau.

Khi mặt trời đã lên cao.

Công chúa thứ ba trở về từ cung điện, chuẩn bị một chút rồi lên xe ngựa đang chờ sẵn bên ngoài cổng dinh thự. Cô ấy chia tay với Huyền Ngọc và Hoàng Linh Y.

Dưới ánh mắt tiếp tục vẫy tay của chồng, cô ấy lên đường đến vùng Miao ở Tứ Xuyên.

Thời gian trôi qua nhanh chóng như một con ngựa phi nhanh.

Hai ngày sau đó.

Liễu Minh Chí sau khi rửa mặt, ăn qua loa bữa sáng đã được các cô hầu gái chuẩn bị sẵn, rồi cùng với Liễu Tùng lập tức đến cung điện.

“Chúng tôi xin kính báo Hoàng thượng, xin chúc Hoàng thượng sống lâu trường thọ!”

“Tất cả đều không cần phải đứng lên.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

“Tiếp tục công việc đi.”

“Chúng tôi tuân lệnh, xin chúc Hoàng thượng trở về cung điện an toàn.”

“Liễu Tùng.”

“Tại đây, thiếu gia có gì muốn chỉ thị?”

“Ngay bây giờ, ngươi hãy đi ngay đến Đông cung và bảo Thành Chí đến gặp ta ngay tại Nội các.”

“Thiếu gia, thiếu gia muốn gì, thiểu gia sẽ tuân lệnh ngay.”

Liễu Tùng chạy away ngay sau đó, còn Liễu Minh Chí quay lại và vẫy tay với một binh sĩ canh gác đang đứng trên quảng trường trong cung điện.

Các binh sĩ của lực lượng vệ quân ban đầu ngạc nhiên một chút, nhưng sau khi hiểu ra liền vội vàng chạy đến trước mặt Liễu Minh Chí và cúi chào thật sâu.

“Thần xin chào Bệ hạ, Ngài vạn tuế!”

“Đừng cúi nữa.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Ngay lập tức đi gặp Đình Thập Vương. Nếu Hoàng tử thứ hai Liễu Thừa Chí đang ở đó giải quyết công việc, hãy báo ông ta đến gặp Thần ngay lập tức. Nếu không có mặt, thì tiếp tục trở lại làm nhiệm vụ.”

“Thần tuân lệnh, xin phép rời đi.”

Liễu Minh Chí mỉm cười, vẫy tay và bước thẳng vào nội các.

Chốc lát sau, những binh sĩ đang canh gác bên ngoài cung điện nội các nhìn thấy bóng dáng của Liễu Đại Thiếu và lập tức hô lớn:

“Bệ hạ đã đến!”

Những tiếng ồn ào bên trong cung điện lập tức im bặt, sau đó là tiếng bước chân hỗn loạn vang lên.

“Chúng thần xin chào Bệ hạ, Ngài vạn tuế!”

Liễu Minh Chí khoanh tay, bước vào đại sảnh.

“Các quan lại, đừng cúi nữa.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Bệ hạ, xin ngồi.”

Liễu Minh Chí ra hiệu cho Thẳng Tiến đi vào phòng bên cạnh.

“Quý vị Hạ Lão, Lão Hầu gia Cai, hai vị Phó Thủ tướng, các quan đại thần, hãy vào phòng bên cạnh để nói chuyện.”

“Chúng thần tuân lệnh.”

Hạ Công Minh bước lên phía trước và vội vàng ra hiệu cho một viên quan trẻ đứng sau cửa cung điện:

“Ông Sun, ngay lập tức chuẩn bị trà cho Bệ hạ.”

“Tôi tuân lệnh.”

Liễu Minh Chí ngồi xuống chiếc ghế mềm mà các quan viên thường dùng để nghỉ ngơi, tựa vào gối và ra hiệu cho mọi người:

“Các ngươi cũng đừng đứng, cứ ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Xin mời Bệ hạ thưởng thức trà.”

“Được.”

“Các vị quý vị, xin thưởng thức trà.”

“Cảm ơn ông Sun.”

Liễu Minh Chí uống trà một chút rồi ngước nhìn về phía Hạ Công Minh – Thủ tướng nội các đang đứng bên cạnh.

“Quý vị Hạ Lão và các quan đại thần, ba ngày mà Thần đã yêu cầu các ngươi hoàn thành đã đến. Văn bản quy định về việc phân phát phần thưởng và trang bị quân sự đã được soạn thảo xong chưa?”

“Bẩm báo Bệ hạ, đã soạn xong rồi. Xin Bệ hạ chờ một chút, thần sẽ mang văn bản đến cho Bệ hạ xem ngay.”