Liễu Đại Thiếu vung tay ném tờ giấy xuan vào đầu Zhou Guangming, rồi thốt lên một tiếng cười lạnh đầy giận dữ:

“Hừ, đáng bị trừng phạt tội chết, đáng bị trừng phạt tội chết.”

“Các ngươi nghĩ rằng chỉ với câu ‘đáng bị trừng phạt tội chết’ là đã có thể chuộc lại những hành động ác động mà các ngươi đã gây ra sao?”

“Tội nhân không dám, tội nhân không dám.”

“Không dám à? Ta thấy ngươi rất dám đấy!”

“Ngươi dám làm những việc như thiên vị phe nhóm, lạm quyền, coi thường mạng sống con người… Vậy trên đời này còn điều gì mà ngươi không dám làm nữa chứ?”

Liễu Đại Thiếu không quan tâm đến Zhou Guangming đang liên tục quỳ gối cúi đầu, bước đi thong dong về phía vị quan trung niên ở góc phải của đại sảnh.

“Hoàng gia sứ Hà Châu, Hou Changbin.”

“Tội nhân có mặt.”

Liễu Đại Thiếu lấy ra một tờ giấy xuan, rồi quay đầu nhìn về phía một người đàn ông trung niên đang ngồi ở góc đại sảnh.

“Hà Châu biệt giáo Trình Khách đâu rồi?”

Người đàn ông trung niên bị Liễu Đại Thiếu nhìn vào bỗng ngẩn ngơ, sau khi hiểu ý, liền chạy nhanh đến bên cạnh.

“Tội nhân, Trình Khách cũ của Hà Châu, xin kính chào Bệ hạ, Ngài vạn tuổi, vạn tuổi!”

“Đừng khom lưng.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Trình thần.”

“Thần có mặt.”

“Ngươi là quan được triều đình Đại Long bổ nhiệm, là thuộc hạ của ta. Nếu ta chưa trừng phạt ngươi, cũng chưa cách chức ngươi để điều tra, vậy tại sao ngươi lại tự xưng là ‘Trình Khách cũ của Hà Châu’ chứ?”

“Thần xin cảm ơn Bệ hạ.”

Liễu Đại Thiếu nắm chặt tờ giấy xuan trong tay, xem lại nội dung trên đó một lần nữa, rồi thẳng thừng ném nó xuống trước mặt Hoàng gia sứ Hà Châu, Hou Changbin.

“Tham nhũng, lạm quyền, lén lút buôn bán lương thực của chính quyền, đặt ra những danh nghĩa sai trái để thu thêm thuế. Trong suốt hai năm rưỡi ngươi giữ chức vụ quan chức của Hà Châu, số tiền tham nhũng mà ngươi đã chiếm đoạt, tính chung lại, lên đến hơn năm mươi Vạn lượng bạc.”

“Hơn năm mươi Vạn lượng bạc… Tất cả đó đều là tiền của nhân dân Hà Châu! Hou Changbin, ngươi thật sự có cái bụng lớn lắm!”

“Ta thực sự muốn dùng một nhát dao xẻ tung bụng ngươi ra để xem rõ, bên trong đó chứa bao nhiêu không gian.”

Hầu Trường Bân run rẩy nhìn vào bản tự thú trước mặt mình; khi nghe hết những lời sau Liễu Đại Thiếu, anh ta lập tức ngã quỵ xuống đất.

“Tội nhân biết tội của mình.”

“Trịnh Ái Quýnh.”

“Thần có mặt đây.”

“Ngươi đã có công báo cáo và vạch trần hành vi tham nhũng, pháp luật của Hầu Trường Bân; công lao của ngươi sẽ được ta ghi nhớ mãi.”

“Bẩm báo Hoàng thượng, đó chỉ là trách nhiệm bổn phận của thần mà thôi; thần không dám nhận ân huệ.”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ, vẫy tay và lấy ra một tờ giấy hoàn thành từ trong tay áo.

“Ai có công thì phải được thưởng, ai có tội thì phải bị trừng phạt – đó là quy tắc của triều đình. Ngươi đã có công lớn cho ta và cho triều đình; tại sao lại không dám nhận ân huệ?”

“Thần cảm ơn Hoàng thượng… Long vĩnh cửu!”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả, lắc đầu và đưa tờ giấy đó cho Hạc Châu Biểu Giá Trịnh Khách.

“Ái Quýnh của ta, ngươi đã có công lao to lớn cho triều đình. Ta đã chuẩn bị sẵn một văn bản ban thưởng; ngươi hãy xem qua đi.”

Trong mắt Trịnh Khách lóe lên vẻ vui mừng; ông ta cung kính tiếp nhận tờ giấy từ tay Liễu Đại Thiếu.

“Thần cảm ơn Hoàng thượng.”

“À, đó là điều ngươi xứng đáng nhận được. Hãy xem thưởng mà ta dành cho ngươi đi; nếu có điều gì không hài lòng, cứ nói thẳng với ta.”

“Thần không dám…” Trịnh Khách khiêm tốn đáp lại, rồi cố gắng bình tĩnh mở tờ giấy ra.

Nhưng khi đọc được nội dung trên tờ giấy, vẻ vui mừng trong mắt ông ta lập tức biến mất, thay vào đó là nỗi sợ hãi sâu sắc.

Liễu Đại Thiếu nhìn Trịnh Khách một cách bình thản, ánh mắt lấp lánh sự châm biếm.

“Ái Quýnh của ta, thế nào? Ngươi hài lòng với phần thưởng này chứ?”

Khi nghe câu hỏi của Liễu Đại Thiếu, thân thể Trịnh Khách bỗng run rẩy; tờ giấy trong tay ông ta lặng lẽ rơi xuống đất.

“Hoàng… Hoàng thượng…”

“Hehehe, có vẻ như Zheng Aiqing rất hài lòng với phần thưởng mà ta đã ban cho cô ấy đấy!

Nếu vậy thì hãy cứ giữ lấy nó đi.”

Chân của Zheng Kuo bỗng trở nên yếu ớt, và anh ta ngã quỵ xuống đất.

“Zheng Kuo à Zheng Kuo… Những gì cậu đã làm thật sự khiến ta phải thán phục. Cậu đã dùng dao của triều đình để loại bỏ người cấp trên của mình, đồng thời che giấu tội ác của chính mình nữa. Tsk tsk tsk, thật là một kế hoạch thông minh, hai đầu một hòn đá!”

“Bệ hạ!”

“Dù Hou Changbin có tham lam tiền bạc, nhưng ông ta chưa bao giờ trực tiếp giết hại ai cả. Còn cậu này… không chỉ tham nhũng, nhận hối lộ, mà còn làm ra những việc tàn nhẫn đến mức mất mạng người khác.”

“Hou Changbin…”

“Tội nhân đây, tội nhân đây.”

“Cậu thực sự nghĩ rằng con trai của gia đình thương nhân giàu có Lâm gia đã qua đời sớm chỉ vì cậu sao?”

“À?”

Liễu Đại Thiếu Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Hou Changbin, bà ta đá chiếc giấy xuan đã rơi xuống đất từ tay Zheng Kuo sang.

“Hãy tự mình nhìn vào đó đi… Xem người đồng nghiệp mà cậu đã làm việc cùng suốt ba năm qua đã đối xử với người cấp trên của mình như thế nào.”

Hou Changbin bình tĩnh lại và vô thức nhặt lên tờ giấy xuan đó. Khi đọc được nội dung trên giấy, anh ta tức giận nhìn về phía Zheng Kuo đang ngồi bất động bên cạnh.

“Đồ khốn nạn… Chính là cậu, thật sự là cậu.”

Liễu Đại Thiếu Không quan tâm đến hai người nữa, bà ta liếc nhìn một vị quan đang quỳ ở hàng thứ hai.

“Quận Chunyang, thành phố Yuezhou…”

Một lúc sau…

Liễu Đại Thiếu Bà ta nhìn những vị quan đang ngồi bất động trên đất, đặt hai tay sau lưng và bước đi nhẹ nhàng trước mặt những người còn lại.

“Thái thú thành phố Lingzhou – Lü Changsheng, Thượng sử thành phố Yuezhou – Han Gaojǔ, Quan viên huyện Yushan thuộc quản lý của thành phố Ganzhou…”

Liễu Đại Thiếu Liên tục đọc tên của mười vị quan phạm tội.

“Các vị quý tộc ơi, sao vậy? Các ngươi thật sự không nhận ra giọng nói của ta sao?”

Khi câu hỏi vang lên, bốn hay năm trong số các quan đó bỗng run rẩy.

“Vũ Nghĩa Vương, Hạ Lão các quý tộc…”

“Thần có mặt đây.”

“Các quan thân mến của bệ hạ đang chờ hai người cứu mạng mình đấy; sao hai người không đến gọi họ một tiếng?”

“Thần tuân lệnh.”

Tống Thanh và Hạ Công Minh nhìn nhau một cái, rồi đi đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu và dừng lại.

Hạ Công Minh đặt tay trước ngực, ánh mắt châm biếm nhìn xuống đám quan phạm trước mặt.

“Các đồng nghiệp ơi, ta đã đến đây rồi. Không biết các ngươi sẽ dùng bao nhiêu bạc để mua mạng sống của ta đây?”

Nghe giọng điệu châm biếm của Hạ Công Minh, ngoại trừ một vài người biết chuyện, những quan khác đều tỏ ra hoang mang.

“Bạc gì? Mua mạng sống à?”

Những quan vốn còn nghi ngờ trong lòng, sau khi nghe lời nói của Hạ Công Minh, lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Nếu người đứng đầu nội các triều đình này dám công khai nói ra những việc xảy ra tối qua trong ngục Zhao, thì danh tính của kẻ được gọi là “cháu trai của Hoàng tử Vũ Nghĩa Vương”, hay “Ông Yang” kia, cũng không cần phải nói nữa.

Danh tính thật sự của hắn, chính là người đang đứng trước mặt họ này – người đội mũ bình thiên, mặc áo rồng màu đen, toát ra vẻ oai nghiêm.

Đó chính là Hoàng đế bệ hạ, Liễu Minh Chí.

Liễu Đại Thiếu nhướng mày, lạnh lùng nhìn đám quan đang run rẩy trước mặt.

“Các quan thân mến, các người đều là những người thông minh mà… Có lẽ các người đã hiểu ra danh tính thật sự của mình rồi đấy.”

“Bệ hạ!”

“Bệ hạ…”

Liễu Đại Thiếu lấy ra từ tay áo một chồng giấy xuan đã được Liễu Thừa Chí và anh em họ ghi đầy lời thú tội, ném thẳng xuống đất.

“Các quan thân mến, hãy nhìn vào những lời thú tội mà các người vừa tự mình viết ra tối qua đi. Nếu có ai cảm thấy có điều gì sai trái, bệ hạ cho phép các người bào chữa bất cứ lúc nào.”

“Nếu không có gì khác, thì hãy ký tên và đóng dấu đi.”

Sau khi nói xong, Liễu Đại Thiếu nhìn về phía cậu bé đáng yêu ngồi ở hàng đầu.

“Nguyệt Nhi…”

“Thần đang ở đây.”

“Ừm.”

“Thần đã hiểu rồi.”

Cậu bé đáng yêu lập tức đứng dậy, cầm theo bộ bút mực và hộp chữ in đã được chuẩn bị sẵn, tiến về phía Liễu Đại Thiếu.

Nhưng cậu bé dừng lại ngay giữa chừng, đặt bộ bút mực xuống đất.

“Các quý vị, xin hãy làm theo ý muốn của bệ hạ.”

Nhóm các quan phạm nhìn vào bộ bút mực trên mặt đất, vội vàng cúi đầu liên tục trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Chúng tôi biết lỗi rồi, xin bệ hạ tha thứ, xin bệ hạ cứu mạng chúng tôi!”

“Xin bệ hạ khoan dung, xin bệ hạ tha cho chúng tôi…”

Liễu Đại Thiếu khoanh tay sau lưng, nhìn hai quan trẻ tuổi nhất trong nhóm, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ lạnh lùng.

“Yuan Fei, Chu Xuanran, hai tên ngu ngốc này, ra đây ngay!”

Nghe thấy lời mắng nhiếc của Liễu Đại Thiếu, hai quan trẻ tuổi đó cố gắng đứng thẳng dậy, run rẩy bước đến trước mặt ông ta.

“Bệ hạ…”

“Bệ hạ…”

Liễu Đại Thiếu nhìn họ một cái, thở dài với vẻ phức tạp.

“Yuan Fei, Chu Xuanran… Các ngươi là những người đã thi đỗ trong kỳ thi khoa cử năm Đại Long Thành Bình thứ tư… Những người mà bệ hạ đã trực tiếp chọn làm tiến sĩ hạng nhì đấy… Ồi, hai ngươi thật sự làm bệ hạ mất mặt quá!”

“Thần biết lỗi, thần biết lỗi… Thần đã phụ lòng ân huệ lớn lao của bệ hạ, đã phụ lòng kỳ vọng của bệ hạ… Thần thực sự xứng đáng bị tử hình… Thần nhận tội.”

“Chúng tôi xấu hổ vì đã phụ lòng ân đức của bệ hạ, và cũng sẵn lòng nhận tội.”

“Bệ hạ, xin phép chúng tôi cúi đầu lần nữa trước mặt bệ hạ.”

“Bệ hạ, chúng tôi cũng xin cúi đầu trước mặt bệ hạ.”

Sau khi cúi đầu sâu, hai người lấy bút lên, tìm đọc lời thú tội của mình trên mặt đất, và không do dự gì mà viết tên mình xuống đó.

Sau đó, hai người lại lấy mực in và đặt dấu vân tay của mình lên bản tự thú.

Những quan lại khác thấy cảnh này, có người thở dài sâu; có người vỗ mạnh vào mặt mình vài cái; có người cúi đầu chào Liễu Đại Thiếu nhiều lần. Sau đó, họ cũng lần lượt lấy bản tự thú của mình ra và bắt đầu ký tên, đóng dấu.

“Thần đã phụ lòng ân huệ của Bệ Hạ, xứng đáng bị tử hình. Xin Bệ Hạ ban cho thần cái chết.”

Liễu Đại Thiếu nhìn những quan lại này – tất cả đều sẵn lòng nhận tội – với vẻ buồn bã.

“Các ngươi, nếu biết trước thế này, sao lại làm như vậy?”

“Thần chúng tôi đã nhận ra sai lầm của mình.”

Liễu Đại Thiếu nhíu mày im lặng một lát, rồi nhìn quanh đại điện.

“Các ngươi, ta có một câu hỏi muốn đặt ra.”

“Xin Bệ Hạ cứ hỏi, khi mọi chuyện đã đến nỗi này, thần chúng tôi sẽ nói hết tất cả.”

“Ta muốn hỏi các ngươi, lương bổng mà ta ban cho các ngươi có ít không? Ta có thiếu sót gì đối với các ngươi không?”

“Báo cáo với Bệ Hạ, lương bổng mà Bệ Hạ ban cho thần chúng tôi không hề ít, và Bệ Hạ cũng chưa bao giờ thiếu sót gì đối với chúng tôi.”

Liễu Đại Thiếu gật đầu nhẹ, rồi quay sang nhìn Bộ trưởng Hộ bộ Giang Viễn Minh.

“Hạ Lão thân mến, Bộ Hộ bộ…”

“Thần có mặt đây.”

“Hai người các ngươi, một người là Thủ tướng Nội các của triều đình, người kia là Bộ trưởng Hộ bộ, người quản lý tài chính của cả đất nước. Vì vậy, các ngươi hẳn rất rõ về lương bổng của các quan lại Văn Võ.”

“Ta muốn hỏi hai người, kể từ khi ta lên ngôi hoàng đế, đã hơn sáu năm rồi… Gần bảy năm trôi qua. Trong suốt những năm này, ta đã tăng lương cho các ngươi bao nhiêu lần?”

“Báo cáo với Bệ Hạ, ngoại trừ năm đầu tiên sau khi ta lên ngôi, Bệ Hạ đã tăng lương cho thần chúng tôi tổng cộng năm lần.”

“Hạ Lão thân mến…”

“Bệ Hạ?”

“Lương hàng năm của ngươi hiện nay là bao nhiêu?”

“Bệ hạ, ngoài lụa, trà và các loại lương thực khác ra, thu nhập hàng năm của thần là ba ngàn hai trăm lượng bạc.”

“Bộ Hộ, còn ngươi thì sao?”

“Bệ hạ, thu nhập hàng năm của thần là hai ngàn tám trăm lượng bạc.”

“Khi triều đình mới được thành lập, mức lương của một quan huyện là bao nhiêu?”

“Bệ hạ, lúc đó là một trăm mười lượng bạc; nếu cộng thêm các vật dụng khác, tổng cộng khoảng một trăm năm mươi lượng bạc.”

“Bây giờ thì sao?”

“Bệ hạ, hiện nay, mức lương hàng năm của một quan huyện, nếu tính toán thành bạc, thì khoảng ba trăm sáu mươi lượng.”

Liễu Đại Thiếu thở dài không tiếng, rồi quay đầu nhìn quanh đại điện, nhìn tất cả những người dân ở đó.

“Người dân ơi!”

“Thần ở đây.”

“Một gia đình như nhà thần, hàng năm cần khoảng bao nhiêu tiền để chi phí cho ăn mặc sinh hoạt?”

“Bệ hạ, điều này khó có thể nói chắc được; còn tùy vào từng hoàn cảnh cụ thể.”

“Nếu muốn cuộc sống thoải mái hơn một chút, một gia đình như nhà thần cần khoảng sáu mươi đến một trăm lượng bạc mỗi năm; còn nếu chỉ sống bình thường thôi, ba mươi hay năm mươi lượng bạc đã đủ rồi.”

“Còn các gia đình khác thì thần không rõ lắm.”

“Bệ hạ, trong nhà thần có tám người, hàng năm cần khoảng ba mươi đến năm mươi lượng bạc để chi phí.”

“Bệ hạ, nhà thần làm ăn buôn bán; gia đình có nhiều người, cuộc sống thoải mái hơn một chút… hàng năm…”

Sau khi tất cả những người dân dũng cảm đó kể xong tình hình của mình, Liễu Đại Thiếu ngẩng đầu thở dài.

“Thần nhớ mơ hồ rằng, hai mươi năm trước, khoảng mười đến hai mươi lượng bạc đã đủ để một gia đình chi phí cho ăn mặc sinh hoạt trong một năm. Còn lúc đó, mức lương hàng năm của một quan huyện là hơn một trăm lượng bạc.”

“Bây giờ, chi phí hàng năm của người dân chỉ khoảng ba mươi đến năm mươi lượng bạc mà thôi. Những gia đình giàu có hơn cũng chỉ cần khoảng một trăm lượng bạc mỗi năm. Vậy mà mức lương hàng năm của một quan huyện lại đã tăng lên đến hơn ba trăm lượng bạc.”

“Ba trăm lượng bạc, ngay cả một gia đình có đến hai mươi người, cuộc sống vẫn có thể rất thoải mái.”

“Nếu quan huyện còn nhận được mức lương như vậy, thì các quan chức cấp tỉnh, cấp phủ, và các quan chức ở kinh đô chắc chắn còn cao hơn nữa.”

Cuộc sống của các ngươi bây giờ, so với tám mươi phần trăm người dân trên đất nước này, thật sự là điều mà họ không thể nào sánh kịp được!

Vậy mà các ngươi vẫn chưa cảm thấy hài lòng sao?

“Kẻ có tội này xứng đáng bị tử hình.”

Liễu Đại Thiếu thở dài một tiếng, rồi bước lên bục long đài.

Ngồi yên trên ngai vàng, Liễu Đại Thiếu nhìn qua lớp mũ miện trước mặt, lặng lẽ quan sát những quan lại trong đại điện.

“Từ khi ta lên ngôi hoàng đế đến nay, đã trải qua hơn sáu năm rồi.

Trong suốt sáu năm đó, lăng mộ hoàng gia của ta đã ba lần bị dừng công việc xây dựng và ba lần được tiếp tục.

Hehehe, khi kho bạc quốc gia gặp khó khăn, ta thà để việc xây dựng lăng mộ tạm thời bị dừng lại,

Cũng chẳng bao giờ trì hoãn việc trả lương cho các ngươi dù chỉ một đồng xu.

Nhưng các ngươi thì sao? Các ngươi đã đền đáp lại ta như thế này à?

Triều đình nuôi dưỡng các quan lại, chính là để họ giúp các ngươi và ta quản lý đất nước, để chăm sóc người dân.

Vậy mà các ngươi, với tư cách là quan lại triều đình, là những người có trách nhiệm phụ trách dân chúng,

Thay vì chăm sóc và bảo vệ họ, lại làm ra những hành động đáng ghét, khiến trời phẫn nộ, người dân oán giận.

Nếu ta tha thứ cho các ngươi, làm sao ta có thể đối mặt với những người dân này trong triều đình, làm sao ta có thể đối mặt với toàn thể người dân trên đất nước này?”

“Chúng tôi nhận tội, xin bệ hạ ban cho cái chết.”

“Yue’er.”

“Con ở đây.”

“Đọc lời khai.”

“Vâng.”

Cô bé nhỏ xinh chạy nhanh lên bục long đài, đặt một chồng giấy trắng lên bàn long.

“Cha.”

Liễu Đại Thiếu cầm cây bút son lên, vẽ một nét mạnh trên tờ giấy.

“Vũ Nghĩa Vương.”

“Con ở đây.”

“Dẫn những kẻ phạm tội ra ngoài Cung Môn và thi hành án.”

“Con tuân lệnh.”

“Mọi người.”

“Chúng tôi ở đây.”

“Các ngươi theo ta, dẫn những kẻ phạm tội ra ngoài Cung Môn.”

“Rõ.”

Hơn hai mươi kẻ phạm tội bị binh lính cấm quân dẫn đi, nhưng không hề chống cự.

Họ ngẩng đầu nhìn Liễu Đại Thiếu ngồi trên ngai vàng, cúi đầu chào.

“Kẻ tội lỗi này xin cảm ơn Hoàng thượng, xin chúc Hoàng đế trường thọ vạn năm!”

Liễu Đại Thiếu nhìn theo đám người dần khuất xa, sau đó hạ mắt nhìn Xiao Chengzi.

“Xiao Chengzi.”

“Thiện phụ đây.”

“Hãy mang vài người đi, phân phát thức ăn trên mặt đất cho những kẻ phạm tội đó, để họ no bụng rồi mới lên đường.”

“Thiện phụ tuân lệnh.”

“A, đúng rồi.”

“Hoàng thượng?”

“Hãy mang thêm vài thùng rượu ngon nữa, gửi theo họ luôn.”

“Uống một chút rượu sẽ giúp họ đỡ đau khi lên đường.”

“Cũng coi như là quan hệ vua-tôi của chúng ta không uổng phí.”

“Thiện phụ tuân lệnh, thiện phụ xin cáo từ.”

“Các quan lại, các thần tử yêu quý của ta.”

“Chúng thần đây.”

“Các ngươi đã thấy số phận của những kẻ phạm tội này chưa? Ta không muốn ngày hôm nay của họ trở thành ngày mai của các ngươi.”

“Chúng thần dám chết cũng không dám làm như vậy.”

“Hôm nay, ta sẽ nói thêm một câu nữa; tất cả các ngươi hãy ghi nhớ kỹ vào lòng.”

“Con người có thể bị lừa dối, nhưng trời cao thì không thể!”

“Chúng thần sẽ mãi ghi nhớ câu nói này, không bao giờ quên.”