Liễu Minh Chí Quay trở lại vị trí ban đầu, hắn lấy thêm hai tờ bạc trăm lượng rồi tiến đến gần hai cô gái khác và nói: “Đây là ý của thiếu gia, phải công bằng cho tất cả mọi người. Hai cô xinh đẹp này có từng nhìn thấy khuôn mặt người mặc áo đen không?”

Hai cô gái Kỳ Kỳ lắc đầu: “Chúng tôi cũng giống chị Lan Bình, chỉ thấy người đó leo qua cửa sổ vào phòng của bà Wu mà thôi; về ngoại hình thì chúng tôi không nhìn thấy được.”

Liễu Đại Thiếu thở dài tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Câu trả lời của các cô dường như không xứng đáng với một trăm lượng bạc này!”

Một trong hai cô gái lớn tuổi hơn bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “À đúng rồi, thiếu gia Liễu ơi, phòng của cháu ở gần phòng bà Wu, cháu đã nghe thấy người đó nói về việc đun chảy bạc!”

Liễu Đại Thiếu ngập ngừng một chút rồi nói: “À, à… Đừng nói về những chuyện riêng tư trong phòng ngủ nhé!”

Cô gái đó đỏ mặt lên và giải thích: “Cháu đang nói về việc đun chảy bạc chứ, không phải những chuyện khác đâu!”

“Ừm… Thiếu gia cũng đang nói về việc đun chảy bạc mà thôi. Hãy tiếp tục nói đi, nếu câu trả lời của cô làm thiếu gia hài lòng, thiếu gia sẽ thưởng cô rất hậu hĩnh!”

Cô gái suy nghĩ một lát rồi nói: “Người đó có vẻ như muốn đun chảy bạc thành một loại dung dịch gì đó… Những điều khác thì cháu không biết nữa.”

Liễu Đại Thiếu vuốt trán rồi quay trở lại vị trí ban đầu và nói: “Câu hỏi tiếp theo liên quan đến…”

Khi mặt trời gần lặn, Liễu Đại Thiếu nhìn những cô gái đang say sưa rồi cười nhẹ bước ra cửa và hét lớn: “Bà Wu ơi!”

“Đến ngay đây, thiếu gia Liễu ạ! Công chúa có vui không? Các cô gái có làm thiếu gia không hài lòng gì chứ?”

Liễu Minh Chí lấy ra một tờ bạc ngàn lượng và đưa cho bà Wu: “Hôm nay, thiếu gia đã thuê trọn Khu vườn Hoa Tụ. Nếu ai dám làm phiền thiếu gia trước khi có lệnh của thiếu gia, đừng trách thiếu gia phá hủy Yên Vũ Lâu Giác của họ nhé!”

Bà Wu vui mừng nhìn tờ bạc trong tay rồi ngạc nhiên nhìn Liễu Đại Thiếu và hỏi: “Thiếu gia Liễu ơi, năm mươi người như vậy thiếu gia có đủ sức không? Cần bà chuẩn bị thêm gì để giúp thiếu gia vui vẻ hơn không?”

“Cầm tờ bạc đi và biến mất đi!”

“Đàn ông không được nói rằng mình yếu đuối!”

“Vâng vâng, thiếu gia Liễu, nếu có gì cần chỉ thị, bà sẽ rút lui ngay!”

Sau khi bà Ngô đi khỏi, Liễu Minh Chí đã đẩy then cửa và thì thầm vào tai những cô gái vẫn còn tỉnh táo. Trong ánh mắt hồng hào của các cô gái, ông đặt xuống vài tờ tiền bạc, sau đó bước ra cửa sổ hướng dòng sông Tần Hoài của Khu vườn Hoa và bay lên mái nhà của Yên Vũ Lâu Giác.

Nghe tiếng nhạc du dương vang lên từ bên trong Khu vườn Hoa, Liễu Đại Thiếu vẫy tay và ba con rồng xanh, hai con hổ trắng cùng mười hai vị tiên bay đến.

Thấy Liễu Đại Thiếu, mười hai vị tiên có vẻ ngại ngùng, nhưng nghĩ đến hậu quả của “thuật phù thủy xâm nhập tâm hồn”, họ đều cung kính tuân theo mệnh lệnh của ông, không dám chống đối.

Nhìn những vị tiên đội màn nhẹ, Liễu Minh Chí chỉ vào Khu vườn Hoa bên dưới và nói: “Các ngươi mười hai người hãy bảo vệ những cô gái bên trong, đừng để họ gặp nguy hiểm!”

“Vâng, thiếu gia!”

Nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phát ra từ bên trong Khu vườn Hoa, khuôn mặt xinh đẹp của các vị tiên dưới lớp màn cũng trở nên đỏ bừng, nhưng họ vẫn không dám từ chối mệnh lệnh của Liễu Minh Chí.

“Rồng xanh, Hổ trắng!”

“Tạm thời!”

“Một người trong số các ngươi hãy theo dõi bà Ngô – kẻ chủ nhà thổ đang ở trên tầng cao nhất của Yên Vũ Lâu Giác; người kia hãy đi thông báo cho Chu Tước để tìm hiểu thông tin về một người mặc áo đen. Dù không biết rõ hình dáng cụ thể, các ngươi hãy cố gắng tìm hiểu, đặc biệt là tại những dinh thự của các quan lại quý tộc như Kim Lăng Thành!”

“Tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí nhìn ra cảnh sông Tần Hoài mênh mông và suy nghĩ: “Tại sao lại phải đun chảy tiền bạc thành dạng nước bạc chứ? Mang theo tiền giấy thì thuận tiện hơn nhiều.”

Nhìn những vị tiên đang ẩn náu trên mái nhà của Yên Vũ Lâu Giác, Liễu Minh Chí thở dài một hơi rồi bay đi theo hướng khác.

“Đại tướng!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên khi nhìn thấy chàng trai mặc áo dài đứng trước mặt mình: “Là lính canh à?”

“Đúng vậy, thật tiện hơn nếu mình mặc đồ bình thường!”

“Thông minh lắm… Có thông tin hữu ích gì không?”

“Tướng Cheng đã yêu cầu tôi báo cho Đại tướng biết rằng họ đã làm theo lệnh của ngài và thả con ‘cá lớn’ kia đi; nhưng sau khi thấy quân đội chúng ta đang yên ổn đóng trại, chúng lại càng trở nên ngông cuồng hơn. Chỉ trong một ngày, chúng đã cướp bóc ba đoàn buôn, số tiền bạc lên tới bảy tám vạn! Tướng Cheng muốn xin ý kiến Đại tướng liệu có nên dạy chúng một bài học không… Nếu cứ để chúng tiếp tục làm loạn như vậy, e rằng mọi người sẽ hoảng sợ!”

Liễu Minh Chí đi đi lại lại, hai tay khoác sau lưng: “Báo với Tướng Cheng rằng chỉ cần anh ta dẫn một nghìn binh sĩ đi tuần tra các huyện lân cận là được… Nhất định không được bắt giữ những kẻ phản bội đó; càng làm vậy, chúng càng sợ hãi trước sự ổn định của chúng ta. Con ‘cá lớn’ kia chắc chắn chỉ là một con tốt thôi… Không cần quan tâm đến nó. Báo với Tướng Cheng rằng nếu không có lệnh của Đại tướng, tuyệt đối không được hành động… Một từ thôi: chờ đợi!”

“Rõ, tôi xin cáo từ!”

Ngay khi người lính canh vừa rời đi, Liễu Minh Chí vẫn chưa kịp động thì một thanh niên mặc đồ bình thường khác bước đến trước mặt ông: “Kính chào Đại tướng!”

“Không cần phải lễ nghi… Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đại tướng, Tướng Châu Bảo Ngọc đã gửi tin qua chim ưng… Một đội quân phản bội lớn gồm tới bảy nghìn người đang bao vây thành phố Yangzhou; số lượng những cao thủ trong đó thực sự rất đông!”

Liễu Minh Chí nhíu mắt lại, lắc chiếc móc ngón tay trong tay và thầm suy nghĩ… Bảy nghìn người… Đó gần như là một phần ba lực lượng của phe Bạch Liên Giáo… Liệu mình có đánh giá sai không? Phải chăng đại bộ lực lượng của Bạch Liên Giáo không ở Kim Lăng mà lại ở Yangzhou?

Có vẻ như những đội quân đang truy quét phe Bạch Liên Giáo cũng đang ở khu vực Yangzhou hay Suzhou… Lần đầu tiên mình đối mặt với phe này cũng chính là ở Yangzhou…

“Tình hình của lực lượng Xiǎoguǒ Vệ như thế nào?”

“Không ai bị thương… Tướng Zhou nói rằng họ luôn tuân theo chiến thuật của Đại tướng; hàng loạt mũi tên được bắn xuống đội quân địch, khiến chúng không thể công phá được tường thành và buộc phải bỏ chạy!”

“Đã chặt đầu bao nhiêu người rồi?”

“Hơn một trăm bảy mươi đầu! Chỉ cần một đợt mưa tên thôi!”

“Báo cáo chiến sự đâu rồi?”

“Đại tướng đã xem qua rồi!”

Liễu Minh Chí nhìn vào báo cáo chiến sự trong tay và lại bắt đầu nghi ngờ: “Những kẻ Bạch Liên Giáo này chỉ mất hơn một trăm người là đã bỏ chạy, hoàn toàn khác biệt so với hành động dũng cảm của những tín đồ mà mình từng tiếp xúc!”

“Đại tướng, Tướng Chu muốn cho các binh sĩ Tiểu Ngự Lâm tiếp tục truy đuổi bọn phản loạn khi đang thắng lợi không ạ?”

“Truy đuổi khi đang thắng lợi ư?” Liễu Minh Chí nhìn người lính doanh điệp và bỗng nhiên sáng mắt lên.

“Ra lệnh cho Tướng Chu đừng truy đuổi quân địch đến cùng! Cứ cố thủ tại thành Yangzhou, không được ra khỏi thành; nếu bọn phản loạn tấn công thành thì bắn chết chúng, còn nếu chúng bỏ chạy thì cứ để chúng đi, không cần quan tâm gì cả!”

“Rõ, thuộc hạ xin lui!”

Liễu Minh Chí cầm hai bản tin tức trên tay và cười lạnh: “Cả quân địch lớn lẫn bọn cướp đều đang tấn công thành, các ngươi chỉ muốn dụ chúng ra khỏi nơi ẩn náu thôi phải không? Nhưng ta sẽ ở yên tại đây, chờ đợi chính các ngươi tự đến… Hãy xem ai có thể kiên nhẫn hơn ai!”

Sau khi cất hai bản tin tức lại, Liễu Minh Chí bắt đầu đi về phía lầu Penglai.

Anh luôn cảm thấy rằng lầu Penglai ẩn chứa những bí mật mà mình chưa biết; không nói đến những điều khác, chỉ riêng việc vài trăm Vạn lượng bạc này thôi cũng đủ khiến anh nghi ngờ.

Tiền của một cơ quan giáo dục có thể sánh ngang với thu nhập của ba tỉnh… Thế thì tại sao lại cần đến văn phòng của các quan lại nữa chứ?

Khi đến lầu Penglai, ánh đèn đã bắt đầu sáng lên; nhiều cửa hàng ven sông đều treo đèn lồng.

Liễu Minh Chí nhìn ngắm lầu Penglai – nơi mà anh đã hai tháng không ghé thăm – và cảm thấy ngạc nhiên: Đây có còn là nơi mà mình quen biết không nhỉ?

Tiếng ồn ào vẫn vang lên, nhưng mùi thức ăn thơm ngon kia là sao vậy?

Phòng trà đã được chuyển thành nhà hàng à?

Nhìn những nhóm đàn ông say sưa đi vào ra khỏi cổng lầu Penglai, cùng với những cặp vợ chồng và thiếu nữ đi lại tấp nập, Liễu Minh Chí bối rối, lấy chiếc quạt xếp ra và từ từ bước về phía cổng.

“Lý Liễu Minh Chí ư?”