Các cổng thành liên tiếp nhau, uốn lượn suốt mười dặm mà không ngừng, những lá cờ phấp phới trong gió.

Liễu Minh Chí và Tống Thanh nhìn nhau và nói: “Chúng ta đã về đến nhà rồi.”

Liễu Minh Chí nhìn những tán cây xanh um tùm bên ngoài thành và không khỏi cảm thấy buồn lòng; họ đã đi xa như vậy suốt gần nửa năm trời.

Không lạ gì người xưa mỗi khi ra đi xa nhà, chia tay bạn bè đều viết thơ để bày tỏ nỗi nhớ nhung của mình.

Bây giờ Liễu Minh Chí mới thực sự hiểu được tâm trạng của họ; đó không phải là sự giả tạo, mà là những cảm xúc chân thật. Khi người xưa chia tay, có lẽ họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa trong đời này.

Liễu Minh Chí nhớ lại trước khi xuất phát, bên ngoài thành vẫn còn lớp tuyết mỏng, các cây cối trụi lá; nhưng khi trở về, chúng đã xanh tươi trở lại.

Nhìn những cổng thành hùng vĩ của kinh đô Đại Long, mắt Liễu Minh Chí dường như ửng đỏ.

Zhang Qian đã mất vài năm mới hoàn thành chuyến đi đến Tây Vực; cuộc đời con người có bao nhiêu năm đâu?

“Xuất phát hai tháng rưỡi, trở về vào giữa tháng Sáu.”

“Khi chia tay bên cổng thành, ý chí ra đi còn rất mãnh liệt.”

“Cành khô đứng trơ trọi, chim đơn độc đậu trên đó; lá um tùm che khuất tiếng ve kêu.”

“Tóc đen biến thành tóc bạc, đứa trẻ nhỏ trở thành người già.”

Lục Vô Danh nghe xong, nhẹ nhàng nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Thơ người xưa dù giản dị nhưng lại sâu sắc và lay động trái tim mọi người. Nếu cha mẹ còn sống, người ta sẽ không đi xa; không biết bao nhiêu người khi ra đi còn trẻ trung, nhưng khi trở về thì tóc đã bạc phơ.”

Lời nói của Lục Vô Danh khiến cho hai ngàn người trong đoàn sứ giả Đại Long đều cảm thấy buồn lòng. Những gian khổ trên đường đi, những ngày ăn ngoài trời, ngủ dưới nắng trăng, chỉ có họ mới hiểu rõ.

“Anh em ơi, đừng buồn nữa; chúng ta đã về đến nhà rồi. Sau khi tôi vào cung báo cáo công việc, mọi người đều có thể trở về nhà. Sau bao lâu thời gian như vậy, chắc mọi người đều nhớ gia đình, vợ con mình rồi đấy… Hãy cùng vào thành thôi.”

“Vạn tuế Đại Long! Chúng ta đã về nhà rồi!”

Tống Thanh vui mừng vung roi ngựa và lao về phía kinh đô; các tướng canh cổng biết rằng đoàn sứ giả Kim Quốc đã trở về nên lập tức mở cổng cho họ vào. Đồng thời, một đội quân khác cũng nhanh chóng phi về cung để báo cáo tin tức.

Lý Chính Đang đọc bản tấu trình mà Thủ tướng Trái Ngụy Vĩnh đã nộp lên, về vấn đề dịch hạch ở Chính Châu; không chỉ Chính Châu mà cả Hắc Châu, Thăng Châu cũng gặp phải tình trạng này.

   Lý Chính Nhăn mày, thở dài; Thủ tướng Phải Đồng Tam Tư vừa mới báo cáo về tình trạng hạn hán ở Kinh Châu, Minh Châu, Mẫn Châu, Tân Châu, và giờ lại đến dịch hạch nữa.

  “Thưa Hoàng thượng, tình trạng hạn hán không thể xem thường được. Nếu cây trồng đều chết khô hết, hàng trăm ngàn người dân sẽ không còn gì để ăn cả. Xin Hoàng thượng cử các quan của Bộ Công thương đến giúp đỡ khắc phục hạn hán, xem xét liệu có thể đào giếng sâu hơn, mở đường thủy để giải quyết vấn đề hay không.”

  “Thưa Hoàng thượng, nếu trời ban một cơn mưa lớn, tình hình hạn hán vẫn có thể kéo dài thêm vài ngày. Nhưng dịch hạch thì không thể chậm trễ được. Nếu để dịch hạch xuất hiện, cây cối sẽ bị phá hủy hoàn toàn; không những rau dại mà ngay cả lá cây cũng không còn cho người dân ăn được.”

  “Thưa Hoàng thượng, hai vị Thủ tướng nói rất đúng. Cả dịch hạch lẫn hạn hán đều không thể xem thường được. Nếu không xử lý kịp thời, người dân sẽ phải sống trong cảnh đói khổ và nạn đói sẽ lan rộng khắp nơi.”

   Lý Chính Ném bản tấu trình lên bàn rồi nói: “Ban lệnh miễn thuế mùa thu cho Chính Châu, Kinh Châu, Mẫn Châu. Bộ Hộ khẩu sẽ điều động lương thực từ các kho lương thực dồi dào ở phía tây bắc để phòng trường hợp khẩn cấp. Các quan của Bộ Công thương sẽ đến Minh Châu giúp đỡ khắc phục hạn hán; các quan địa phương phải hợp tác hết sức để không xảy ra sai sót.”

  “Hoàng thượng thật là minh triết.”

  “Thưa Hoàng thượng! Liễu Đại đang dẫn đoàn sứ giả đến cửa ngoài Đình Vua, họ sắp đến ngay bây giờ.”

   Lý Chính Nhìn xuống phía Fú Hải, sau khi nghe báo cáo của ông ta, cuối cùng cũng thấy vẻ mặt thoải mái trở lại.

  “Tốt lắm! Ngài đã mong đợi từ lâu rồi… Vị tướng học giả mặc áo trắng của chúng ta cuối cùng cũng trở về rồi.”

  “Chúc mừng Hoàng thượng!”

  “Triệu hồi.”

  “Tuân lệnh.”

  Fú Hải đứng bên ngoài cửa Kinh Chính Điện và hét lớn: “Theo lệnh của Hoàng thượng, yêu cầu Tổng tư lệnh đoàn sứ giả cùng các quan thuộc đoàn đến gặp Hoàng thượng ngay bây giờ.”

  Ngay khi Fú Hải nói xong, các lính canh dọc đường liền tiếp tục hô vang thông báo đó, cho đến tận bên ngoài Cung Môn.

Trong vòng nửa tiếng đồng hồ, Liễu Minh Chí dẫn đầu một nhóm gồm hơn mười quan chức cấp cao đi trên con đường rộng lớn của sân tập, hướng về phía Kim Luân Điện.

“Thần, Liễu Minh Chí.”

“Thần Tống Thanh.”

“Thần Lục Vô Danh.”

“Thần Chu Băng Hòa.”

“Thần…”

“Kính bái Hoàng thượng, vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

Lý Chính mỉm cười nhìn các quan viên trong đoàn sứ giả: “Đừng ngại, cứ đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

“Các quan yêu quý, cuối cùng các ngài cũng trở về rồi… Chúng ta đã mong đợi từ lâu lắm! Trên chuyến đi xa hàng nghìn dặm đến Kim Quốc, các ngài đã trải qua bao khó khăn và vất vả.”

“Phục vụ Hoàng thượng là vinh dự lớn lao của chúng thần.”

“Lưu Ái Khanh, việc sứ mệnh này diễn ra như thế nào?”

Liễu Minh Chí lấy ra tài liệu từ túi áo khoác và báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thượng, thần Liễu Minh Chí được phái đến Kim và Thổ Nhĩ Kỳ để thực hiện các công việc ngoại giao, thương lượng về việc giao thương biên giới. Thần đã hoàn thành nhiệm vụ, mang về ấn triện của Hoàng đế Kim Quốc cùng các văn kiện liên quan đến bộ lạc Hồ Yên của Thổ Nhĩ Kỳ. Giao thương biên giới đã được thiết lập thuận lợi, thông suốt khắp nơi; thần xin trình lên tài liệu này cho Hoàng thượng xem xét.”

Fuhai bên cạnh lập tức tiếp nhận tài liệu và đưa nó lên bàn long.

Lý Chính không thể chờ đợi được mà lật ngay tài liệu lên; khi thấy hai ấn triện lớn in trên những điều khoản trong tài liệu, ông bỗng bật cười lớn.

“Tốt lắm, thật tuyệt vời! Lưu Ái Khanh, chuyến đi này thực sự rất xuất sắc. Về việc ban thưởng, chúng ta sẽ thảo luận sau. Các quan yêu quý, hãy vào vị trí của mình.”

“Vâng.”

“Hãy soạn thảo chiếu chỉ ngay hôm nay, thông báo cho toàn thế giới biết: Chúng ta và ba quốc gia Kim Quốc đã đồng ý xây dựng khu thương mại biên giới tại Sơn Hải Quan, tiến hành giao thương với các bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ. Mọi thương nhân và nông dân trên khắp đất nước đều có thể làm thủ tục thông qua biên giới để trao đổi hàng hóa với hai quốc gia này. Ta muốn mở rộng các tuyến đường thương mại để làm giàu cho cả đất nước.”

“Thánh thượng minh quân, long thọ vạn tuế.”

“Bộ trưởng Binh bộ Tống Dục.”

“Tôi có mặt đây.”

“Hãy soạn danh sách: Mỗi trong sáu vệ quân biên giới phải điều động hai ngàn binh sĩ, cùng với Kim Quốc người Thổ Nhĩ Kỳ gác giữ biên giới và hỗ trợ việc buôn bán, nhằm ngăn chặn các băng cướp từ ngoài xâm nhập và đảm bảo an ninh cho các hoạt động thương mại này. Các tướng lĩnh của sáu vệ quân không được chậm trễ.”

“Tôi tuân theo mệnh lệnh.”

“Bộ trưởng Hộ bộ Giang Viễn Minh.”

“Tôi có mặt đây.”

“Hãy tính toán số tiền bạc cần thiết để xây dựng các khu thương mại biên giới, lập thành danh sách chi tiết. Mọi vấn đề liên quan đến hành chính và thuế khóa đều do Bộ Hộ bộ quản lý.”

“Tôi tuân theo mệnh lệnh.”

“Bộ Công bộ phải phối hợp với Bộ Hộ bộ để đẩy nhanh tiến độ xây dựng các khu thương mại biên giới; không được chậm trễ.”

“Tôi tuân theo mệnh lệnh.”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Lý Chính cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Lưu Ái Khanh, hãy đứng dậy.”

“À?”

“Đồ nhóc con, còn không mau đi ngay.”

Cha vợ của Liễu Đại Thiếu khẽ phát ra tiếng grun.

Liễu Minh Chí lập tức reo lên: “Tôi, Liễu Minh Chí, tuân theo mệnh lệnh.”

“Đại tướng Liễu Minh Chí đã có công lao lớn trong nhiệm vụ sứ mệnh tại Kim Quốc; được phong làm Đại phủ Quang Lục Đại phu và Tướng Quân Xuyên Vĩ của Yình Châu, được ban ấn kim màu tím, thăng chức lên tước Bá Quốc, được hưởng 1.000 hộ gia đình và 500 ta bạc.”

Toàn triều và Văn Võ cùng với các quan lại khác nhìn Liễu Minh Chí đang quỳ trên đất với ánh mắt ghen tị, nhưng không ai lên tiếng phản đối.

Không phải là các quan lại này chưa từng gửi lời can ngăn; họ đã làm vậy rồi, nhưng tất cả đều bị Lý Chính bác bỏ chỉ với một câu nói.

“Nếu các ngươi có thể dùng người của Kim Quốc để giúp ta giải quyết vấn đề với 200.000 binh sĩ của họ, thì không chỉ là tước Bá cùng với hai chức vụ nhỏ, ngay cả việc phong các ngươi làm vua với họ hàng khác cũng không thành vấn đề… Các ngươi có làm được không?”

Hãy nghĩ xem, một vị đại tướng canh giữ biên giới phía bắc suốt hàng chục năm trời, đã giết hại bao nhiêu kẻ thù; việc được phong làm bá tước có gì là không thể chứ?

Rồi sau đó, chuyện cũng chỉ dừng lại ở đó thôi.

Theo quy định của Đại Long, nếu không ra trận chiến thì không thể nhận được tước vị.

Vì vậy, dù Tả tướng Ngụy Vĩnh hay Hữu tướng Đồng Tam Tư đều sống trong những dinh thự xa hoa, họ vẫn không nhận được tước vị nào cả.

“Thần nhận lệnh, xin cảm ơn.”

“Quan Song yêu quý, hãy nghe lệnh phong thưởng.”

“Thần Tống Thanh nhận lệnh.”

“Quan Song yêu quý, đã có công lao lớn trong việc hỗ trợ Lưu Ái Khanh đi sứ, được phong làm Chính Ý Đại Phu, nhận tước vị Quận An Viễn và được ban cho 100 hộ gia đình để cư trú, cùng với 100 lượng vàng, 10.000 lượng bạc và một đôi ngọc bích.”

“Thần Tống Thanh nhận lệnh, xin cảm ơn.”

“Quan Lục yêu quý, hãy nghe lệnh phong thưởng.”

Bất kỳ quan viên nào đi sứ đều nhận được phần thưởng tương ứng và cảm ơn Hoàng đế; Lý Chính thực sự rất vui mừng trước điều này.

Nhưng Liễu Đại Thiếu cảm thấy không công bằng: tại sao người khác lại nhận được hàng nghìn lượng vàng bạc làm phần thưởng, trong khi mình chỉ được một hai lượng bạc? Thật không công bằng!

“Hoàng thượng, thần đã mang theo một số sản vật đặc sản do Kim Quốc chuẩn bị cho Hoàng thượng và các vị đại nhân; chúng đang được để bên ngoài điện.”

“Lưu Ái Khanh thật là chu đáo… Thần sẽ không nhận phần thưởng của mình nữa; hãy đưa phần đó đến cho Hoàng hậu đi.”

“Hoàng thượng, đây là thịt bò khô… Đủ để Hoàng thượng và các vị đại nhân dùng trong cả một tháng đấy.”

“Gulug… gulug…”

Từ bên trong điện, vang lên tiếng nuốt nước bọt liên hồi của Kim Luân Điện.