“Thần đã chào ngài, có chuyện gì vậy ạ?”

Liễu Minh Chí nhìn Liễu Tứ với vẻ ngạc nhiên: “Nhanh kể cho ta nghe xem tàu của hải quân Giang Nam so với tàu của bọn Người Nhật thì sao?”

Liễu Tứ suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Tàu của hải quân sông dài và mảnh mai, còn tàu của bọn Người Nhật thì ngắn và rộng; thần cũng không dám khẳng định ai mạnh hơn ai được!”

“Nghĩa là không thể nhìn trực tiếp mà đánh giá được sức chiến đấu của họ, phải không?”

“Đúng vậy, nếu không qua trận đấu thực tế, Liễu Tứ cũng không dám phát biểu lung tung!”

“Đó là điều tốt! Nói chung, cả hai bên đều có những ưu điểm riêng… Đây quả là tin tốt đấy! Ta vừa lo lắng vừa tò mò về hình dạng của các con tàu này; việc ngươi giải đáp cho ta thật sự khiến ta yên tâm.”

“Thưa ngài, những con tàu này thực sự quan trọng đến thế sao? Thần thấy ngài lo lắng suốt nhiều ngày rồi…”

“Đó là vũ khí quan trọng của quốc gia; ngươi chưa hiểu đâu!”

Nghe vậy, Liễu Tứ không nói thêm gì nữa, tự nguyện quay lại ghế ngồi xuống.

Liễu Minh Chí cầm đèn soi kỹ lưỡng vào bản đồ, tại khu vực mà sau này sẽ trở thành cảng Thiên Tân.

“Chu Hé và những người khác đã đổ bộ từ đây, bọn Người Nhật cũng vậy… Có vẻ như Hải Tân là một địa điểm lý tưởng; chúng ta cần chuẩn bị sớm để xây dựng cảng ở đây.”

Cuộn bản đồ lại và đặt lên kệ sách, Liễu Minh Chí vẫy tay: “Các ngươi lui ra ngoài đi!”

“Thần xin phép rời đi!”

Sau khi hai người rời đi, Liễu Minh Chí mở ngăn kéo trước mặt, nhìn những tờ giấy xuan trang trải ngập trong ngăn và cười một cách kỳ lạ: “Dù ngày đêm phòng bị kỹ lưỡng, nhưng kẻ trộm trong nhà vẫn khó tránh khỏi…”

Nhẫn nhịn cảm giác đau đớn, ông rút ra hai sợi tóc và đặt chúng vào khe hở của ngăn kéo, sau đó rời khỏi phòng đọc sách, buộc thêm hai sợi tóc khác vào ổ khóa cửa trước khi bước ra ngoài.

“Thanh Liên, em đã thức chưa?”

“Thưa chàng, em đã dậy rồi; chàng đợi em một chút để em mở cửa cho chàng nhé!”

“Được thôi!”

Cửa Phòng mở cửa và thấy Thanh Liên đang ôm Liễu Y Y bước ra ngoài; Liễu Y Y đang ăn cơm ngon lành!

Nhìn ba đứa trẻ không khóc lóc, không nũng nịu, ông cảm thấy rất hài lòng. Nhưng lại một lần nữa bị vợ mình đuổi ra ngoài vì câu nói: “Con gái ngoan ơi, nếu con không ăn thì bố sẽ ăn mất!” Mặt vợ ông đỏ bừng lên vì xấu hổ.

“Ài, người ta bây giờ đã không như xưa nữa… Tôi chỉ đùa với các con thôi mà, sao em lại coi nghiêm túc vậy!”

Khi trời bắt đầu sáng, ông bảo Liễu Tùng chuẩn bị xe ngựa và chầm rãi lên đường.

“Người nào đó, dừng lại! Xe ngựa này không được dừng trước cửa yamen!”

“Quý ông Thông Viễn đến rồi, mau lùi lại đi!”

Liễu Tùng nhìn những người lính canh yamen và thông báo danh tính của mình.

Những người lính canh nhìn nhau rồi cúi chào: “Xin quý ông Thông Viễn chờ một chút, chúng tôi sẽ báo cáo ngay!”

Ông bước ra khỏi xe ngựa và vận động vài động tác: “Cảm ơn các bạn!”

Ông nhìn kỹ công trình yamen hùng vĩ này – trông không kém gì một cơ quan chính phủ lớn – rồi vươn vai: “Thật là nơi quan trọng trong công việc ngoại giao; họ sẵn lòng chi tiêu rất nhiều để duy trì uy tín của triều đình. Chi tiêu là cách để kiếm lại lợi ích sau này!”

Chỉ sau một lát, Vương Hạch – quan chức cấp cao của yamen – xuất hiện với bộ áo chính thức màu đỏ thắm, theo sau là nhiều quan chức khác mặc trang phục khác nhau.

“Tôi đã nghĩ hôm nay chim én kêu ầm ĩ là có khách quý đến… Thật là không kịp đón tiếp!”

Ông cũng đáp lại bằng một cử chỉ lịch sự: “Quý ông Vương thật là chu đáo!”

“Chúng tôi xin chào quý ông Thông Viễn!”

“Các vị quý ông, xin chào!”

Sau khi trao đổi lời chào hỏi, Vương Hạch tò mò nhìn ông và nói: “Quý ông Thông Viễn, xin vào bên trong, chúng ta sẽ nói chuyện.”

“Cảm ơn, quý ông Vương, xin mời!”

“Quý ông Thông Viễn, danh hiệu Chánh Yamen của quý ông đã không còn nữa… Không biết hôm nay quý ông đến đây có việc gì?”

“Xin quý ông Thông Viễn uống trà!”

“Cảm ơn rất nhiều, đã bận rộn cho quý vị rồi!”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà và nói: “Thưa Ngài Vương, hôm nay tôi đến đây để hỏi xem liệu các giấy tờ của đoàn sứ giả Nhật Bản có được nộp lên hay chưa?”

Vương Hạ Chính ngẩn ra, nhìn Liễu Minh Chí và bắt đầu suy nghĩ về ý định của người này.

Chẳng lẽ đoàn sứ giả Nhật Bản và vị Quan Tông Viễn này có mối quan hệ cũ gì đó sao? Hay là có thù oán từ trước?

Nếu là thù oán thì còn dễ giải quyết; Hồng Lỗ Tự có thể liên kết với vị quan này để chèn ép người Nhật Bản. Nhưng nếu là mối quan hệ cũ thì sẽ khó xử.

Trong những ngày qua, Hồng Lỗ Tự đã không ít lần đòi hỏi tiền bạc từ các thành viên trong đoàn sứ giả Nhật Bản; nếu vị Quan Tông Viễn này đến để giúp đoàn sứ giả đòi lại số tiền đó thì sẽ rất phiền phức.

Với danh tiếng của vị này, ngay cả Bộ Hành Chính cũng dám gây rối lớn; so với họ, mình chỉ là một kẻ nhỏ bé mà thôi!

Vương Hạ Chính không sợ Liễu Minh Chí, mà lo rằng người này có thể phanh phui những hành vi sai trái của Hồng Lỗ Tự.

Việc Hồng Lỗ Tự đòi hỏi tiền bạc từ các sứ giả nước ngoài là điều mà mọi người đều biết, và tất cả đều im lặng chấp nhận điều đó; ngay cả vị Quan Chính trước đây cũng vậy. Mọi người đều hiểu rõ tình hình.

Nhưng nếu chuyện này bị phanh phui thì sẽ rất khó xử; Hoàng đế chắc chắn sẽ trừng phạt họ vì mất mặt, và như vậy, với tư cách là Quan Chính, mình sẽ phải gánh chịu trách nhiệm lớn lao.

Trong lúc này, Vương Hạ Chính thực sự không biết phải làm thế nào.

“Thưa Ngài Vương…”

“Thưa Ngài Vương…”

“À? Xin lỗi, xin lỗi… Quan Tông Viễn đừng trách, người già thường hay mơ màng mà!”

“Không sao đâu. Không biết liệu các giấy tờ của Nhật Bản đã được nộp lên hay chưa? Hoàng đế đã đồng ý tiếp kiến đoàn sứ giả Nhật Bản chưa?”

Vương Hạ Chính nhíu mày, vẫy tay cho mọi người rời đi, sau đó nhìn Liễu Minh Chí một cách bình tĩnh và hỏi: “Quan Tông Viễn, không biết liệu đoàn sứ giả Nhật Bản có mối quan hệ cũ gì với ngài không?”

Thấy vẻ mặt của Vương Hạ Chính, Liễu Minh Chí biết ngay là mình không thể không hiểu; tất cả những hành vi sai trái của Hồng Lỗ Tự ông ta đều biết rõ. Không chỉ Đại Long, ngay cả Kim Quốc cũng đã nhiều lần đưa tiền cho họ; trước tình hình như vậy, Liễu Minh Chí cũng không thể nói gì được nữa.

“Ngài Vương yên tâm đi, ngài biết rõ hành động của các đồng nghiệp mình, và tôi cũng không muốn can thiệp vào chuyện đó. Dù sao thì việc kiếm được lương để nuôi gia đình quả là khá khó khăn; tôi hiểu điều đó, không sao đâu.”

Vương Hạ Chính thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Quả thật ông Thông Viễn là người có lòng vị tha lớn lao; tôi rất ngưỡng mộ ông. Các giấy tờ của đoàn sứ giả Nhật Bản đã được chuẩn bị sẵn trong phòng làm việc của tôi, con dấu cũng đã được đóng rồi; chỉ trong hai ba ngày nữa là chúng sẽ được gửi lên cho Hoàng đế.”

“Tốt lắm! Ngài Vương ơi, đoàn sứ giả Nhật Bản đã đi xa và trải qua nhiều khó khăn trên đường; chúng ta cần phải chuẩn bị mọi thứ chu đáo cho họ. Đại Long là một đại quốc, chúng ta không thể để họ cảm thấy bị thiếu sót được… Họ cần được nghỉ ngơi thật thoải mái. Hơn nữa, việc kết nối mối quan hệ với Đại Long là chuyện quan trọng đối với cả hai quốc gia; chúng ta cần xem xét kỹ lưỡng thêm vài ngày nữa!”

Vương Hạ Chính nhướng mày và hỏi: “Theo ý kiến của ông, bao nhiêu ngày là thích hợp?”

“À, khoảng mười hay tám ngày cũng được thôi; chúng ta nhất định phải đảm bảo rằng những người bạn này được nghỉ ngơi đầy đủ!”

Vương Hạ Chính mỉm cười nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: “Ông Thông Viễn ơi, ông thật là tuyệt vời… Nhưng tôi lại rất thích ông!”

Liễu Đại Thiếu run rẩy một cái, nhìn Vương Hạ Chính – người trông giống hệt một ông già keo kiệt – và nói: “Tất cả đều vì Đại Long mà thôi… Nếu ngài Vương thông cảm, thì tốt rồi!”

“Nhưng nếu Hoàng đế hỏi thì phải làm thế nào đây?”

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi; cứ để tôi lo liệu, tôi cam đoan sẽ không khiến ngài Vương phải gánh chịu bất kỳ hậu quả nào đâu!”

“Ông Thông Viễn thật là có lòng vị tha… Tôi xin cảm ơn ông!”

“Là đồng nghiệp trong triều đình, việc hỗ trợ lẫn nhau là điều đương nhiên… Không cần phải cảm ơn đâu. Nhưng tôi có một việc muốn nhờ ngài Vương giúp đỡ; ngài có thuận tiện không?”

“Ông cứ nói ra đi!”

Liễu Minh Chí tiến lại gần Vương Hạ Chính và thì thầm vào tai ông.

Vương Hạ Chính liên tục nhíu mày, trông có vẻ hoang mang: “Việc này… có hơi không ổn lắm đâu…”

“Tất cả đều vì Đại Long mà thôi!”