Tống Thanh biết rằng Liễu Chi An không bao giờ đùa cợt về những chuyện như thế này. Trước đây, ông vẫn còn nghi ngờ liệu Ngụy Vĩnh có sẵn lòng làm cho một quan lớn phải tan gia cảnh chỉ vì một đứa cháu trai hay không; nhưng giờ đây, ông đã hiểu ra rằng đằng sau đó còn ẩn chứa những bí mật khó lường mà ít ai biết đến.

Việc cắt đứt con đường sinh kế của người khác giống như việc giết hại cha mẹ họ; điều đó thực sự là điều không thể chấp nhận được. Tống Thanh bỗng nhiên cảm thấy không biết ai đúng ai sai… Chú ba mình là người thanh liêm trong công việc, điều đó không sai; vậy thì việc Ngụy Vĩnh trả thù cho con trai mình có sai sao?

Chỉ có thể nói rằng mỗi người đều đứng từ góc độ khác nhau; tuy nhiên, lý tưởng của Tống Thanh luôn cho rằng chú ba mình là người đúng đắn, và một quan lại nên sống theo cách đó.

Đồng thời, ông cũng rất ngạc nhiên trước mạng lưới quan hệ của Liễu Chi An. Phải biết rằng cha mình, dù là Bộ trưởng Hộ khẩu – một trong những quan lớn của triều đình – cũng không thể tìm ra những bí mật này; nhưng Lý Gia và Liễu Diệp thì lại có thể.

Trước đây, khi Tống Dục nói với ông về chú hai Liễu Diệp, ông còn cảm thấy khinh thường; cho rằng những người do các thương nhân dân gian tổ chức thành nhóm chỉ là những kẻ tầm thường, dù có chút năng lực thì cũng không thể so sánh được với triều đình. Nhưng hôm nay, ông mới hoàn toàn hiểu tại sao cha mình lại nói với ông một cách rất nghiêm túc về sức mạnh đáng sợ của nhóm do chú hai Liễu Diệp điều hành.

Mặc dù nhiều quý tộc và thương nhân dân gian cũng có những nhóm người trung thành theo họ, nhưng có bao nhiêu người có thể phát triển nhóm của mình đến mức đó? Giang Nam Lưu Quang Thực thực sự xứng đáng là người đứng đầu hai gia tộc lớn ở Đại Long Triều.

Bỗng nhiên, Tống Thanh muốn biết xem Lý Gia so với Giang Nam Lưu Tây Bắc thì sao.

“Chú ơi, cháu xin phép hỏi một câu: giữa Giang Nam Lưu và Lý Gia Tây Bắc, ai mạnh hơn?”

Liễu Chi An không hề thua kém hình ảnh của vị viên ngoại mập mạp ấy; ông ta bỗng nhiên trở nên uy nghiêm hơn. Liễu Minh Chí ngạc nhiên: Người đàn ông già đang đứng trước mặt mình, với ánh mắt nhăn nhó cười toe toét, liệu đó có còn là người đàn ông mà mình quen biết không?

“Nếu nói về tài sản, gia đình Tây Bắc Vân kém hơn không hề ít chút nào; còn nếu nói về quyền lực, thì họ cũng không hề sánh kịp gia đình Tây Bắc Vân. Có thể nói rằng mỗi người đều có những điểm yếu và điểm mạnh riêng của mình thôi. Họ sợ hãi quyền lực của gia đình Tây Bắc Vân, còn gia đình Tây Bắc Vân cũng sợ hãi tài sản của họ. Không phải chú tự cao tự đại đâu; chỉ cần chú nói ra một câu, cuộc sống sinh hoạt của hàng triệu người dân sẽ bị ảnh hưởng. Nếu họ đóng cửa tất cả các cơ sở kinh doanh, thì một nửa dân chúng sẽ chết đói.”

Tống Thanh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt kiêu ngạo của Liễu Chi An và nói: “Chú ơi, chú không sợ gây ra sự e ngại của triều đình sao? Người buôn bán vốn dĩ có địa vị thấp, nhưng việc nắm giữ quá nhiều tài sản như vậy chắc chắn sẽ khiến những kẻ xấu xa lo ngại.”

“Đồ nhỏ bé, một khi có đủ tài sản để vận hành, ngay cả triều đình cũng phải e ngại. Họ cần phải giữ gìn mặt mũi, nhưng chú thì không cần phải quan tâm đến điều đó. Lý Ngọc Cương là vương gia trên danh nghĩa của Giang Nam, còn chú chính là vua ẩn danh của những gia đình giàu có. Tài sản của họ đã đủ sức ảnh hưởng đến sự bình yên của Giang Nam rồi.”

Tống Thanh muốn nói thêm nhưng lại thôi. Anh vẫn cảm thấy Liễu Chi An quá tự tin; triều đình mới là bên nắm quyền lực thực sự trên đất nước này. Nếu Hoàng đế quyết tâm, ngài sẵn lòng để Giang Nam tan rã chỉ để loại bỏ họ… Vậy họ sẽ dùng cái gì để chống lại?

Liễu Chi An – người đã trải qua nhiều thăng trầm trong đời – hiểu rõ suy nghĩ của Tống Thanh: “Thanh nha, còn rất nhiều điều mà con chưa thể nhìn thấy đâu. Ngoài gia đình Tây Bắc Vân, con cũng biết đến hai gia tộc lớn khác là Bạch Bắc Mạc ở Đông Hải và Trương gia. Bốn gia tộc này liên kết chặt chẽ với nhau; dì con chính là tiểu thư của gia tộc Bạch ở Đông Hải, còn vợ chủ nhân của gia đình Tây Bắc Vân thì là dì của các con… Còn rất nhiều chuyện mà cha không thể nói với các con được. Chỉ cần bốn gia tộc này không âm mưu phản loạn, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Tống Thanh cũng biết rằng mình đã hỏi quá nhiều và đi ra khỏi chủ đề, điều quan trọng nhất bây giờ là tìm hiểu tung tích của Lăng Dương.”

“Chú ơi, liệu Lăng Dương có thể đến tìm Vĩ Nhi không?” Vừa nói xong, Tống Thanh bỗng ngập ngừng, vô thức liếc nhìn Liễu Minh Chí; thấy vẻ mặt của anh ta không có gì bất thường, cô mới yên tâm lại.

Liễu Chi An cũng lo lắng nhìn Liễu Minh Chí rồi thở dài trong lòng: “Chí Nhi, đi xem mẹ con đã chuẩn bị sẵn đồ ăn uống chưa? Sao lâu rồi mà vẫn chưa đến gọi ai.”

Liễu Minh Chí gật đầu một cách bình thản rồi rời khỏi phòng khách. Lăng Dương, Lăng Vy Nhi… Liễu Minh Chí luôn cố gắng không suy nghĩ về những ký ức liên quan đến kiếp trước của mình, nhưng ý muốn của con người đôi khi không thể theo ý muốn được; những ký ức về Lăng Vy Nhi và Lăng Dương vẫn không ngừng xuất hiện trong đầu anh.

Người con gái từ thuở nhỏ đã cùng anh lớn lên, người con gái khiến kiếp trước của anh suốt mười tám năm không lấy vợ, người con gái mà anh không gặp lại trong bốn năm, người con gái đã phủ nhận danh tính của mình tại Lâu Đài Bồng Lai…

Tô Vi Nhĩ, Lăng Vy Nhi, Lăng Dương…

Cô bé nhỏ nhát luôn ẩn sau lưng anh, cô bé luôn gọi anh là “Anh Chí”, cô bé mà anh đã hứa hôn với…

Những người bạn thời thơ ấu cùng nhau đi bắt cá, những người bạn thường xuyên gây rắc rối cho anh vì em gái anh, những người bạn đã từng vì anh mà bị đánh đến sưng vù mặt, những người bạn đã suýt nữa mất mạng vì bị rắn độc cắn…

Người bạn cũng đã biến mất cùng với Lăng Vy Nhi…

Liễu Minh Chí nhíu mày, đột nhiên nhắm mắt lại: “Anh Hai ơi, Vĩ Nhi… Các người có ổn không?”

“Mây mù không thể che giấu nỗi buồn, bóng dáng đẹp đẽ đứng trên cây cầu, những chuyện thế tục chỉ là thoáng qua… Một giọt nước cũng là nỗi buồn, hai giọt cũng vậy… Những rắc rối của thế gian này khiến ngay cả những anh hùng cũng trở thành xương cốt… Chỉ có tình yêu và tình cảm giữa con người với nhau là mãi mãi không thay đổi… Người con gái đẹp dễ dàng già đi…”

Ngày mưa ấy, cây cầu đá kia, bóng dáng ấy, nỗi buồn ấy, sự lưu luyến ấy…

Giang Nam… Biển cả mênh mông, ba trăm dặm sóng gió, bao nhiêu chuyện thế tục…

Hoa đào nở rực, cành liễu xanh tươi, chia tay quê hương;

Gió xuân lại làm xanh Giang Nam, quá khứ như khói, tiếng trẻ con cười vang, chim én hót trên cành liễu vào tháng hai, hoa sen nở đôi…

Người ta cày ruộng ngoài đồng, trẻ em thả diều gi