Bên ngoài cung điện Thư viện Hoàng gia, một thiếu niên eunuch nhẹ nhàng vung chiếc quạt tay và hét lớn về phía trước:

“Theo lệnh của bệ hạ, triệu Triệu Vương Lý Đào đến Thư viện Hoàng gia ngay!”

Tiếng hô vang dội giữa các tòa nhà trong cung, lan tỏa đến nơi Kinh Chính Điện đang đứng.

“Theo lệnh của bệ hạ, triệu Triệu Vương Lý Đào đến Thư viện Hoàng gia ngay!”

Khi nghe xong câu cuối cùng, Lý Đào đứng bên ngoài quay đầu nhìn thiếu niên eunuch vẫn còn mải mê suy nghĩ bên cạnh mình.

“Tiểu Phương Tử, cậu hãy chờ ta trở lại ở bên ngoài. Đừng lang thang lung tung trong cung.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của công tử.”

Lý Đào chỉnh lại y phục mình một chút để đảm bảo không có gì sai sót, rồi bắt đầu đi về phía Thư viện Hoàng gia. Mặc dù không được các eunuch hướng dẫn, anh vẫn tìm đường đến đó một cách chính xác.

“Thần tử Lý Đào xin kính bái bệ hạ, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

“Em trai thứ hai, mau ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

Lý Diệu mỉm cười nhìn Lý Đào đứng dậy từ từ và tiến về phía anh với vẻ mặt vui mừng: “Anh em thân mến, đã một năm không gặp nhau rồi. Em cao lên khá nhiều, anh suýt không nhận ra em đấy.”

“Cảm ơn bệ hạ quan tâm đến em. Em vẫn còn trẻ, nên mới cao lên thôi. Bệ hạ đừng coi thường nhé.”

“À, đừng gọi là bệ hạ nữa; hãy gọi anh là anh trai như trước đi, hiểu chưa?”

Lý Đào do dự một chút, nhìn Lý Diệu giả vờ tức giận và gật đầu im lặng: “Anh trai lớn.”

“Đúng rồi đấy, nhanh ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn anh trai.”

Lý Đào ngồi xuống phía dưới Lý Diệu một cách hơi e ngại, nhớ lại những lời mẫu hậu đã nói với mình trên xe ngựa, và từ đó lại trở nên càng thêm kiêng kỵ trong mọi hành động.

“Vua và tôi…” Chỉ hai chữ ấy thôi, nhưng lại tạo ra sự khác biệt lớn lao giữa họ. Một khoảng cách không thể vượt qua…

“Nào, anh trai rót rượu cho em đi!”

Khi thấy Lý Diệu đưa bình rượu lên để rót cho mình, Lý Đào vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào một cách lo lắng.

“Anh trai hãy đợi đã… Làm sao em dám để anh trai rót rượu cho mình được? Theo quy tắc tuổi tác và địa vị, phải là em mới nên rót rượu cho anh trai mới đúng.”

Lý Diệu dừng lại khi đang chuẩn bị rót rượu, nhìn người em trai đang run rẩy cúi đầu, ánh mắt ông ta lộ ra vẻ hài lòng nhẹ nhàng.

Ánh mắt Lý Diệu trở nên bình thường trở lại; ông ta lắc đầu và nói: “Thôi được, cứ để em rót rượu đi. Em này, thật là quá kiêng kỵ quá… Cung điện này cũng là nhà của em mà; em là hoàng tử ra từ đây, về đến “nhà mình” thì tại sao phải cứ e ngại như vậy chứ? Anh trai đâu có thể nổi giận với em đâu… Sau này đừng lại cứ xa lánh nhau như vậy nữa, nếu không anh trai sẽ tức giận đấy.”

“Em hiểu rồi, cảm ơn anh trai!”

Lý Đào đứng dậy, nhận lấy bình rượu từ tay Lý Diệu, trước tiên rót đầy rượu cho anh trai mình, sau đó tự rót cho mình một ít nữa, rồi mới đặt bình rượu xuống và cầm ly lên.

“Em xin dám mời anh trai một ly.”

“Tốt, cha và con trai út cùng nhau uống ly này.”

Hai anh em cùng nhau uống hết rượu trong ly, sau đó Lý Đào lại tiếp tục rót rượu.

Nhìn cử chỉ của Lý Đào, ánh mắt Lý Diệu trở nên buồn bã: “Trời đang tuyết rơi dày đặc, cha thực sự không ngờ con trai út của mình lại kịp thời trở về… Trên đường chắc hẳn con đã gặp không ít khó khăn phải không?”

“Lý Đào đặt xuống bình rượu và lắc đầu nhẹ: ‘Cha vừa mới qua đời, dù phải bò cũng không dám trở về để tế tự linh hồn cha ở thế giới bên kia. May mà tuy tuyết dày đặc, nhưng vẫn có thể đi được; mặc dù quá trình di chuyển chậm rãi, em vẫn kịp thời trở về. Tất cả này đều nhờ vào sự che chở của linh hồn cha, cùng với phúc lành của anh.’”

“Lòng hiếu thảo của em thật đáng khen ngợi. Cha ở thế giới bên kia chắc chắn sẽ rất vui mừng khi biết điều này. Em đã vất vả trên đường đấy.”

“Không có gì đâu, đó là bổn phận của một người con trai… Bổn phận mà!”

“Hãy ăn đi! Cha đã chuẩn bị từ sáng sớm; không quá xa xỉ đâu, chỉ là những món ăn thông thường mà người dân thường dùng thôi. Hy vọng em sẽ không phiền lòng vì sự đơn sơ của chúng.”

“Dám sao có, anh là hoàng đế, với đức độ như vậy, thật là may mắn cho thiên hạ và muôn dân. Em cảm thấy rất ngưỡng mộ, làm sao dám phiền lòng được.”

“Nếu em không phiền lòng thì tốt rồi… Hãy ăn đi!”

“Cảm ơn anh! Anh cũng ăn nữa nhé!”

Hai anh em vừa ăn vừa trò chuyện, nhưng suy nghĩ của họ lại không hề nằm ở những món ăn ngon lành trước mắt.

Lý Diệu uống một ngụm rượu, dường như nhớ ra điều gì đó, liền nhìn quanh và hỏi: “Em trai, sao không thấy mẫu hậu? Có phải bà ấy không đi cùng em về cung, hay đã đến chào hỏi mẹ và bà ngoại trước?”

Lý Đào, đang từ từ nhai thức ăn, bỗng ngừng lại một chút rồi nhanh chóng đặt xuống đĩa: “Báo cáo với anh, mẫu hậu không khỏe lắm; em đã cho bà ấy nghỉ ngơi tại trạm dừng chân để hồi phục sức khỏe. Khi bệnh tình đã đỡ hơn, bà ấy sẽ quay lại gặp anh.”

“Nếu không may bệnh tình lây sang anh, mẫu hậu và bà ngoại, thì thật là tội lỗi lớn…”

“Sự việc xảy ra đột ngột, em chưa kịp báo cáo với anh nên đã tự ý quyết định… Mong anh đừng trách em.”

Lý Diệu suy nghĩ một lát, rồi cười nhẹ và vỗ vai Lý Đào: “Đâu có gì đâu… Đó cũng là hành động hiếu thảo của em mà. Cha sẽ không trách đâu. Nếu cần, cha sẽ cử các thầy thuốc hoàng gia đến chăm sóc mẫu hậu, để bà ấy sớm khỏe lại!”

“Cảm ơn anh đã lo lắng! Các thầy thuốc trong dinh đã chăm sóc mẫu hậu rồi; chỉ là bị cảm lạnh nhẹ thôi. Mẫu hậu đã uống thuốc, chắc không mấy ngày nữa là khỏe lại.”

“Nếu không có chuyện gì thì tốt rồi; nếu không có chuyện gì, cha sẽ yên tâm hơn. Mặc dù mẫu thân không phải là mẹ đẻ của cha, nhưng từ nhỏ chúng ta đã lớn lên cùng nhau, sống bên mẫu thân ngày đêm, và cha đã coi bà như một người mẹ ruột vậy. Nghe tin bà An Nhiên khỏe mạnh, cha thực sự nhẹ nhõm biết bao!”

“Anh trai, tại sao anh không mời Chú Ba đến dự tiệc? Ngày xưa, chính ông ấy đã dũng cảm đứng ra chống lại mọi ý kiến để ủng hộ anh lên ngôi hoàng đế, giúp anh loại bỏ bao nhiêu trở ngại và làm trong sáng lại chính sách quản lý đất nước.”

Chú Ba đã hiến dâng lòng trung thành như vậy; anh trai nên mời ông ấy vào cung để uống rượu, như một cách thể hiện sự quan tâm đối với ông ấy. Như vậy, mối quan hệ giữa vua và tôi mới được gắn kết chặt chẽ hơn, và chúng ta có thể kể lại những câu chuyện tốt đẹp về tổ tiên, cha và Chú Ba, giúp cho Ngã Đại Long được tôn vinh khắp thiên hạ và tạo nền móng cho một thời đại thịnh vượng.

Nếu anh chỉ mời em – một vương gia được hưởng ân huệ của tổ tiên để lên ngôi – mà quên mất người chú đã có công lao lớn với anh, e rằng nếu điều này đến tai chú ấy, chắc chắn sẽ gây ra những hiểu lầm và rắc rối không cần thiết. Hơn nữa, nếu có Kim Quốc, những gián điệp của người Thổ Nhĩ Kỳ khuếch đại chuyện này, e rằng nó sẽ làm lung lay trật tự triều đình!

Lý Diệu nhìn vào ánh mắt quan tâm của Lý Đào và mỉm cười, sau đó cầm ly rượu và nhấp một ngụm nhẹ.

“Em yên tâm đi, cha đâu phải là người vô ơn. Trước khi em trở về cung, cha đã sai người mời Chú Ba đến dự tiệc rồi, nhưng ông ấy bỗng nhiên có việc gấp phải trở về nhà. Vì là việc gấp, cha cũng không thể ép buộc ông ấy ở lại lâu hơn được. Cha đang đợi đến một ngày tốt hơn để mời ông ấy đến cung.”

Cha sẽ không bao giờ quên những ân tình mà Chú Ba đã dành cho mình. Nếu không có ông ấy, đã có lẽ cha đã không thể sống sót trước sự truy đuổi mãnh liệt của ba người chú kia. Miễn là Chú Ba luôn trung thành với triều đình, cha sẽ đảm bảo rằng cả gia đình ông ấy sẽ luôn được hưởng cuộc sống an nhàn và giàu sang.

Lý Đào cười và gật đầu: “Nếu anh trai đã suy nghĩ kỹ rồi, em sẽ không nói thêm nữa. Em xin chúc mừng anh!”

“Cùng nhau uống nào!”

“À, mặc dù đã hơn một năm trôi qua, nhưng mỗi khi em mơ về những chuyện xưa, em vẫn bị đánh thức khỏi giấc mơ ấy một cách hoảng sợ. Cha đã hy sinh mình để bảo vệ người dân trong thành khỏi sự tàn sát của quân phiến loạn do ba người chú chỉ huy; các quan

Thỉnh thoảng nhớ lại, tôi vẫn còn hoảng sợ không nguôi. May mắn thay, trời cao có mắt; chú tôi đã kịp thời đến giúp đỡ, và vị anh họ ba oai phong lẫy lừng kia cũng chỉ biết nuốt nước bọt trong cung điện mà thôi. Nhớ lại lúc chú tôi dám đứng ra chống lại mọi sự phản đối để giúp anh trở thành hoàng đế, thật là oai phong biết bao! Hoàng thượng đã giao cho ông ấy trách nhiệm quan trọng – thật là sáng suốt và tiên tri! Bây giờ, với sự hỗ trợ của chú tôi, anh gần như đã thống nhất được cả đại lãnh thổ Đại Long… Tôi rất mừng cho anh, và mong rằng anh sẽ thống nhất thiên hạ, xây dựng nên một đế chế vĩ đại mãi mãi. Em xin chúc mừng anh!”

“Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của em, ta cùng nhau uống mừng nhé!”

Lời nói vang lên dưới ánh hoàng hôn.

Lý Đào được các thái giám dìu dắt, lảo đảo bước ra khỏi cung điện; Lý Diệu dần tỉnh táo hơn sau cơn say. Ánh mắt ông ta lướt qua những lầu đài uyển chuyển trong cung, rồi thở dài một hơi. Phải, ngày xưa, chú tôi đã dám đối đầu với mọi sự phản đối để bảo vệ việc anh lên ngôi… Thật là oai phong biết bao! Nhưng không xin phép, không có sắc lệnh hoàng gia, mà ông ta đã tự ý điều động bốn trăm nghìn binh sĩ từ Tây Vực đến hỗ trợ; không hỏi ý kiến ai, chỉ dựa vào quyền lực của mình mà ra lệnh cho một triệu quân tiến ra biên giới để chiến đấu… Quyền lực và can đảm của ông ta thật là quá lớn!